百草川，九州之一，正南，灵蕴所钟之地。
沃野千里，不见荒芜，唯有阡陌纵横的无尽药圃与灵田，仿佛大地之上铺开的一幅绚丽而生机勃勃的锦绣画卷。
空气中永恒弥漫着复杂而沁人心脾的香气——初闻是百花的芬芳，细辨之下，又有清苦的药味、甘甜的草汁气息、乃至泥土深沉的脉动糅合其中。
寻常人于此深吸一口气，便觉神清气爽，周身毛孔舒张；修士若在此长久修行，更能感受到天地灵炁中蕴含的独特生机，对稳固境界、滋养神魂有着微妙的裨益。
药都天府，便是这片沃土的心脏，亦是武盟总部所在之地。
城池不设高墙，与无边的药田自然交融。
建筑多以灵木搭建，依水而建，风格精巧灵秀，檐角常悬挂着风干的药草束或是驱虫避秽的香囊。
街道上人流如织，却不显喧闹。随处可见身着各色宗门服饰的炼丹师、医师、采药人，以及来自九州各地、求药或交易的修士与商贾。
车马粼粼，驮载着散发奇异光芒的药材；交谈切切，讨论着丹方火候与药材成色。这里是九州最大的灵药集散地，财富与机遇在此流转，但平静的表象之下，是各大宗门、世家为争夺稀有资源与上古秘方而无休止的暗流涌动。
城中心最繁华的街市旁，矗立着一座三层楼阁，飞檐翘角，门庭若市。
鎏金的匾额上书“百宝阁”三字，看似是一家售卖各类修士所需杂货、法宝材料的寻常店铺。
然而，知情者却都明白，这里是武盟麾下情报组织“风雨楼”的一处重要据点。
阁内光线略暗，空气中混合着法宝玉石的微光、陈旧木架的沉香以及一丝不易察觉的、用于传递密讯的特制墨汁气味。
李财正挽着袖子，费力地用灵气将一批新到的“淬火矿”搬到货架上。
他额角渗着细汗，金丹初期的修为让他力气远超凡夫，但这等杂活做久了，依旧会感到疲乏。
他脸上习惯性地挂着开朗的笑容，与来往的熟客、同僚打着招呼，言语幽默，惹得几位女修掩嘴轻笑，仿佛所有的生活重压都未曾在他身上留下痕迹。
“李财，干得不错嘛，这批矿石分类得很仔细。”
管事踱步过来，拍了拍他的肩膀，目光扫过他略显苍白却努力维持笑容的脸，眼底深处掠过一丝不易察觉的惋惜。
“管事您过奖了，分内之事。”李财笑着应答，语气轻松，手下动作未停。
管事却没有像往常一样点头离开，而是略一沉吟，声音压低了些：“好了，先别忙这些了。随我到后堂来，有件要紧事交给你。”
李财微微一怔，看到管事略显郑重的神色，立刻放下矿石，擦了擦手：“是。”
跟着管事穿过嘈杂的前堂，来到后方一间僻静的书房。
管事从上了锁的抽屉里取出一封密封的信函，信函上用特殊的灵纹封缄，透着一丝隐秘的气息。
“看看吧。”管事将信函推到他面前。
李财疑惑地接过，小心翼翼地拆开火漆。
信纸上是熟悉的、属于风雨楼上峰的笔迹，内容简洁：苏晚棠小姐筹备陨火秘境之行，需一名手脚麻利、熟知路径与险阻的情报人员协同。点名要从我们这边抽调。明日卯时，城西灵舟渡口，巳时初刻发往边陲的‘云梭号’，这是你的船票。 信纸内，果然夹着一张淡青色的玉符船票，其上灵光流转。
“明日就走？这么急？”李财一惊，苏晚棠的名字让他心跳加速，但这紧迫的时间又让他感到措手不及。
管事看着他，点了点头，语气平和却意味深长：“情况有些变化，苏小姐那边催得急。我思来想去，阁里眼下能干这活儿，又最值得信任的，就是你了。李财，这趟差事，价格极高。”
他特意加重了最后四个字的读音，“若是办得好了，所得的报酬，恐怕足够你妹妹好几年的用度开销了。”
李财的呼吸瞬间急促了几分，手指下意识地捏紧了信纸和那张珍贵的船票。
极高的报酬！
这对几乎被妹妹药石费用压垮的他来说，无疑是雪中送炭！
看着他激动又努力克制的样子，管事微微叹了口气，身体前倾，声音压得更低，几乎如同耳语：“而且，根据我们收到的一些零碎情报拼凑显示……那陨火秘境的核心区域，近些年能量异动，似乎……疑似有不死灵泉的踪迹显现。”
“不死灵泉？！”
李财猛地抬头，瞳孔骤然收缩，几乎失声惊呼出来，但又猛地捂住嘴，难以置信地瞪着管事。
那可是传说中的神物，据说有肉白骨、逆生死之效，对于经脉先天有缺、生机孱弱的小鱼来说，无疑是唯一的希望！
