经过一整天的颠簸车程，当车队终于抵达回声谷边缘那座孤零零的、挂着昏黄灯牌的乡村旅店时，天色早已彻底暗了下来，潮湿寒冷的空气仿佛能渗入骨髓，远比J市更加刺骨，学生们拖着疲惫的身躯，带着初到陌生之地的兴奋与些许不安，拎着行李鱼贯进入旅店，各自分配房间休息，或三三两两聚在狭小的餐厅里低声讨论着明天的行程。
然而，对于核心的几人而言，休息还为时过早。
在郑严那间同样简陋、但几乎被各种仪器和图纸堆满的房间里，气氛凝重得如同结冰。
理查德、内斐丽特、班尼，以及像小尾巴一样跟来的测试，都围在临时工作台旁，台子上，本该稳定运行、散发出柔和能量光晕的“千棱镜”原型机，此刻却死气沉沉，如同一块精致的废铁，旁边那枚用于模拟“潮汐之主”的昂贵蓝宝石，也彻底黯淡无光，仿佛内部所有的魔力都被抽干了。
“还是不行。”郑严的声音冷得像冰，他手指飞快地在终端上敲击，屏幕上滚动的数据流和错误报告令人眼花缭乱，“所有能量读数归零，启动协议无响应，核心共鸣失效，没用……怎么修都没用。”
理查德抱着手臂靠在墙边，眉头紧锁，锐利的目光扫过房间唯一的窗户和那扇薄弱的木门，下意识地评估着安全风险，设备的突然失效，在这种陌生而传说危险的地方，绝不是什么好兆头。
“不明干扰？”内斐丽特摸着下巴，仔细观察着千棱镜和宝石，“是某种大范围的魔力屏蔽场，还是针对特定能量频率的压制？呵，回声谷果然名不虚传。”
“老师老师！”测试扒着桌子边缘，伸着脖子看，“它是没电了吗？要不要试试试试蓄电池？”她说着还真从那个宝贝箱子里掏出一个看起来怪模怪样、连着许多线头的装置。
“不是电量问题。”郑严看都没看就否定了她的提议，语气带着明显的不耐烦，“是能量响应被彻底隔绝或无效化了。”
“那是它生病了？感冒了？这里的天气确实很冷哦！”测试继续发散思维。
内斐丽特忍不住轻笑一声，解释道：“更可能是环境中的某种特殊因素，让这些精密的魔法设备‘失聪’了，小妹妹，就像在巨大的噪音里，你听不清耳语一样。”
测试似懂非懂地点点头，然后又冒出新问题，“那为什么我们的魔法还能用，班尼的小火苗还能点着呢？”她指向刚才班尼下意识召唤出来照明的一小簇指尖火焰。
班尼被点名，吓了一跳，赶紧熄灭了火焰，脸有点红：“我…我就是……”
“问得好。”郑严突然抬起头，目光转向班尼，那专注的审视眼神让班尼瞬间绷直了后背，“里德，你刚才召唤火焰时，有没有感觉到能量引导上的滞涩感或者异常？与平常时相比？”
班尼被郑严突然的提问弄得有些手足无措，他努力回想了一下，结结巴巴地回答：“好、好像……有一点？感觉魔力流动有点黏着的感觉，不如平时顺畅，需要更集中精神才能维持形状……但我以为是太累了……”他能被郑严询问专业意见，内心又紧张又有点隐秘的开心。
郑严若有所思地低下头，快速记录着什么，同时喃喃自语：“个体原生魔法受影响较小，但依赖精密能量结构或外部魔力环境的设备瘫痪……偏向于领域性规则干扰，而非纯粹的能量压制……”
理查德走到班尼身边，拍了拍他的肩膀，声音沉稳：“保持警惕，班尼，明天进谷，你需要更加留意周围环境的能量变化。”
班尼重重地点了点头：“好的，理查德哥哥！”
众人又尝试了各种方法，甚至动用了测试那个“蓄电池”，但千棱镜和蓝宝石依旧毫无反应，任务还没开始，最重要的探测工具就变成了废铁，难度陡然飙升了一大截。
“只能依靠最原始的方法了。”内斐丽特叹了口气，拍了拍带来的古老地图和罗盘，“万幸，还有我们的眼睛和脑子。”
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第二天清晨，天色灰蒙蒙的，空气中弥漫着浓重的水汽，一行人先行探路，告别了留在旅店，将在周边安全区域活动的学生们，向着回声谷入口进发，郑严坚持带上了沉寂的千棱镜和蓝宝石，期待进入特定区域后可能会产生变化。
起初路途还算顺利，但随着他们不断深入，周围的雾气以肉眼可见的速度变得浓郁起来，这雾气并非普通的白雾，而是带着一种奇怪的质感，仿佛能吸收声音，隔绝光线，连魔法感知探出去都如同石沉大海。
“这雾不对劲。”理查德沉声道，示意大家靠拢，“保持近距离，不要走散！班尼，跟紧我！”
能见度迅速下降到不足五米，四周只剩下一片令人不安的灰白，脚下的道路变得模糊不清，岩石和枯树的轮廓在雾中扭曲变形，仿佛隐藏着无数窥视的眼睛。
“老师，这雾好像哦，可以吃吗？”
“教授，地图上说这里有会唱歌的石头吗？”
“郑严，你的宝贝镜子醒了没？”
测试的声音在寂静的浓雾中显得格外清晰，她似乎完全没感受到紧张气氛，问题一个接一个。
内斐丽特一边努力辨认着手中罗盘和地图的指示——它们也似乎受到了干扰，指针微微颤抖——一边分心回答着她那些光怪陆离的问题：“恐怕不能吃，小妹妹，唱歌的石头还没遇到，郑严教授的‘宝贝’还在睡觉……”
郑严则完全沉浸在自己的世界里，不断检查着便携式监测仪上的读数，上面全是乱码和无效信号，他的眉头越皱越紧。
突然，一阵极其浓郁、几乎化为实质的灰白色雾墙毫无征兆地从侧面涌来，瞬间吞没了队伍的后半段。
“小心！”理查德只来得及大喊一声，本能地伸手死死抓住了离他最近的班尼的手腕。
几乎在同一瞬间，测试发出了一声短促的“哎呀！”，郑严只觉得自己的衣袖被一股大力猛地拽住，他下意识地想甩开，但那股力量大得惊人，眼前的景象疯狂扭曲旋转，浓雾像是有生命般包裹上来，隔绝了所有视线和声音。
他最后看到的，是内斐丽特惊愕转身、伸出手却抓了个空的身影，以及测试那张近在咫尺、似乎还带着点好奇而非害怕的脸庞。
然后，便是彻底的失重感和一片死寂的灰白。
雾墙掠过，来得快，去得也快。
几秒钟后，原地只剩下死一般的寂静和依旧浓郁的雾气。
地上，那台沉寂了一路的“千棱镜”原型机，此刻却突然疯狂地闪烁起刺眼的红光，内部发出一种尖锐、急促、完全不似以往规律的报警声。
“嘀！嘀！嘀！——”
凄厉的警报声在空旷诡异的迷雾中回荡，一遍又一遍。
然而，它的周围，已经空无一人。