京城的秋风带着铁锈与尘土的气息，尚在传颂北静王藕香榭自沉的“风雅”末路时，另一道更加酷烈、更加震颤朝野的消息，如同裹挟着边塞寒霜的箭矢，以八百里加急的速度，射入了九重宫阙，也传遍了勋贵朝臣的府邸——九省都检点、一等将军王子腾，于边关军前，被腰斩正法。
行刑之地，不在繁华京都，而在距京千里之外的北疆雁门关外。
这里没有藕香榭的残荷秋水，只有一望无际、草色已枯的莽原，以及远处如同巨兽脊背般蜿蜒的灰色城墙。天色铅灰，低垂的云层仿佛随时会砸落下来，朔风呼啸，卷起砂砾，抽打在人的脸上，生疼。空气中弥漫着牲口气息、尘土味，以及一种无形却压得人喘不过气的肃杀。
临时搭建的行刑台并不高，却以粗大的原木铆接，异常坚固。台前，黑压压排列着奉命集结观刑的数万边军将士，鸦雀无声。只有战旗在风中猎猎作响，偶尔传来战马不安的喷鼻声。将士们的神情复杂，敬畏、茫然、快意、兔死狐悲……不一而足。许多人是王子腾的旧部，曾跟随他巡边戍守，此刻却要亲眼见证这位昔日统帅最残酷的终结。
王子腾是被从囚车中拖出来的。他早已没了昔日九省都检点的威严。身上的锁子甲已被剥去，只余一身肮脏的囚衣，头发散乱，脸上带着多日羁押的憔悴与污痕。但他毕竟是尸山血海中爬出来的武将，纵然沦为阶下囚，纵然双手被沉重的铁链反缚，脊梁却依旧下意识地挺着，只是那双眼眸中，再也看不到掌控边军、睥睨朝堂的精光，只剩下血丝密布的不甘、怨毒，以及深处一丝连他自己都不愿承认的恐惧。
他被两名魁梧的军士架着，踉跄地拖上行刑台。粗粝的木刺扎破了他赤足上的水泡，带来钻心的疼痛，但这疼痛，远不及他心中那滔天的恨意与悔意。
监刑官并非旁人，正是奉密旨星夜兼程赶到、手持皇帝虎符与苏云玦协同稳定边军的新任主帅，同时也是苏家一系在军中的得力将领。他面无表情地展开第二道明发军中的圣旨，声音洪亮，压过了风声：
“……王子腾，世受国恩，官至极品，本应忠君体国，戍边安民。然其不思报效，反与逆王勾结，擅调兵马，阴蓄异志；更兼以军中禁药‘冰乌散’，毒害朝廷重臣，谋夺盐课，其心可诛，其行可鄙！着，即在军前腰斩，以正国法，以肃军纪，以儆效尤！”
“腰斩”二字，如同两块冰冷的巨石，狠狠砸在王子腾的心口，也砸在下方数万将士的心头。这是仅次于凌迟的极刑，通常用于谋逆大罪，在军前执行，更是要彻底摧毁罪犯的尊严与影响力，震慑所有心怀异动之人。
王子腾猛地挣扎起来，铁链哗啦作响，他嘶声吼道：“我不服！陛下！老臣冤枉！是苏家！是苏云璋那个黄口小儿构陷于我！他在朝中排除异己，陛下不可听信谗言啊——！”他的声音嘶哑破裂，在空旷的荒原上回荡，显得异常凄厉而徒劳。
新任主帅冷冷地看着他，如同看着一头陷入绝境的困兽，眼中没有半分波澜：“王将军，罪证确凿，陛下圣裁已定。‘冰乌散’来源，边军私调记录，与义忠亲王密信往来，桩桩件件，皆有实据。林如海林公夫妇在天之灵，亦在看着今日！”
听到“林如海”三个字，王子腾浑身剧烈一颤，仿佛被抽去了最后一丝力气，吼叫声戛然而止。他眼前似乎闪过贾敏临终前青紫的面容，闪过林如海那双洞悉一切、带着刻骨恨意的眼睛。那场始于贪欲与算计的毒杀，终究化作最致命的绞索，套回了他的脖子上。
两名行刑的刽子手上前。他们并非寻常刽子手，而是军中挑选的力士，同样面无表情，眼神冷硬如铁。一人按住王子腾的肩膀，另一人检查着那柄特制的、刃宽背厚、闪着瘆人寒光的巨型铡刀。铡刀的木座被牢牢固定在行刑台中央，刀槽幽深，仿佛巨兽张开的口。