管事意味深长地看着他，点了点头：“只是传闻，并未证实，而且秘境核心危险重重。但这终究……是一线希望，不是吗？所以于公于私，这一趟，你都最合适。时间紧迫，你今日便交割手上的活儿，再去武盟藏书阁查阅一下关于陨火秘境和边境区域的最新卷宗，务必准备充分。”
希望！
这两个字像一道炽热的光，瞬间刺穿了李财心中积年累月的阴霾与沉重。
他紧紧攥着那封信和船票，指节因为用力而泛白，胸膛剧烈起伏着。
不仅仅是丰厚的报酬，更是……治愈小鱼的希望，是苏小姐的委托！
无数情绪在他心中翻腾——对报酬的渴望，对那渺茫希望的激动，对恩人召唤的响应，以及深埋心底的那份卑微情感悄然萌动。
他深吸了好几口气，才勉强压下几乎要破体而出的激动，将信函和船票珍而重之、小心翼翼地贴胸收藏好，仿佛那不是一张纸和一枚玉符，而是他和妹妹未来的全部指望。
他看向管事，脸上的开朗幽默被一种前所未有的坚定和感激所取代。
他重重抱拳，声音因激动而有些沙哑：“多谢管事成全！李财……必定竭尽全力，不负所托！”
管事拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中：“去吧，时间不多，速去准备。”
李财几乎是跑着离开了百宝阁。
他先是以最快速度处理完了手头剩余的杂务，随即立刻赶往武盟总部那宏伟肃穆的藏书阁。
高大的书架直抵穹顶，玉简与帛书卷轴浩如烟海，弥漫着古老墨香与灵炁的气息。
李财目标明确，直奔记载地理秘境与风土人情的偏殿。
他亮出风雨楼的令牌，得以进入不对普通弟子开放的区域。在一排排散发着微弱灵光的玉简前，他快速检索着关于“陨火秘境”、“边关烽火台”、“火州”以及“不死泉”传说的一切线索。
时间紧迫，他无法细读，只能依靠强大的神识快速扫描玉简概要，将可能有用的信息记忆下来，或支付灵石快速拓印关键片段。
他眉头紧锁，全神贯注，直到管理藏书阁的执事提醒闭关时辰将至，才匆匆借出几份最重要的区域地图玉简，怀揣着大量亟待消化的信息离开了藏书阁。
当他拖着疲惫却兴奋的身躯回到家时，天色已近黄昏。温暖的灯光和药粥的香气依旧如期而至。
“哥，你回来了。今天好像特别晚？”
小鱼的声音带着一丝不易察觉的担忧。
李财压下心中的万千思绪，努力让表情看起来和往常一样轻松：“嗯，阁里事多，忙了些。小鱼，今天感觉怎么样？”
他走到床边，习惯性地想去探她的脉搏。
“我好多了。”小鱼乖巧地伸出手，同时仔细观察着哥哥的神色，“哥，你……是不是有什么事？”
李财犹豫了一下，还是决定告诉她，但省略了危险的部分和那不确定的希望：“嗯，接了个急差事，武盟派我出一趟远门，帮一位大人物的忙。报酬很高！明天一早就得走。”
“明天一早？”
小鱼脸上的血色瞬间褪去了一些，眼中满是不舍，“这么急？要去哪里？危不危险？”
“不远，就是跑腿送东西，带个路，安全得很。”
李财挤出笑容，语气轻松地保证，仿佛只是出门采买般简单，“你哥哥我可是金丹修士，厉害着呢！很快就能回来。”
小鱼沉默地低下头，手指无意识地绞着被角。
哥哥总是这样，报喜不报忧。越是说得轻松，她心里就越是不安。
李财怕她多想，又连忙说些趣事逗她，督促她吃饭吃药。
看着小鱼服下汤药后似乎沉沉睡去，呼吸均匀，李财才轻吁一口气，吹熄了灯，在外间榻上合衣躺下，脑子里还在飞速回顾着藏书阁里记下的地图和注意事项，以及那“不死灵泉”的渺茫传闻。
然而，李小鱼并未睡着。
在确认哥哥呼吸变得沉重均匀后，她极其缓慢地、忍着身体的不适坐起身。夕阳的最后余晖早已消失，窗外只有朦胧的月色和远处街市隐约传来的灯火与人声。
她从枕头下摸出那个沉甸甸的小布袋，里面是她数年如一日，从哥哥给她买糖葫芦、买新头花、让她添置衣裳的钱里，一分一厘艰难攒下的所有。
她蹑手蹑脚地下了床，虚弱的身体让她每一步都像踩在棉花上，微微喘息。
她披上一件最旧的外衫，悄无声息地推开房门，融入了傍晚凉爽而喧闹的夜市空气中。
药都天府的夜晚并不沉寂，尤其是靠近平民居住区的街市，依旧热闹。
摊位挂着灯笼，售卖着各种小吃、杂物、便宜的低等符箓和药材。人流熙攘，叫卖声不绝于耳。
小鱼苍白着脸，努力在人群中穿行，目光急切地搜寻着。
她记得前几天听邻居大娘提起过，集市东头有个摆摊的老爷爷，卖的玉石护身符很灵验。
