次日清晨，天光微熹，据点庄园的厨房里已经飘出了烤面包和咖啡的香气，理查德、班尼和郑严围坐在餐桌旁，进行着出发前的简单早餐。
郑严面前摊开着一本厚重的笔记，上面密密麻麻全是关于“千棱镜”地属性核心的理论推演和材料需求清单，他吃得心不在焉，眼神时不时就飘向了被妥善安置在客厅角落的一个银色金属箱——那里装着“千棱镜”的当前完成体，以及水、火、风三大核心。
“所以，你目标是明确的了？”理查德啜饮着黑咖啡，再次确认，昨天晚上阿海似乎一结束了和他的卿卿我我就回了本体处理事务，直到现在也并未露面，这让他颇有微词，打算出发前去给假身脸上画个胡子。
“嗯，”郑严头也不抬，用指尖敲了敲笔记本上的一个复杂能量结构图，“西方魔法界的地脉节点，尤其是那些古老矿脉或者被地元素极度亲和的生物长期栖居过的地方，最有可能孕育出顶级地属性增幅材料——你知道，我必须拿到最好的。”
就在这时，一阵轻盈的脚步声从楼梯传来，人鱼公主爱丽儿款款走下，她今日穿着一身青春靓丽又不失优雅的蓝色针织长裙，外面罩着一件米色风衣，雪白长发被发卡定型，显得既可爱又优雅，她的肤色被魔法伪装成了普通白人的肤色，看起来是要出门。
她看到餐厅里的三人，微笑着打招呼：“早上好啊诸位，今天似乎有集体活动？”
班尼与她关系不错，抢先咽下口中的面包，简单解释了他们即将前往西方魔法界为“千棱镜”寻找地属性核心的计划。
爱丽儿蔚蓝色的眼眸顿时亮了起来，如同阳光下的浅海：“魔法界？真是太巧了，我这些日子里一直在研究‘潮汐之主’，试图完全掌握其力量流转的奥秘，但总感觉差了点什么关键的理解，进展缓慢，正打算再次外出游历，看看广阔天地能否带来新的灵感，既然你们要去那个与我们海底文明同样悠久的神秘世界，不知我能否同行？或许在魔法界，我能找到解开瓶颈的钥匙。”
理查德与班尼对视一眼，都从对方眼中看到了“没有理由拒绝”的意思，一位强大的盟友的加入无疑是一大助力，而他们与爱丽儿已经是关系很好的朋友，朋友的请求当然也是要尽一切可能实现的：“当然欢迎了，爱丽儿。”理查德笑道，起身为她拉了一把椅子，玩笑起来：“我们的队伍正需要您这样见多识广的殿下，多一双眼睛，尤其是您的眼睛，总能看得更远。”
郑严从笔记上抬起眼皮，看了爱丽儿一眼，没什么表示，算是默认，对他而言，恐怕只要能达成目标，多一个人少一个人区别不大，只要不碍事就行。
于是，行程确定，四人稍作准备后，便驾驶着那辆看起来平平无奇、内部却经过特殊加固的面包车，前往w.U.A.总部，接下来的流程，正如郑严所预料的那般折磨，但也是获取行动资金不得不品的一环。
在w.U.A.总部那间充斥着陈旧纸张和墨水味道、装修风格还停留在上世纪九十年代的财务部门办公室里，理查德和爱丽儿并肩作战，与那位头发梳得一丝不苟、戴着金丝眼镜、表情如同万年冰川的财务部长展开了长达一个小时的拉锯战。
理查德负责摆事实、讲道理，强调此次任务对提升w.U.A.战略威慑力、应对潜在威胁的各种官话，爱丽儿则在一旁，以其白手起家做成旅店老板的精明，时而温言软语，时而巧妙施压，将那位部长试图削减预算、强调财政困难的种种借口逐一化解，二人齐心，说得对方哑口无言，额头微微见汗。
班尼坐在办公室角落的硬木椅子上，看着这场没有硝烟却唇枪舌剑的战争，已经汗流浃背了，他对这些文书工作、预算谈判和官僚辞令天生抱有敬畏之心，此刻只觉得度秒如年。
而郑严在谈判开始不到五分钟，确认了理查德和爱丽儿完全能够掌控局面，就打了个大大的哈欠，毫无留恋地转身离开了令人窒息的办公室，回到了停在总部大楼外的面包车上。
