雒阳那裹挟着血腥与算计的阴风，在幽州牧府暖阁中激起的涟漪尚未平息，千里之外的冀州邺城，州牧府邸内却是一片看似平和、实则暗流涌动的景象。
新晋冀州牧韩馥韩文节，正对着铜镜整理着崭新的州牧官袍。镜中人面容儒雅，须发梳理得一丝不苟，眼神中却带着几分初登高位的志得意满，以及更深处难以掩饰的茫然与惶恐。董卓那顶“冀州牧”的帽子砸下来，于他而言，不是权柄的荣耀，更像是一块烫手的山芋，沉甸甸地压在心头。
“明公，颍川荀氏的使者到了。”一名属官小心翼翼地通禀。
韩馥精神一振，连忙道：“快请！不，本官亲自出迎！”他深知自己根基浅薄，骤然执掌这天下最富庶、豪强林立的冀州，若无名门大族、智谋之士鼎力相助，无异于稚子抱金行于闹市。颍川荀氏，四世三公之下的顶级门阀，子弟皆以才学名动天下，若能得其臂助，无疑是雪中送炭。
府门外，一位青年文士长身而立。他身着素色深衣，外罩一件半旧的青灰色裘氅，风尘仆仆，却难掩其清雅温润的气度。面容俊朗，眉宇间蕴藏着洞察世事的沉静，眼神清澈而深邃，仿佛能映照人心。正是荀彧荀文若。
“文若先生远道而来，馥有失远迎，万望恕罪！”韩馥快步上前，姿态放得极低，脸上堆满了热忱的笑容。
荀彧从容还礼，声音清朗温和：“彧一介布衣，蒙使君相召，已是惶恐。使君亲迎，折煞彧了。”
韩馥将荀彧引入府内正厅，奉为上宾。厅内熏香袅袅，陈设华美，侍者如云，尽显州牧府的奢华气象。韩馥命人奉上香茗珍果，寒暄过后，便迫不及待地切入正题。
“文若先生大才，馥在雒阳时便如雷贯耳。今蒙朝廷错爱，牧守冀州，然冀州乃天下腹心，事务繁杂，豪强盘踞，更有幽燕强邻窥伺…”韩馥脸上带着忧色，刻意加重了“幽燕强邻”四字，“馥才疏德薄，深感惶恐。先生乃王佐之才，若能屈就，辅佐馥治理此州，馥必以师礼相待，言听计从！”
荀彧端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，并未立刻回答。他目光扫过厅堂的华饰，掠过韩馥脸上那刻意表现的谦恭与眼底藏不住的怯懦，心中已然升起一丝不易察觉的失望。韩馥的担忧，更多是出于对自身权位不稳的恐惧，而非对冀州生民的深切忧虑，更无廓清寰宇、匡扶汉室的雄图大志。他提及“幽燕强邻”，试探之意明显，是想借自己的名望和智谋，来平衡甚至对抗那位在幽州风头正劲的刘玄德。
“使君过誉了。”荀彧放下茶盏，声音依旧平和，“彧微末之才，不敢当‘王佐’之称。冀州富庶，人杰地灵，使君若能选贤任能，安抚豪强，与民休息，何愁不能政通人和？至于幽州牧刘公…”
荀彧微微一顿，韩馥立刻竖起耳朵。
“刘公玄德，起于微末，然其志虑忠纯，剿黄巾、定北疆、灭高句丽，功勋卓着，更难得者，是其治下流民得安，豪强受抑，吏治清明，百姓称颂。彧虽远在颍川，亦闻其‘解虎三策’之宏愿。如此人物，当为国之柱石，使君何忧之有？与其视之为邻敌，不若引为强援，共扶社稷。”
韩馥闻言，脸上笑容微微一僵，眼中闪过一丝不以为然。他想要的是能为他出谋划策、对抗潜在威胁的谋士，而非一个盛赞邻州牧守的旁观者。他干咳一声，转移话题：“先生所言甚是。然眼下当务之急，是冀州内部事务。譬如那渤海太守袁本初…”
