午后的阳光慵懒地洒在云络院的庭院里，悄然落在那张铺着软垫的藤椅上，暖意融融。
南宫朵斜倚在藤椅中，望着林若念蹲在身侧，小心翼翼地为自己肩上的伤口换药。
她的指尖轻柔而细致，动作间带着一种近乎虔诚的专注。望着望着，南宫朵心底竟泛起一丝说不清的暖意——她生于帝王家，除了二哥、早已故去的娘亲和奶嬷嬷之外，已经很久很久，没有人让她体会过这样奇妙的感觉了。
南宫朵轻声开口：“阿念，你轻些……伤口虽已不疼，却隐隐有些发痒。”她的语气里透着几分不自觉的依赖。
这两日相处下来，她早已习惯了林若念的照料，比起府中那些侍女，林若念的动作不仅更为熟练，还总能精准地避开伤口敏感处，就连说话的声音也总是温温软软的，听着便叫人安心。
林若念手上动作一顿，抬头冲她笑了笑，眼底像盛着星光：“公主放心，我慢些换，定不会弄疼你。”林若念也很喜欢这个性格直率的公主。
她拿起干净的纱布，轻轻缠绕在南宫朵的手臂上，指尖偶尔擦过她的皮肤，带着微凉的温度，却一点都不让人反感。
南宫朵看着她垂首换药的模样，目光不自觉地落在她的脸上，褪去蜡黄后，林若念的皮肤透着透亮的白皙，长长的眼睫毛随着眨眼的动作轻轻颤动，未施粉黛的脸庞清秀雅致，连嘴角的弧度都透着温柔，身上穿着的浅绿色丫鬟服虽朴素，却衬得她身姿窈窕，肩颈线条柔和得像幅水墨画，真真是个美人儿，可惜命途不济。
“说起来，上次在山林里若不是你挡在我和二哥身前，我怕是早就被那云豹伤着了。”南宫朵忽然开口，语气里带着毫不掩饰的感激，“那时我还以为你只是个寻常男子，没想到你竟是一名女子，不仅勇敢、懂医术，模样竟也生得这般好看。”
林若念手上动作微微一滞，此刻听她只是夸赞，便顺着话轻声应道：“公主言重了。当时情势紧急，我只是下意识想护住您，换作旁人，也会这样做的。”
“才不是呢，”南宫朵轻轻摇头，语气认真，“府里那些小厮若见了猛兽，早就吓得没影了，哪有人会像你这般，明知危险还往前冲？”
她端详着林若念低垂的侧脸，又轻声补了一句，“再说你这模样，我瞧着，比京城里那些贵女还要清丽几分。”
站在一旁的云林听了，也笑着附和：“公主说得是，阿念不仅人美心善，性子也温和。这两日帮忙打理药房、整理衣物，样样都做得妥帖，比我们这些老资历的还细致呢。”
云夕难得地点头，语气缓和：“确实，阿念做事周到，公主交代的事，从不让人多操心。”
林若念被夸得有些不好意思，脸颊微红，连忙低头继续手上的动作：“这些都是我该做的。能为公主分忧，是我的福分。”
她心里清楚，南宫朵对自己的好感，一半源于那日的救命之恩，一半来自这两日自己的刻意经营。她必须更加努力，赢得南宫朵的信任，唯有这样，她才能在这府中，安稳地生存等待，找机会让瑞王知道自己的处境。
换完药，林若念刚想收拾药箱，南宫朵却一把拉住她的手，笑着说：“阿念，你陪我在院子里走走吧，这两天总待在屋里，都快闷坏了。”
她拉着林若念的手，指尖温暖柔软，一点都没有公主的架子，倒像个寻求陪伴的小姑娘。
林若念愣了一下，随即点头：“好，我陪公主走走。”
两人并肩走在云络院的小花园里，看着含苞待放的海棠，聊着些无关紧要的家常，南宫朵说起城里的趣事，林若念则偶尔应和几句，小心翼翼地避开关于自己身世的话题。