他拉开车门，小心翼翼地检查了一下那个装着千棱镜半成品的银色箱子，确认它安然无恙、一切正常后，便抱着手臂，靠在座椅上睡回笼觉。
最终，一张闪烁着幽冷金属光泽、印有w.U.A.鹰徽和复杂防伪符文的全权限黑卡，被财务部长带着一脸肉痛却又无可奈何的表情，交到了理查德手中。
“古德曼队长，希望你们这次的‘采购’清单，不会让年终审计部门找我拼命。”部长仿佛割肉，表情狰狞。
理查德接过卡片，露出胜利的职业微笑：“请相信，w.U.A.的每一分投资，都会转化为保护这个世界的力量，物超所值。”爱丽儿也在一旁微微颔首，笑容得体，仿佛刚才的激烈交锋从未发生。
当他们回到车上，理查德和爱丽儿击掌，小小地欢呼一声，班尼如同虚脱般瘫在副驾驶座上，长长地吁了一口气：“天啊，我以为我们要在那里过夜了……” 而郑严只是掀开眼皮瞥了一眼理查德手中的黑卡，他的关注点永远在最终目标上。
前往魔法界的路程并不复杂，普通人想要进入重建后的魔法界，可以通过魔法师们在一些主要城市布设的、外观类似红色电话亭或老旧地铁入口的小型定向传送阵，但他们需要将整辆面包车以及车上至关重要的千棱镜以及各种设备一起运过去，就必须使用官方的、大型的物资流通渠道。
他们驱车来到了位于b国东部海岸线附近的一个隐秘港口，这里表面上是一个普通的、略显陈旧的集装箱货运码头，海鸥盘旋，起重机轰鸣，充满了繁忙与杂乱，但在经过层层严格的身份验证、许可文件检查甚至一道隐秘的魔力波动扫描后，他们的面包车被引导至一个巨大的、隐藏在巨大仓库群深处的混凝土建筑前。
建筑外表斑驳，毫不起眼，但内部却异常空旷高耸，地面铭刻着一个直径超过五十米的巨大、复杂无比的魔法阵，无数幽蓝色的能量线路在其中缓缓流淌，如同活物般呼吸，散发出强烈的空间波动和臭氧似的特殊气味，这就是连接凡人界与西方魔法界的几个主要常驻传送门之一，负责大型物资和特殊装备的运输。
出示了w.U.A.的特殊许可文件后，传送门守卫示意他们可以将车开上传送阵中心。
“第一次通过大型传送门？”一名守卫看着车内略显紧张的班尼和好奇张望的爱丽儿，例行公事地提醒道，“系好安全带，非固定物品固定一下，可能会有点晕眩和耳鸣，属于正常现象。” 随即，他与另外几名守卫分散到魔法阵边缘，开始协同吟唱冗长而富有韵律的启动咒文。
随着咒文的进行，整个魔法阵上的幽蓝线条骤然亮起，爆发出刺目的白色光芒，将整个面包车完全吞没，一阵强烈的失重感传来，仿佛整个身体都被无形的力量拉长又压缩，五脏六腑都轻微移位，耳边是嗡鸣和奇异的、仿佛玻璃摩擦的尖锐声响。
几秒钟后，白光如同潮水般退去，周围的景象已然大变。
他们依然坐在车里，但窗外的世界已经完全不同。
天空是一种奇异的、仿佛永远处于黄昏与黎明交织时的柔和色彩，淡金与玫红交融，漂浮着几缕如同熔融金箔般的云霞，看不到太阳，光源似乎来自天空本身。
空气中弥漫着浓郁得几乎化为实质的魔力因子，呼吸间都能感到一丝微弱的、带着甜腥气息的能量流入体内，让人精神一振，他们正行驶在一条宽阔的、由某种会自动发出柔和白光的白色石材铺就的道路上，道路两旁是风格奇特、错落有致的建筑——
既有高耸入云、塔尖闪烁着奥术光辉的哥特式城堡，墙体上爬满了发光的藤蔓。
也有充满蒸汽朋克风格、外露着巨大齿轮、黄铜管道和活塞、不时喷出白色蒸汽的矮人风格工坊。
更有一些完全由活体植物生长而成、缠绕着荧光蘑菇和发光花朵的树屋，窗户是巨大的彩色菌盖。
