研究所的走廊长得仿佛没有尽头，金属墙壁在惨白的顶灯照射下泛着无机质的寒光，空气里弥漫着消毒水和某种难以言喻的、类似精密仪器运转过载后的焦糊味。
这是他们第一次踏上c国的土地。班尼下意识地往理查德身边靠了靠，他性格本就怯懦，此刻异国他乡的陌生感，加上这研究所无处不在的冰冷和疏离，让他有些不安。他偷偷观察着周围，穿着统一白大褂的研究员们步履匆匆，眼神专注，偶尔掠过他们这群“外人”，也如同掠过空气般毫无波澜，连一丝好奇或探究都没有，只剩下彻底的漠视，仿佛他们只是一抹墙角的浮尘。
“啧，”爱德华习惯性地想扬起一个风流倜傥的笑容缓解气氛，却发现周围根本没有观众，笑容僵在嘴角，显得有些滑稽：“这待客之道，可真够别致的。”
亨利抱着手臂，木讷的脸上没什么表情，只是淡淡地哼了一声算是回应。
理查德走在队伍最前方，紧跟着郑严，并不动声色地打量着此人：步履沉稳，背影挺拔，却透着一股生人勿近的疏离感。
理查德眉头微蹙，这种死水般的沉寂让他心头警铃大作，在外交这块泥潭里，哪怕是撕破脸皮的对骂，也比眼下这种彻底的、冰冷的无视要好得多，前者至少意味着存在感，而后者，往往预示着更深的算计或彻底的轻视。
不行，得说点什么。
理查德加快半步，让自己的声音清晰而友好：“郑先生，您的b国语说得真是流畅自然，任务文书上提到您即将前往爱登大学担任教授？不知道您准备开设什么课程？”他刻意选择了恭维对方的语言能力和即将履新的职位。
郑严的脚步没有丝毫停顿，亦没有回头，声音平稳无波，带着一种程式化的礼貌：“实地考古，只针对民间发掘的新生魔法师群体开放。”他顿了顿，补充道，语气依旧平淡得像在念报告：“这是同济堂的直接要求，c国上级对他们非常重视，基本上是有求必应。”
理查德敏锐地捕捉到了郑严话语中那丝不易察觉的、对“有求必应”的微妙情绪。他故作惊讶地挑眉，声音里带着恰到好处的疑惑：“爱登大学竟然还有专门面向民间魔法师的考古课程？这还真是闻所未闻。”他强调了“民间”和“考古”这两个词，试图引导对方透露更多。
郑严依旧没有回头，甚至连脚步的节奏都没有改变一分。他的回答简洁、直接，也彻底堵死了理查德试探的路径：“如果您实在好奇，可以向w.U.A.的高层咨询，我没有权限对任何人展示未公开情报。”
理查德双眼微眯，他夸张地叹了口气，语气带着一丝自嘲的调侃：“那可真是巧了！我们这些冲在最前线的外勤人员，在组织里也是标准的食物链底层，上面但凡有点什么保密手段，第一个招呼的就是我们，看来不管哪国的打工人，都同病相怜啊。”
他嘴上说得轻松，大脑却在高速运转，如同精密的计算机飞速处理着信息流：
实地考古，而不是简单的“考古”。这个“实地”二字，再加上限定对象是“民间魔法师”——
等等！难道他们的目标，根本不是普通的遗迹，而是……寻找失落的西方魔法界？
此念一起，理查德顿时感觉一切都说得通了。
女巫与公主，勇者与恶龙，圆桌十二骑士……都已沦为孩童枕边的童话故事，或是电影里廉价的消遣素材。若非凡人界那些传承数百年、底蕴深厚的古老家族中还尘封着确凿的史料，若非一些极其偶然的考古发现曾短暂地揭示过超越凡人理解的痕迹，恐怕连w.U.A.内部也会将这些彻底归为虚构的幻想。然而，魔法界的集体失联，至今仍是谜团，在战况愈发激烈的当下，任何一份可能的力量，都意味着多一分胜算。
可郑严，一个c国人造人，一上来就要插手西洲魔法界最核心的事务？这背后牵扯的深意，以及c国乃至同济堂方面展现出的野心和自信，都让理查德感到一阵心惊，换位思考，如果是他理查德来安排，绝对会再塞一个“自己人”进来分权监管，绝不会让一个非核心圈的人造人全权负责。
