苏翰章随着商队一路疾行，直至日落时分方才抵达州府码头。回想起日间官道上的惊魂一刻，仍心有余悸，但对萧煜将军派兵暗中护卫的感激之情更是溢于言表。他不敢多耽搁，次日一早便登上了北上的客船。
舟车劳顿，一路无话。越是临近京城，苏翰章的心绪反而越发沉静下来。他将所有的后怕与感慨都压入心底，脑海中只剩下经义策论。他知道，唯有考出功名，才能真正对得起家人的期盼、朋友的厚谊，以及那位遥远将军的莫名关照。
数日后，客船终于抵达了繁华的京城码头。苏翰章背着简单的行囊踏上岸，还未及领略帝都气象，便见一名身着干净短褐、眼神精干的汉子迎了上来，拱手道：“可是清泉镇苏公子？小的奉我家二公子之命，在此已等候多日了。”
苏翰章知是萧焕安排的人，心中一定，连忙还礼：“有劳兄台久候，在下正是苏翰章。”
那汉子并不多言，利落地接过苏翰章并不沉重的书箱，引着他穿过熙攘的人群，来到一辆看似普通却十分结实干净的青篷马车前：“苏公子请上车，住处已安排妥当。”
马车一路穿行，并未进入最喧嚣的内城，而是拐入南城一处清幽的巷弄，在一座小巧整洁的黑漆院门前停下。院子不大，仅有一进，但屋内家具器物一应俱全，干净整洁，灶房甚至备好了米面油盐，显是用了心思。
“二公子吩咐了，请苏公子在此安心备考，一应日常所需皆会有人送来，公子若无必要，可尽量减少外出。”那汉子交代完毕，便恭敬告退，行事干脆利落，丝毫不拖泥带水。
苏翰章独自站在收拾得干干净净的屋子里，看着窗外陌生的庭院，心中涌起一股暖流。萧焕兄弟的安排，可谓周到至极，替他省去了太多琐事烦扰。他深吸一口气，将书箱中的笔墨纸砚一一取出，摆放整齐。
此地甚好，正好摒绝一切杂念，全力冲刺最后的备考。
……
与此同时，清泉镇苏家小院。
苏墨总觉得家中似乎有些不对劲。并非有什么明显的变化，而是一种极其细微的违和感。比如，她藏匿那邪门符咒和铜钉的墙缝，边缘的泥土似乎比她记忆中的要松散一点点；又比如，后院柴堆附近的地面，仿佛被人极其小心地翻动过又恢复了原状，若非她日日查看，几乎难以察觉。
有人来过！而且是个极其小心谨慎的高手，几乎抹去了一切痕迹！
是刘文昊贼心不死，又派人来搜查？还是……另有一批人？
她想起信中二哥说官道上那些救下二哥的神秘人，心中隐隐有个猜测，却又不敢确定。这种被人暗中“关照”的感觉，让她有些不安，但更多的是一种莫名的警惕——既然有人能如此轻易地潜入她家探查，那是否意味着刘家的人也可能做到？
她不敢声张，只是暗中将家中各个角落检查得更加仔细，尤其是吃食用水，更是万分小心。
……
刘府密室。
刘德安如同困兽般在狭小的空间里来回踱步，脸色阴沉得能滴出水来。他刚接到心腹从北边偷偷传回的噩耗——他费尽心机、冒着巨大风险发出去的一批“药材”，在边境附近被一股不明势力劫了！人货两空，损失惨重！
“废物！都是一群废物！”他低吼着，一拳砸在墙上，手背瞬间红肿起来。
这批货是他用来填补亏空、向“上面”表忠心的关键！如今血本无归，他拿什么去交代？“上面”的耐心是有限的，上次的信已满是警告，这次……
他简直不敢想象那后果。
而更让他焦灼的是，派去监视苏家的人回报，苏家一切如常，那苏翰章也已安全抵达京城，似乎还受到了不错的接待。这让他感觉自己像一拳打在了棉花上，所有的算计都落了空。
丢失的信物找不到，运出的货被劫，苏家这根眼中钉肉中刺却越来越好……刘德安感到一张无形的大网正在收紧，而自己就是网中那只绝望挣扎的猎物。
“赵登明……赵登明……”他喃喃念叨着这个名字，眼中闪过一丝疯狂的狠厉。或许，是时候把这位“亲家”也彻底拖下水了？总不能所有风险都让他刘家一力承担！
他走到暗格前，取出一本隐秘的账册，上面记录着一些与县衙“合作”的模糊账目。他需要好好“整理”一下这份东西，给它赋予一些新的“含义”。
……
北境，边关大营。
萧煜看着最新传来的密报，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
“劫了？”他淡淡问道。
“是，将军。按照您的吩咐，在其最松懈的环节动手，人赃并获，未留活口。货物已秘密封存。”亲兵队长低声回报。
“嗯。”萧煜颔首，“刘德安现在，该跳脚了。继续施压，逼他露出更多马脚。尤其是他与赵登明之间的勾当，给本将查清楚。”
“遵命！”