魔法驱动的、造型各异的悬浮车辆（有的像老式汽车加装了反重力符文，有的则完全是奇幻生物的骨架形态）、骑着扫帚或各种奇幻坐骑的巫师、以及穿着各色长袍、佩戴着奇特饰品的行人在道路上穿梭往来。
这里的科技水平看似与外界有相似之处，有类似路灯的、由漂浮水晶提供照明的魔法街灯，有类似广告牌的、由变幻光影构成的魔法屏幕（上面滚动播放着“新品：自动搅拌坩埚！”或者“暗杠系列飞天扫帚，飞一般的感觉！”的广告），但一切的动力核心都是魔法，就在众人惊叹之时，不知从哪里冒出来的播报声响起了：
“欢迎来到‘新A市’，由首相波利.哈特重建，现今已是魔法界目前最大的贸易与交通枢纽，我们希望您在这里度过美好的一天。”
第一站自然是寻找地属性核心，根据w.U.A.情报部门提供的线索和爱丽儿凭借对能量流动的天然感知给出的建议，他们来到了新A市最大的、也是鱼龙混杂的魔法材料交易市场——“魔盒”。
魔盒是一个巨大的、半开放式的银色穹顶建筑，入口处是两尊手握战锤的巨石像鬼，内部空间远比从外面看起来要广阔得多，显然是施加了强大的空间魔法，无数摊位和店铺沿着蜿蜒的通道延伸开去，一眼望不到头。
空气中混杂着千奇百怪的气味，喧闹的人声、激烈的讨价还价声、店铺里魔法留声机播放的古怪音乐、还有不知名魔法生物的叫声混杂在一起，形成了一种充满活力、混乱又生机勃勃的嘈杂。
郑严如同闻到了猎物气味的猎犬，一下车就直奔那些售卖矿石、结晶、土壤精华和奇异骨骼的摊位，他的目光锐利如刀，手指飞快地翻动着那些看似普通的石头、晶体或土块，时不时拿出一些小巧的、闪着微光的工具进行检测。
“杂质含量超标……内部结构不稳定……能量惰性太强……赝品……”他低声评判着，让几个试图向他推销“祖传大地之心”或“限量版泰坦指骨”的摊主脸色悻悻退下，嘀咕着不懂货。
理查德和班尼则负责警戒和后勤，同时也被市场里琳琅满目的商品所吸引，班尼很快对一个售卖各种魔法哨子的摊位产生了浓厚兴趣，那些哨子由不同材质制成，据说能模拟特定魔法生物的叫声，用于召唤、驱散或者仅仅是娱乐。
他拿着一个据说能模仿史莱姆叫声的铜哨，吹了半天只发出噗噗的漏气声，引得摊主哈哈大笑，理查德则在一个卖附魔武器和防护道具的摊位前驻足，仔细评估着那些闪烁着寒光的刀剑上铭刻的符文，以及一些看似普通的胸针上蕴含的防护法术强度，这些都是实战中可能保命的东西，来都来了，顺手的事。
爱丽儿则显得从容许多，她轻盈地穿梭在摊位之间，对那些与水元素相关的材料只是略作打量，更多地是微微闭目，感受着整个市场地下、空中、乃至各个物品本身流淌的、混杂而磅礴的魔力流。
她偶尔会停下脚步，在一些卖着古老羊皮卷轴、残破石板或风格奇异的艺术雕塑的摊位前流连，感受其中蕴含的历史沉淀与故事碎片，这对于理解潮汐之主的力量本质很有帮助。
在逛了近五个小时，拒绝了无数“镇店之宝”、“传说级材料”和“限时折扣”后，郑严终于在一个看起来并不起眼、由一位沉默寡言、胡子编成复杂辫子、正在用精密工具打磨一块水晶的老矮人经营的矿石摊前停下了脚步。
他的目光越过那些闪闪发光的水晶和金属矿石，牢牢锁定了摊位角落里一块看起来毫不起眼、通体呈暗黄色、表面布满天然孔洞、仿佛一块刚从河床里捞出来的普通沉积岩的物品，他的能量探测仪靠近它时，发出了与之前截然不同的、低沉而稳定的蜂鸣。
“这个，”郑严指着那块“石头”，语气罕见地带上了波动：“是什么？怎么卖？”
老矮人抬起浑浊却锐利的眼睛瞥了他一眼，手上的活计没停，用沙哑而苍老的声音报了一个足以让财务部长当场陷入婴儿般睡眠的天文数字。