理查德的思绪翻涌，但在现实时间里，不过是郑严话音落下后短短一眨眼的功夫，郑严似乎终于被理查德那意图过于明显的套近乎惹出了一丝不耐烦，他第一次侧过头，目光极其短暂地扫过理查德的脸。那眼神依旧平静，却像手术刀般精准而冷漠。
“如果理查德先生对自己的组织如此缺乏信心，”郑严的声音依旧平淡，但字句间的棱角却陡然锋利起来，“不妨考虑‘早跳早超生’，当然，我说的是‘跳槽’。”他刻意咬重了“跳槽”二字，带着一种居高临下的嘲讽。
“理查德……”一直默默跟在旁边的卓雷立刻压低声音提醒，脸上写满了担忧，这郑严显然不是好相与的角色，忍一时风平浪静，退一步海阔天空。
然而，郑严这句话，连同他那轻描淡写却极具挑衅的眼神，像火星溅进了理查德强压的不悦里，他无视了卓雷的警告，一股被轻视的怒火混合着职业性的警惕瞬间冲上头顶，他嗤笑一声，脸上瞬间挂起了比郑严更胜一筹的、混合着嘲讽和玩味的笑容，眼神却冷得像冰：
“哎呦，郑先生的b国语水平不错哦，”理查德的声音拔高了几分，在寂静的走廊里格外刺耳，“还是个精妙的双关呢，佩服佩服，的确，干我们这行的，路就那么两条，要么跳槽，要么跳楼——郑先生的总结如此精辟，看来您对这行当的精髓，理解得也很深刻嘛！”
他特意停顿了一下，目光如同探针般刺向郑严那双深不见底的眼睛，慢悠悠地补充道，每个字都像淬了毒的针：“毕竟，我可是做过功课的，听说贵国的‘人造人’项目，因为投入产出比实在太感人，早早就被叫停了吧？之后……也没听说有什么专门保障人造人权益的法案出台？啧啧啧，那处境，想想就让人感同身受啊，您说是不是？”
这句话精准地戳中了痛点，理查德清晰地看到，郑严那始终维持着完美疏离表情的脸上，眼神瞬间狠厉起来，虽然转瞬即逝，但理查德捕捉到了。
整个走廊的空气仿佛凝固了。
爱德华下意识地屏住了呼吸，班尼紧张地攥紧了衣角，连一直事不关己的亨利，也微微侧目看向了郑严，卓雷更是脸色发白，额头都渗出了细汗。
令人窒息的沉默持续了足足两三秒。
然后，郑严竟然……轻轻地笑了出来，那笑声很短暂，很轻，带着一丝奇异的鲜活。
“呵……有意思。”郑严看着理查德，那眼神里的冰冷似乎融化了一点点，取而代之的是一种……难以言喻的、仿佛被取悦了般的兴味盎然：“不过，论起‘跳槽’还是‘跳楼’这种人生选择题，”他微微歪了歪头，语气依旧带着那份固有的傲慢，但理查德敏锐地察觉到，那份拒人千里的疏离感似乎减弱了，甚至带上了一丝微妙的亲近：“我想，我的那些‘前辈’们，应该比我更有发言权，如果他们还能发言的话。”
他说完，不再多言，转身继续带路，但接下来的路程，所有人都清晰地感觉到了变化。
郑严虽然说话依旧带着他那标志性的、能把人气死的尖刻和傲慢，但话却明显多了起来，不再是之前那种惜字如金的敷衍状态，甚至主动介绍起研究所走廊两旁某些紧闭门扉后的研究项目（尽管语气依旧像是在科普某种无聊的常识），还会对爱德华某个略显轻浮的玩笑（关于研究所制服设计）回以一句毒舌点评（“布莱克伍德先生，您的审美更适合脱衣舞俱乐部，而不是实验室”）。
独立小队的成员们面面相觑，班尼小声问爱德华：“他这是……高兴了？”
爱德华耸耸肩，一脸不可思议：“谁知道这位大爷的脑回路，被怼了反而话多了。”
亨利言简意赅地总结：“怪人。”
卓雷则抹了把额头的汗，心有余悸地低声对理查德说：“还好没闹起来，理查德，以后可不能这样了！”理查德心虚地连连点头，转头看了一眼郑严的背影，他想破脑袋都理解不了这位大爷怎么就被他“攻略”了，变脸比翻书还快。
尤其是刚才郑严眼神的变化和那声轻笑，让他确信自己的感觉没错——他的反击，似乎歪打正着地戳中了某个点，反而让这位傲慢的人造人向导对他们……或者说对他理查德，产生了一点兴趣，但这兴趣背后究竟是什么，这位人造人深不见底的脑子里又在转着什么念头？没人知道。
理查德只觉得，这个任务的背后，比他预想的还要复杂得多。