提到袁绍，韩馥的语气明显复杂起来，有忌惮，有无奈，甚至还有一丝不易察觉的讨好。“袁本初四世三公，名望卓着，其府邸就在渤海，门庭若市，车马不绝。他虽为太守，然其宾客、门生遍及州郡，动辄以清议品评人物，干预州政…馥每每思之，颇感掣肘。先生以为，当如何与之相处？”
荀彧心中暗叹。韩馥的格局，终究囿于权位之争、门户之见。袁绍在渤海招兵买马，结交豪杰，其志岂在一郡太守？韩馥身为州牧，不思如何整合州郡力量，以应对董卓乱政的大局，反而斤斤计较于袁绍的“僭越”行为，甚至流露出想借自己之力去制衡袁绍的意思。这绝非雄主之姿。
“袁本初，世之英雄也。”荀彧直言不讳，目光澄澈地看着韩馥，“其志非小，渤海恐难久居。使君与其忧其宾客议论，不若以诚相待，明示州郡之权责。若袁本初果有安定社稷之心，使君以冀州之富庶倾力助之，共讨国贼，则名垂青史；若其志在冀州…”荀彧话锋一转，语气依旧平静，却带着一股无形的压力，“则使君身为朝廷敕封的冀州牧，自当整军经武，固守疆土，以正名分。关键在于，使君欲何为？是欲安守一州之富，还是欲廓清天下，还政于汉？”
“这…”韩馥被问得哑口无言，额角微微见汗。他从未想过如此宏大的命题。安守一州之富？他当然想，可董卓的任命、袁绍的存在、刘备的强邻，都让他寝食难安。廓清天下？他自问没那个魄力和能力。他想要的，只是在这乱世中，安安稳稳地做他的冀州牧。
接下来的数日，荀彧被韩馥奉为上宾，参与了几次州府议事。所见所闻，更令他心冷如冰。冀州文武不和，遇事常争执不休，难以决断。文官大多过于保守，遇事只知“稳妥为上”，毫无进取之心。武将悍勇桀骜，对韩馥缺乏敬畏，言语间常有不逊。更有诸多冀州本地豪强出身的掾属，言谈间只关注家族利益、田亩赋税，对州外滔天巨变反应迟钝，甚至漠不关心。韩馥本人，遇事优柔寡断，往往先问众人意见，众人争执不下，他便左右为难，最终多以最保守、最不得罪人的方式处理。议事效率低下，往往一日无果。
更让荀彧感到窒息的是，韩馥对董卓的态度极其暧昧。雒阳剧变，少帝被鸩，太后被囚，董卓倒行逆施，人神共愤。韩馥私下对荀彧哀叹董卓凶暴，言语间似乎也有愤懑，但当荀彧试探性地提出“董卓祸国，天下诸侯或当有所响应”时，韩馥却立刻顾左右而言他，唯恐祸从口出。他只想关起门来做他的太平州牧，对雒阳的滔天罪恶，选择了鸵鸟般的回避。
一次州府议事后，韩馥单独留下荀彧，再次恳切询问治理之策。荀彧看着这位坐拥天下最富庶土地却毫无雄心的州牧，心中最后一丝期待也熄灭了。他起身，对着韩馥深深一揖，语气平静而决绝：
“使君厚爱，彧铭感五内。然彧才疏学浅，恐难副使君重托。冀州之事，非彧所能谋也。使君麾下忠勤之士众多，若能同心戮力，保境安民，亦是善举。彧离家日久，心念故土，恳请使君允准彧辞行归乡。”
韩馥愕然，随即脸上涌起失望与一丝被冒犯的愠怒：“先生何出此言？可是馥有何怠慢之处？冀州正是用人之际，先生大才，岂可埋没乡野？”