郑严眉头都没皱一下，直接看向不远处的理查德，理查德会意，立刻走了过来，掏出了那张万能的黑卡，老矮人看到黑卡上w.U.A.的鹰徽和特殊的魔法防伪光泽，眼中闪过一丝了然和惊讶，但很快恢复平静，他放下工具，拿出一个特殊的、镶嵌着多色水晶的方形仪器，在黑卡上刷了一下，仪器发出柔和的绿光，确认了支付能力后，他才小心翼翼地从柜台下取出一个衬着黑色天鹅绒的托盘，将那块“石头”郑重地放在上面，推到郑严面前。
“这是什么？”班尼好奇地凑过来，看着这块卖相实在普通的东西，难以理解它的价值。
爱丽儿也走了过来，她蔚蓝的眼眸凝视着那块石头，轻轻吸了一口气：“好沉静……又好磅礴的力量，仿佛将一片古老的大地浓缩在了其中，那些孔洞……是它在呼吸吗？”
郑严没有立刻回答，而是戴上特制的手套，极其小心地将石头捧起，指尖感受着那粗糙表面下传来的、如同沉睡巨兽心跳般缓慢而有力的能量脉动。
他的声音带着兴奋：“这是息壤，不是普通的大地之心或泰坦凝核那种相对死寂的能量结晶体，这是只有在极度活跃的地脉核心，经过数万年甚至更久的地质变迁、元素冲刷和极高浓度魔力浸润才能形成的、罕见的‘活性能量凝结体’，看这些天然形成的孔洞，它们不是缺陷，而是魔力自然流通、与外界交换的通道，是它‘活着’的证明……简直完美，能量纯度、活性、稳定性都远超预期，与千棱镜的‘流转’和‘增幅’理念简直是天作之合。”
他难得地说了这么长一串话，可见其激动和满意程度。
核心到手，主要目标宣告完成，众人都松了一口气，看看时间尚早，理查德松弛感十足，提议在魔法界再逛逛，体验一下风土人情，毕竟机会难得，也能让一直紧绷的神经放松一下，这个提议得到了班尼和爱丽儿的积极响应，郑严在小心地将息壤收好后，也没有表示反对，或许他也想多观察一下这个奇异的魔法世界。
他们先是去了着名的“贤者图书馆”，那是一座巍峨的、由白色大理石和魔法水晶构建的庞大建筑，形状像一本打开的巨大书籍，门口有石像鬼负责安检。
内部空间同样被魔咒扩大，高耸的书架直抵穹顶，移动的楼梯连接着不同区域，爱丽儿对其中关于古代水文、潮汐魔法和失落星象的区段流连忘返，翻阅着那些用古老语言写就、配有动态插图的典籍。
郑严则直奔魔法工程学、元素本质论和古代符文铭刻技术区域，如饥似渴地翻阅、记录，甚至用相机（当然是经过许可的）拍下了一些公开的图纸，理查德和班尼则对魔法界近代史、着名战役记录和魔法生物图鉴更感兴趣，了解潜在盟友或敌人的信息总是好的。
离开图书馆后，他们又去了热闹的“飞天扫帚体验店”，班尼兴奋地缴纳了费用，在教练的指导下，尝试了一把最新型号的竞赛用扫帚，在空中歪歪扭扭、惊险万分地飞了几圈，差点撞上广场中央标志性的、指针由光影构成的魔法钟楼，下来时脸色发白、双腿发软，却眼神发亮，意犹未尽地嚷嚷着回去要把所有积蓄拿出来买一把。
理查德则选择了一种更稳重的、由东方丝绸和魔法木材编织的飞毯，载着对飞行有些好奇又有些本能畏惧的爱丽儿，在规定的低空游览路线上，平稳地游览了一番新A市那些奇特的屋顶风光和空中花园。
郑严对这项“幼稚且低效”的活动毫无兴趣，毕竟这小子自己就能飞（该死的光属性），宁愿在下面的、由仙灵经营的露天咖啡馆里，点一杯味道古怪但提神效果不错的魔法咖啡，继续研究他的千棱镜图纸和刚刚到手的地脉息壤能量频谱数据。
傍晚时分，他们正要满载而归，却恰好听到几天后就是新A市每月一次的“元素庆典”，城市的中心广场上会人山人海，各系魔法师们竞相施展着绚丽的魔法，并非为了争斗，而是为了展示与欢庆。
几人安静偷听着那两名交谈的魔法师，然后不动声色地对视一眼，都在对方的眼里看到了答案。
于是面包车驶入了旅店。