终于，在一个相对冷清的角落，她看到了一个摊位，摊主是个干瘦的老者，眼神浑浊却透着精明的算计。
摊位上铺着红布，散乱放着一些质地粗糙、雕刻拙劣的玉石挂件，在昏暗的灯笼光下，勉强泛着一点温润的假象。
“小姑娘，买护身符啊？保平安，很灵验的！”
老者看到面色苍白、衣着朴素的小鱼，立刻热情地招呼。
小鱼怯生生地指着其中一枚看起来最光滑、颜色最均匀的青色玉符，小声问：“老爷爷，这个……多少钱？”
老者眼珠一转，伸出三根手指：“小姑娘好眼光！这可是上了年头的青玉，受过大师加持的！看你诚心，算你三十两银子好了！”
三十两银子！
小鱼吓了一跳，这几乎是她那小钱袋里所有的积蓄了！
她攥紧了口袋，脸色更加苍白：“能……能不能便宜点？我只有这些……”
她颤抖着掏出那个小布袋，倒出里面零零碎碎的铜币和银钱，加起来最多不过二十两银子的价值。
老者看着她手中那点寒酸的财物，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷和贪婪，脸上却露出为难的神色：“唉，小姑娘，这已经是成本价了！看在你这么有孝心的份上……二十五！不能再少了！这可是能救命的宝贝！”
小鱼咬着下唇，看着那枚玉符，又想到明日就要远行、前往未知险地的哥哥，眼中涌上泪水。
她恳求道：“老爷爷，我……我只有这么多了……我哥哥他明天要去很远的地方，我只想让他平平安安……”
老者故作沉吟，最终“勉为其难”地叹了口气：“罢了罢了，看你可怜，就这些吧！算我老头子做件善事！”
他一把抓过小鱼手中所有的钱财，迅速将那枚成本可能不到一两块灵石的玉符塞进她手里，仿佛怕她反悔似的。
小鱼紧紧握住那枚微凉的玉符，仿佛握住了哥哥的平安，也顾不得心疼那几乎是她全部世界的积蓄，连声道谢后，便小心翼翼地捧着护身符，转身挤入人群，艰难地向家的方向走去。
在她身后，那摊主掂量着手中那点可怜的财物，嗤笑一声，嘟囔道：“傻丫头，这破石头能顶什么用？不过……嘿嘿，倒是够老子喝壶好酒了。”
老人的脸上尽是奸计得逞的险恶笑容。
第二天清晨，李财早早醒来，正准备最后清点行装，却发现小鱼已经醒了，正坐在床边，眼神亮晶晶地看着他，脸色却比昨日更加疲惫苍白。
“小鱼？你怎么起这么早？是不是不舒服？”李财心头一紧，连忙上前。
小鱼摇了摇头，伸出纤细的手，掌心躺着一枚用红绳系着的青色玉石护身符。
玉石质地粗糙，雕刻也有些歪斜，但被打磨得光滑，在晨光下努力泛着一点温润的光泽。
“哥，这个给你。”小鱼的声音很轻，却带着不容置疑的认真，“你去那么远的地方，一定要戴着它。我……我昨晚去集市上买的，听说很灵验，能保平安。”
李财愣住了。
他看看那枚明显不值钱的护身符，又看看妹妹那双写满期待与担忧、眼下却有着淡淡青影的眼睛，再看看她比平日更加虚弱的姿态，瞬间明白了一切。
她哪来的钱？定是他平日里给她的，她一分舍不得用，全攒了下来。
而她这风一吹就倒的身子，竟是深夜偷偷跑去了嘈杂的夜市？！他甚至能想象到她是如何被奸商欺瞒，用极高的价钱买下这廉价的物件……
一股强烈的心酸和澎湃的暖流同时冲击着他的心脏，让他鼻尖发酸，喉咙哽咽，几乎说不出话来。
他仿佛能看到昨夜夜市灯火下，他那瘦弱可怜的妹妹，是如何攥着她那点微薄的积蓄，为了他，去恳求一个无良的商贩……
他小心翼翼地接过那枚还带着妹妹体温的护身符，仿佛那是世间最珍贵、最沉重的宝物。
玉石微凉，却烫得他手心发热，也灼得他眼眶发热。
他抬起头，眼中水光一闪而逝，强行压下翻涌的情绪，化作了无比温柔和自豪的笑容。
他伸出手，轻轻揉了揉小鱼的头发，声音有些沙哑：
“傻丫头……谢谢小鱼。哥哥一定时时刻刻都戴着它，有它保护，我肯定平平安安回来。”
他顿了顿，看着妹妹乖巧懂事却苍白虚弱的脸庞，心中的怜惜与感动几乎满溢，无比珍重地将护身符挂在自己的脖子上，贴身藏好，然后柔声道：
“我们小鱼……真的长大了，知道心疼哥哥了。”
小鱼苍白的脸上，终于露出了一个安心而灿烂的笑容，仿佛所有的担忧、疲惫和不公，在哥哥这句肯定和那珍而重之的动作里，都得到了最好的回报。
对她而言，哥哥的平安，远胜于世间一切钱财。