荀彧摇头：“使君待彧甚厚，绝无怠慢。实乃彧才德不足，不堪驱使。归乡静思，或能有所进益。望使君体谅。” 他的态度恭敬而疏离，去意已决。
韩馥再三挽留，见荀彧心意坚定，只得无奈叹息：“唉，人各有志，馥不便强留。先生此去，望善自珍重。他日若回心转意，冀州大门，永远为先生敞开。” 话虽如此，语气中已带上了几分冷淡。
荀彧再次行礼告退，离开了那座看似华美却暮气沉沉的州牧府。踏出府门，邺城冬日的寒风扑面而来，他深吸一口气，竟觉得胸中那数日来的压抑沉闷为之一清。
他没有立刻返回颍川。
幽州牧，刘备刘玄德。这个名字，在韩馥的忧虑中，在冀州士人模糊的传闻里，在荀彧心中早已激起了层层涟漪。剿黄巾，定并州，平乌桓，灭高句丽！这一桩桩一件件，无不显露出非凡的魄力与功业。更让荀彧心折的，是那些从幽州零星传来的消息：安流民，抑豪强，通上下！这不正是他心中理想的治世之道吗？那“解虎三策”的精髓，竟与自己所思不谋而合！还有那句“天下不该如此”的呐喊，是何等振聋发聩！韩馥口中的“强邻”，在荀彧看来，或许是这沉沦乱世中，一道刺破黑暗、带来重光的希望！
“良禽择木而栖，贤臣择主而事。”荀彧望着北方铅灰色的天空，心中默念。颍川的家，此刻并非归处。他要亲眼去看一看，那位能让韩馥忌惮、能让田丰沮授倾心效命、能让华歆邴原甘居别驾治中、能在血火征伐中践行仁政的刘玄德，究竟是何等人物！那被重新擦亮的玄菟、乐浪郡印，那在血火中新生的幽并大地，又是怎样一番景象？
“去幽州，蓟城！”荀彧对自己的随从，亦是心腹族人荀祈说道，语气坚定，眼中闪烁着前所未见的、名为期待的光芒。
车驾北行，渡过浊漳，进入幽州地界。景象悄然变化。
冀州平原沃野千里，村落密集，然而沿途所见，豪强庄园壁垒森严，田野间劳作的农人面有菜色，眼神麻木。关卡林立，税吏盘剥，流民虽不如中原腹地那般成群结队，却也时有衣衫褴褛者踽踽独行。空气中弥漫着一种富庶下的压抑与不安。
一过范阳，踏入幽州涿郡境内，气氛陡然不同。
首先映入眼帘的是道路。不再是冀州常见的坑洼土路，而是明显经过拓宽和夯实的官道，道旁挖掘了整齐的排水沟渠。虽值隆冬，路上车马行人却络绎不绝，秩序井然。道旁每隔一段距离，便设有简陋但干净的亭舍，供行人歇脚饮水，亭卒精神饱满，查验过所时亦无刁难索贿之举。
田野间，大片大片的土地被规划成整齐的方块。虽然覆盖着积雪，但依稀可见田垄沟渠的痕迹，显然是经过精心整治的屯田区。一些村落的土墙得到了加固，甚至新建了砖石结构的坞堡，但绝非豪强的私邸，坞堡上飘扬的是代表乡里自治的旗帜，有乡勇在巡逻守卫。村中炊烟袅袅，鸡犬相闻，虽也清贫，但村民脸上少了那种冀州常见的麻木与恐惧，多了一份安定。
最让荀彧动容的是流民的安置。在广阳郡边界一处新设的屯营，他看到大批流民正在官吏的组织下，领取过冬的衣物和口粮。营区虽然简陋，但规划有序，挖掘了深沟排水防疫，搭建了成排的窝棚以避风雪。几个穿着医官服饰的人正在给生病的流民诊治。营门口树立着告示牌，用通俗的文字写明屯田政策：开垦荒地，三年免税；官府提供种子农具；编入屯户，可得田宅… 流民们排着队，眼神中不再是绝望，而是带着一丝对新生活的期盼。
