自诸葛嫣嫁入马家，那原本因女儿出嫁而略显空寂的诸葛家小院，在经历了一段时日的冷清与思念后，竟又重新热闹起来。马家本就同在邺城，往来便利。诸葛嫣性情爽利，处事大气，又勤俭持家，深得公婆马腾与颜如玉的欢心。马腾身为卫尉，虽位列九卿，却无多少门第之见，颜如玉性情温婉，夫妇二人都极喜爱这个儿媳，自然不介意与亲家多多走动。
故而，诸葛嫣时常带着马家准备的各色点心吃食回娘家探视，更不时将年幼的弟弟诸葛均和妹妹诸葛柔接到马家小住几日。马府宽敞，马腾夫妇见两个小家伙聪慧伶俐，也给府中增添了许多生气，自是乐见其成。这一日，两个小鬼头又被接去了马家，诸葛家的小院便只剩下了诸葛瑾与诸葛亮兄弟二人。
时值盛夏黄昏，暑热稍退。兄弟二人在庭院那棵老槐树下铺了席子，摆上小几，乘凉闲话。诸葛瑾已行过冠礼，身形愈发挺拔，气度沉静，即将从冀州书院结业，步入仕途。诸葛亮虽年少几岁，但目光明澈，言谈间已显露出不凡的见识。
“兄长即将结业，不知对前程有何打算？”诸葛亮为兄长斟上一杯清茶，语气带着关切与好奇。
诸葛瑾接过茶杯，目光望向北方渐沉的暮色，沉吟片刻：“朝堂近日动向，阿亮想必也知晓。陛下登大汗尊位，北疆都护府新立，玄门筑城，冠军侯驻守……朝廷未来数年之重心，必在漠南，在草原。”
他顿了顿，语气坚定起来：“胡汉一体，非止于朝堂口号，更需落到实处。北疆新附，百业待兴，正是用人之际。我愿向朝廷请命，前往北疆历练一番。”
诸葛亮闻言，眼中闪过一丝了然，并无太多意外。他深知兄长性情稳重务实，既有抱负，又不乏吃苦的准备。“北疆苦寒，且诸部初定，事务繁杂，兄长可是想好了？”
“想好了。”诸葛瑾点头，嘴角露出一丝温和的笑意，“书院中，郑益院长常讲‘学以致用’。如今北疆正需通晓文墨、明理守法之吏，去协助张都护、冠军侯他们，处理民政，推行教化，安抚新附之民。这既是报效朝廷之机，亦是极好的历练。总比留在中原清要之地，做些案牍文章来得实在。”
他看向弟弟，语气带着期许：“况且，陛下与朝廷既有此宏大格局，我辈士人，正当顺应时势，往那最需要的地方去。阿亮，你才智远胜于我，他日学成，眼界当更开阔才是。”
诸葛亮默默点头，兄弟二人一时无话，只听得晚风吹动槐叶的沙沙声响。他明白兄长的选择，不仅是个人的志向，更是对这个新时代的呼应。当今天子以汉帝兼领大汗，欲将胡汉真正熔于一炉，这需要无数有志之士前往边疆，去践行这一理念。
“兄长志在边陲，为国效劳，弟钦佩不已。”诸葛亮终于开口，声音清朗，“他日若有机会，弟亦愿效仿兄长，往那广阔天地间，一展所学。”
兄弟二人相视一笑，话题也从诸葛瑾的个人前程，渐渐扩展到如今帝国的方方面面。
“说起朝廷现状，”诸葛瑾抿了一口茶，语气带着几分感慨，“确是前所未有之格局。北疆经略如火如荼，而东海之上，亦是风云涌动。”
诸葛亮目光微动，显然对此极感兴趣：“弟在书院中也听闻，自蓬莱、沓氏两港兴起，海商往来日益频繁，南北货殖通畅，实乃利国利民之举。”
“利之所在，弊亦随之。”诸葛瑾摇了摇头，“海道初开，法规未周，一些沿海游手好闲之辈，或是亡命之徒，见商船利厚，便铤而走险，啸聚海上，滋生了不少海盗。他们熟悉水道，出没无常，劫掠商船，一度令往来商旅颇为困扰。”
诸葛亮眉头微蹙：“此患不除，海路难安。”
“幸而朝廷明见万里，”诸葛瑾语气转为庆幸，“陛下与政事堂诸公果断调派孙将军麾下宿将朱治，任沓氏都尉，统领水军。朱将军到任后，整饬船队，加强巡弋，依仗其对水战的熟稔，半年之内，便连续剿灭数股悍匪，余者望风遁逃。如今渤海、黄海航道为之一清，商旅称便。听说，青州与平州之间的海路往来，因风浪较陆路平缓，且无山川阻隔，竟比幽州通往平州的陆路还要便捷频繁许多。”
“竟有此事？”诸葛亮略显惊讶，随即了然，“海运之利，确非陆运可比。如此一来，青、平二州联系愈发紧密，朝廷对平州的掌控也更为得力。”
“不仅如此，”诸葛瑾压低了声音，透露着一种开拓者的兴奋，“据往来平州的商贾和官吏带回的消息，在平州以东，跨过那片海域，尚有无数岛屿，其上小国林立，大多仍处部落状态，刀耕火种，文明未开。其中一些离平州较近的部落，听闻我大汉威仪，竟已主动派遣使者，渡海而来，抵达带方、东暆等郡，表示愿意臣服，奉我大汉为主国，祈求庇护与通商。”