亲兵退下后，萧煜目光再次落在那份提及苏家厌胜之术的旧报上。他沉吟片刻，提笔写了一封简短的家书给弟弟萧焕，信中除了寻常问候，只在末尾添了一句：“清泉旧友家似有鼠患惊扰幼童，可嘱其留意门户，安心度日即可。”
他放下笔，目光仿佛穿透营帐，望向了南方。
网已撒下，静待收口。而那个似乎总能引得风波暗起的小镇，此刻正沉浸在一种暴风雨前的短暂宁静之中。
京城贡院，森严肃穆。三声号炮响过，沉重的龙门缓缓关闭，将内外隔绝成两个世界。苏翰章与数千名来自全国各地的举子一同，提着考篮，按照号牌走入那一个个仅容转身的号舍。
空气中弥漫着墨香、汗味以及一种无形的、令人窒息的紧张。苏翰章深吸一口气，压下微微颤抖的手指，将笔墨纸砚一一取出，摆放整齐。号舍狭小逼仄，但他心无旁骛，眼中只有那即将发放的试题。
当试题纸发下，他快速浏览一遍，心中稍定。经义题目皆在准备之中，策论所问的漕运、边防、民生利弊，更是他平日里与萧焕书信往来、自己苦苦思索时常涉及的领域，甚至不少观点还曾得到过萧煜将军那边传来的、只言片语的间接启发。
他闭目凝神片刻，再睁开眼时，目光已是一片清明沉静。研墨，润笔，铺纸。手腕悬停片刻，随即落下，一行行清劲端庄的小楷便如溪流般从笔端倾泻而出。经义阐释精当，策论言之有物，不仅引经据典，更能结合沿途所见民生百态、边关传闻，提出务实而颇有见地的看法，与那些只会空谈阔论的文章截然不同。
整个考试期间，他心无杂念，饥食自带干粮，渴饮考场提供的清水，困极了便在狭小的号舍内和衣小憩片刻。外界的一切纷扰，清泉镇的暗涌，刘家的威胁，甚至萧家的援手，都被他暂时锁在了心门之外。此刻，他只是一个考生，一个将十年寒窗所学、将家族期望尽数付诸笔端的书生。
九日煎熬，三场考毕。当龙门再次开启，考生们蜂拥而出，有人欢呼雀跃，有人垂头丧气，有人面色灰败。苏翰章随着人流走出，春日阳光刺得他有些睁不开眼，身形微微摇晃，但脊背却挺得笔直。他尽力了，无愧于心。
回到萧焕安排的小院，他足足睡了一天一夜，方才缓过劲来。接下来，便是等待放榜的煎熬时日。他深居简出，偶尔翻阅书卷，大部分时间则是静坐沉思，或在小院中缓步而行，平复心境。
……
清泉镇这边，日子仿佛又恢复了以往的节奏。孙巧莲照料着家务，苏墨打理着后院那点可怜的“产业”，苏秉忠依旧沉默地守着孝。但苏墨心中的那根弦始终紧绷着，她总觉得那日家中被高手潜入探查后，空气中似乎多了些什么，是一种更深的、难以言喻的平静，仿佛暴风雨前最后的死寂。
刘府密室内的气氛却与这表面的平静截然相反。刘德安如同热锅上的蚂蚁。货物被劫的消息像一把刀悬在他头顶，而“上面”催逼弥补亏空、追查信物的指令一次比一次严厉，语气一次比一次冰冷。
他尝试着联系赵登明，旁敲侧击地想将这位亲家也拉入泥潭，共担风险。然而赵登明宦海沉浮多年，何其精明，总是打着官腔，不着痕迹地推诿过去，只暗示若需要衙行些“方便”，可酌情办理，但涉及具体钱粮、尤其是与北边有关的敏感事务，则避之不及。
刘德安恨得牙痒痒，却无可奈何。他感觉自己正在被孤立，被逼向绝路。
“父亲，不能再等了！”刘文昊此刻也慌了神，没了往日纨绔之气，“那批货的亏空太大，我们根本补不上！‘上面’若是怪罪下来……”
“闭嘴！”刘德安低吼一声，眼中布满血丝，喘息粗重。他何尝不知情况危急？他盯着暗格里的账本和那些与“上面”来往的密信，一个疯狂而冒险的计划在他脑中逐渐成形——既然无法弥补，那不如……赌一把更大的？或许可以伪造一些账目，将部分损失转嫁出去，甚至……趁机吞掉下一批更大的货，然后远走高飞？
这个念头让他自己都打了个寒颤，但绝境的压迫感让他不得不开始考虑这种可能性。
……
北境，萧煜很快就通过秘密渠道获悉了刘德安试图拉拢赵登明失败，以及其手下人员频繁调动、似乎有筹集大量银钱迹象的情报。
“狗急跳墙了。”萧煜冷笑一声，对着帐下亲兵吩咐道，“告诉下面的人，盯紧刘家所有的银钱往来和货物调动。尤其是通往北边的线路，给本将盯死了！他若真想动那批‘大货’，正好人赃并获！”
“是，将军！”
“还有，”萧煜补充道，“赵登明既然想摘干净，就让他继续‘干净’着。暂时不必动他，以免打草惊蛇。”
亲兵领命而去。萧煜走到帐外，望着南方天际。春闱应该已经结束了。那个苏家秀才，不知考得如何？若是中了，这清泉镇的棋，或许又能多一颗有用的棋子。
京华之地，暗潮依旧在看不见的地方汹涌流动，等待着最终爆发的那一刻。而放榜之期，日渐临近。