“此乃安流民之实政！”荀彧心中赞叹。他命车驾停下，亲自上前与一名分发粮食的小吏攀谈。那小吏见荀彧气度不凡，不敢怠慢，恭敬作答。
“回先生的话，这些衣物粮食，都是州牧府从官仓调拨，并征调了本地大户按田亩比例捐输的。”小吏指着告示牌，“开春化冻，就会按告示上说的，分田分地，组织屯垦。上头说了，‘要让流民有活路，有盼头，能扎根！’咱们督粮官大人亲自盯着呢，谁敢克扣一粒粮食，军法从事！”
荀彧注意到小吏提到“征调大户捐输”时，语气自然，并无畏惧，显然这项“抑豪强”的政策执行得颇有力度，豪强虽未必心甘情愿，却也不敢公然对抗。
继续北行，越靠近蓟城，这种安定有序、生机勃勃的气息就越发浓厚。沿途烽燧望楼星罗棋布，有精锐的骑兵小队往来巡弋，甲胄鲜明，士气高昂，正是闻名遐迩的黑锋骑装束。他们警惕地注视着过往行人，但军纪严明，对普通商旅秋毫无犯。荀彧还看到一支运输辎重的队伍，押运的士兵臂膀上缠着特殊的玄蛇徽记，沉默如铁，行进间自有一股剽悍之气，应是张飞的“玄蛇骑”一部。这些百战精锐出现在后方，非但没有带来压迫感，反而让行人倍感安全。
“治世之能臣，乱世之枭雄…不，或许不仅如此。”荀彧透过车帘，望着远处巍峨蓟城的轮廓在冬日薄暮中显现，心中思绪翻涌。一路所见，已远超他的预期。这不仅仅是军事上的胜利，更是实实在在的治理之功！安流民，抑豪强，通上下，那“解虎三策”并非空谈，而是化作了田间地头的沟渠，流民手中的粟米，乡勇身上的皮甲，烽燧上飘扬的汉旗！
车驾抵达蓟城高大的城门时，已是华灯初上。城门口盘查森严，但效率极高。守门士卒验看过所，听闻荀彧自颍川来，欲拜见州牧，态度立刻恭敬了几分，迅速通报。不多时，一名身着文士服、气度从容中带着几分圆融的官员快步迎出，正是幽州主簿简雍简宪和。
“颍川荀文若先生？久仰大名！州牧闻先生远来，不胜欣喜！特命雍在此迎候！”简雍笑容可掬，热情而不失礼数，亲自引着荀彧的车驾入城。
蓟城之内，灯火通明。街道宽阔整洁，积雪被清扫到两旁。虽值战时，又逢寒冬，但市井并未萧条。临街商铺大多开着门，售卖着粮油布匹、山货皮毛，甚至还有来自辽东、高句丽的特色货物。行人虽步履匆匆，却无惊慌之色。更夫敲着梆子，巡城的士兵踏着整齐的步伐走过，铠甲铿锵，带来一种肃杀下的安稳秩序。
州牧府并不奢华，却气象森严。门前甲士肃立，如同雕塑。简雍引着荀彧穿过前庭，来到灯火通明的正堂之外。
“先生稍候，容雍通禀。”
荀彧整理了一下衣冠，静立阶下。寒风掠过庭院，带着北地特有的凛冽。他抬头望去，正堂门楣之上，“安民定边”四个遒劲有力的大字匾额，在灯火映照下熠熠生辉。
堂内，一个沉稳而富有力量的声音隐隐传来，似乎在与人商议着什么。那声音不高，却仿佛带着一种定鼎乾坤的气度，穿透了冬夜的寒风，清晰地落入荀彧耳中。
这一刻，千里北行的风霜，韩馥府中的失望，尽皆消散。荀彧的心，如同这北国冬夜中悄然积聚的初雪，沉静而充满期待。他知道，自己寻找的，或许就在这扇门后。那柄能斩破乱世荆棘、重光汉家日月的剑，或许就在这里。