阳光洒在两人身上，影子被拉得很长，竟透着几分难得的闺阁亲近。
“说真的，阿念，”南宫朵忽然驻足，转脸看向她，眼中一片澄澈的真诚，“我长到这么大，还是头一回觉得，一个女子能这样好。从前身边的侍女除了云林云夕，不是怯懦畏缩，便是曲意逢迎。像你这般既真心待我，又懂得我心思的，可以懂我的，再没有第二个。”
她语气轻柔，却字字恳切：“往后你就留在我身边，不必再做那些粗重活计。我给你名分，做我的贴身侍女，可好？”
林若念心口一暖，随即泛起一阵微酸。
南宫朵的真诚如暖流淌过心间，却也更清晰地映照出她的处境，她终究不是真正的阿念，只是一个为求活命、带着目的停驻在此的过客，可她真的用心在对待这个敌国公主，如果在铄金的话，她们应该能是好友。
她强压下心里的情绪，躬身行礼：“多谢公主厚爱，民女愿意留在公主身边，伺候您一辈子。”
南宫朵见她答应，笑得更开心了，拉着她的手继续往前走，嘴里还念叨着要给她做新衣服、买首饰。
林若念跟在她身边，脸上带着温柔的笑，心里却满是忐忑，她知道，南宫朵对自己的好感越深，日后身份暴露时，伤害就越大。
可她别无选择。
唯有继续扮演好阿念这个角色，赢得信任，才能等到瑞王前来和谈的那一日，将求救的消息传递出去。
与此同时，南宫耀的别院中。
南宫耀正静听隋期禀报云络院的一举一动。闻得南宫朵对林若念日益亲近，甚至欲赐其名分时，他唇角勾起一抹玩味的弧度：“哦？朵儿倒是难得如此喜欢一个人。看来，留下这阿念，确是步好棋。”
隋期躬身请示：“殿下，林姑娘既已得公主信任，可需属下设法，让公主顺势探问些她所知的朝堂风声？”
“不必。”南宫耀抬手打断，目光深远，“就让她继续留在云络院，好好陪着朵儿。待两日后瑞王抵京，我们自会知道，这颗棋子……究竟有多大用处。”
第二日辰时刚过，云络院的宁静就被一阵沉重的脚步声打破。
守院侍女匆匆进来禀报，说大皇子南宫复到访，南宫朵握着书卷的手瞬间收紧，眉头拧成一团，自上次南宫复逼她做质子后，她便打心底里厌恶这位大哥，如今他突然来访，定没什么好事。
“让他进来吧。” 南宫朵压下心头的不悦，强装镇定地放下书卷，端坐在藤椅上。
话音方落，便见南宫复身着锦色朝服，步履倨傲地踏入正厅，身后紧随两名侍从。他目光如刃，漫不经心地扫过室内陈设，眉宇间尽是居高临下的审视。
“妹妹今日气色不错，看来伤口恢复得挺好。” 南宫复在对面椅子上坐下，语气里带着虚假的关切，目光却在屋内四处打量，显然醉翁之意不在酒。
南宫朵淡淡应道：“劳大哥挂心，托大哥的福，伤口好多了。” 她刻意加重托大哥的福几个字，语气里的讽刺不言而喻。
恰在此时，林若念手捧茶盏自偏厅缓步而出。她身着昨日南宫朵新赐的淡粉襦裙，容颜清丽，不施脂粉。不同于南约女子常见的秾艳妆容与飒爽姿态，她眉眼神情间自带一段铄金女子特有的温婉气质，步履轻盈而不张扬，行走于光影之间，宛若一脉清浅溪流，别具一番风致。
“大皇子殿下、公主，请用茶。”她声线柔和，将茶盏轻置南宫复面前，欠身行礼时，发间那支素银簪子随之轻颤，平添几分灵动静好。
南宫复原本还在与南宫朵虚与委蛇，目光落在林若念身上时，瞬间定住，眼睛都看直了。