王子腾被强行按倒在铡刀前，冰冷的木座抵着他的腹部。他不再吼叫，只是剧烈地喘息着，眼睛死死瞪着灰蒙蒙的天空，眼球因为极度恐惧和充血而暴突出来。他能感觉到那巨大刀刃悬在腰际上方的冰冷气息，能闻到木头和金属混合的、带着铁锈味的死亡气息。
下方数万将士，屏息凝神，无数道目光聚焦在那柄铡刀上。许多王子腾的旧部下意识地闭上了眼睛，或低下头去。
新任主帅高高举起了手中的令旗。
时间，仿佛在这一刻凝固。风声，旗声，喘息声，都消失了。
“行——刑——！”
令旗狠狠挥落！
刽子手吐气开声，全身肌肉贲张，握住铡刀长柄，用尽平生力气，向下猛压！
“咔嚓——！！！”
一声沉闷到极致、却又清晰到刺耳的巨响，撕裂了空气，也仿佛撕裂了每个人的耳膜！那不是利刃切过肉体的声音，而是巨力摧折骨骼、断裂筋腱、碾碎内脏的恐怖闷响！
王子腾的身体猛地向上弓起，发出一声不似人声的、短促至极的惨嚎，随即一切声响戛然而止。铡刀巨大的刃口深深嵌入木座，将他拦腰斩为两截！
鲜血，并非喷溅，而是在巨大的压力下，如同决堤的洪水，瞬间从断裂的腰腹处狂涌而出，浸透了身下的木台，顺着缝隙汩汩流下，在干燥的黄土上汇成一大片触目惊心的、迅速扩大的暗红。
他的上半身还因着未散的神经抽搐着，手指无意识地抓挠着染血的木板，眼睛依旧暴突着，死死瞪着天空，却已迅速失去了所有神采。下半身则瘫在另一侧，微微痉挛。
没有立即死去。腰斩之刑的残酷便在于此，受刑者往往还能残存片刻意识，感受到身体被分裂的极致痛苦与恐惧。王子腾的嘴唇翕动着，似乎想说什么，却只涌出更多的血沫。他最后的目光，似乎越过了行刑台，越过了黑压压的军队，投向了遥远的京城方向，那里有他曾经权倾朝野的王府，有他参与构陷毒杀的往事，也有……他最终未能逃脱的审判。
片刻之后，那最后一丝残存的生命之火，终于在无尽的痛苦与血泊中，彻底熄灭了。
新任主帅上前，验明正身，确认气绝。然后，他转身，面向下方死一般寂静的军队，声音铿锵，传遍四野：
“罪臣王子腾，伏诛！”
“陛下圣明！国法昭昭！”
“自今日起，尔等当谨记此训，忠君报国，严守军纪！若有心怀异志、勾结外敌、残害同僚者，王子腾之下场，便是前车之鉴！”
回应他的，是数万将士山呼海啸般的齐吼：“陛下圣明！忠君报国！严守军纪！”声浪滚滚，压过了呼啸的北风，涤荡着边关肃杀的天空。
王子腾的残躯被草草收敛，将以最卑微的方式下葬。他的死，不仅是一个权臣的覆灭，更是皇帝与苏家联手，对“四王八公”军事根基的彻底铲除。消息传回京城，再次引起巨震。那些尚存侥幸、与王子腾有牵连的武官将领，无不胆寒，纷纷主动上表请罪，或加紧与旧势力切割。
苏国公府书房内，苏云璋接到了兄长从北疆发回的密报。他展开信笺，目光在“王子腾已腰斩于军前”一行字上停留片刻，脸上并无大仇得报的快意，只有一种深沉的疲惫与释然。
他放下信笺，望向窗外庭院。秋意已深，海棠叶落尽，枝干嶙峋。他仿佛能看到，那遥远北疆的血色，与多年前扬州城内的毒药、瓜洲渡口的孤舟、以及黛玉惊惧的泪眼，渐渐重叠，又渐渐淡去。
王子腾伏法，以最惨烈的方式，偿还了“冰乌散”的罪孽，也标志着那张笼罩朝堂军界的黑色大网，被撕开了一道再也无法弥合的巨大裂口。雷霆之击，已近尾声，但余波，仍将涤荡许久。