诸葛亮闻言，眼中闪过一丝精光，他不由自主地坐直了身体：“哦？竟有海外番邦主动来朝？此事朝廷如何应对？”
“陛下与政事堂对此持审慎接纳之态。”诸葛瑾道，“既然彼等慕义来归，自当以怀柔示之，准其称臣纳贡，开放有限度的边市，以示天朝恩泽。此举不仅可扬国威于海外，更能通过这些部落，逐步了解更东方的世界。或许，那又是一片广阔的天地。”
兄弟二人一时沉默，都在消化着这则信息所带来的冲击。帝国的疆域不仅在北方草原拓展，影响力更随着海船，辐射到了以往认知之外的东方海域。
“北疆、东海……朝廷如今真是东西并举，气魄宏大。”诸葛亮轻声感叹，目光再次投向兄长，“如此看来，兄长欲往北疆，是欲投身于这帝国开拓的最前沿了。”
“不错。”诸葛瑾目光坚定，“北疆胡汉交融，事务千头万绪，正是需要我等读书人去做些实实在在事情的时候。至于那东海之外的广阔世界……”他看向弟弟，意味深长地说，“或许将来，需要阿亮你这样更具慧眼与韬略之人去探寻。”
诸葛亮没有接话，只是默默望向东方夜空，那里星辰初现。他的心潮，却已随着兄长的描述，飞向了波涛万顷的海洋，以及海洋彼端那片未知的土地。天边最后一丝光亮也被墨蓝吞噬，星子渐次亮起。兄弟二人的话题，如同盘旋的鹰，在广阔的时局中翱翔一圈后，终究又落回了与他们切身相关的仕途与朝廷大政之上。
“说起这选官之法，”诸葛瑾将杯中渐凉的茶水饮尽，语气带着几分洞察世情的了然，“九品中正制推行至今，效果已逐渐显现。当初因度田检籍与朝廷生出嫌隙的各地世家，态度已然大为转变。”
诸葛亮颔首，他在书院中也深切感受到了这种变化：“确是如此。度田检籍，清丈出大量隐匿田亩人口，触及世家根本利益，彼时怨言载道，暗流涌动。然则陛下与朝廷并未一味打压，反手推出这九品中正选官法，虽设中正官品评，又兼采书院学评，看似严苛，实则……仍是给了天下士人，尤其是世家子弟，一条清晰且相对公正的晋身之阶。”
“正是此理。”诸葛瑾接口道，他看得更为透彻，“朝廷手握度田检籍之威，已显掌控力；再施以九品中正之‘恩’，允其通过相对规范的途径入仕，延续家族荣耀。一手大棒，一手甜枣，那些世家大族都是聪明人，权衡利弊之下，发现顺从朝廷、融入新制方是长远之道。故而，昔日的不满与抵触，如今多已转化为对朝廷的支持，至少也是默认。”
他顿了顿，声音压低了些，谈及了更敏感的话题：“此消彼长之下，南方那几个尚保有独立姿态的州郡，日子便不好过了。”
诸葛亮眼神一凝：“兄长是说……”
“明面上，益州、荆州仍尊奉朝廷号令，保有其官吏军队，看似独立。”诸葛瑾语气肯定，“然而，随着朝廷新政稳固，威望日隆，加之两州世家与中枢的人员往来、书信沟通日益频繁，利益交织愈发紧密。据说，成都、襄阳的许多世家大族，早已将子弟送往邺城书院就读，或通过种种渠道向朝廷示好。他们对刘璋、刘表的忠诚，还剩几分，实在难说。”
他意味深长地看着弟弟：“刘璋暗弱，本就难以慑服益州本土大姓；刘表年老，其子亦非雄主。朝廷如今如日中天，北定大漠，东通海路，内政修明，选官有道。天下大势，人心向背，已清晰可见。我听闻，刘璋与刘表如今对境内的掌控，已是力不从心，许多政令，若无世家配合，几乎难以推行。所谓独立，恐怕已是空中楼阁，倾覆只在旦夕之间。”
诸葛亮静静听着，手里无意识的摆弄着玉连环。兄长所言，与他平日观察、思考所得隐隐相合。朝廷不再仅仅依靠军事威慑，而是通过更精妙的政治、经济、文化手段，潜移默化地瓦解着地方的割据根基。九品中正制，在此过程中，不仅是一个选官制度，更是一根联结中央与地方精英的纽带，一张不断收紧的无形之网。
“如此看来，”诸葛亮轻声道，“朝廷统一宇内之势，已非兵戈所能阻挡。或许不待干戈再起，荆、益便会传檄而定。”
“大势所趋，非人力可逆。”诸葛瑾总结道，他抬头望向满天星斗，语气中带着一种即将投身时代的豪情与清醒，“故而，我辈更当顺应时势，在这波澜壮阔的画卷上，找准自己的位置。北疆，便是我的选择。”
诸葛亮亦随之仰望星空，邺城的灯火与天上的星辰在他眼中交相辉映。他仿佛看到了北疆的风雪，东海的波涛，也看到了荆益的暗流，以及在这盘大棋局中，每一个棋子，包括他们兄弟二人，那微小却又不可或缺的命运。
家事、前程、国策、天下，在这寻常的夏夜，在这小小的院落里，汇聚成流，推动着时代的巨轮，轰然向前。