粮棚前的流民队伍刚稳住秩序，刘飞心里的另一块石头却没落地，之前几次粮食告急，虽然靠催粮商、调应急粮勉强应付，但他清楚，万山县要想真正站稳脚跟，不能总“看别人脸色”买粮。府城的粮商可能受知府施压断供，山路一旦被山贼阻断，粮食运输就会彻底瘫痪。这天清晨，他带着吴文才、张叔，还有几个从流民里选出的“种田老手”，绕着县城周边的荒地走了一圈，脚下的土地虽然贫瘠，却藏着万山县“自给自足”的希望。
“吴师爷，你看这大片荒地，只要有水、有农具，就能种出粮食。”刘飞指着县城东南的一片坡地，“之前靠买粮是权宜之计，只有自己种粮，才能彻底解决吃饭问题，这才是万山县的‘根’。”
县城周边的荒地，多是之前因旱灾、山贼袭扰而废弃的农田，有的长满杂草，有的土层浅薄，但胜在面积大，粗略估算，至少有两千亩。刘飞当即决定，从“轻活组”里抽调有种田经验的流民，组成“农耕队”，优先开垦靠近水渠的地块，先种上“救急粮”。
“农耕队由王老汉牵头。”刘飞指着身边一个皮肤黝黑的流民，他原是清河县的老农民，种了一辈子田，因旱灾逃荒到万山，“你带五十个有种田经验的流民，先把东南坡的两百亩荒地清出来，草要除干净，土要翻松，按‘垄作’的法子起垄，方便浇水。”
王老汉有些犹豫：“大人，这地太瘦，又缺水，就算种了庄稼，怕是也收不了多少。”
“水的问题咱们解决，地瘦就多积肥。”刘飞笑着说，“流民棚的粪便、工坊的草木灰，都攒起来堆肥；开垦时多翻几遍，把杂草埋进土里当绿肥，等种上作物，慢慢就肥了。”
当天下午，农耕队就带着工具上了坡地。之前铁器工坊赶制的二十把铁犁派上了用场，流民们两人一组，一人扶犁、一人拉犁，虽然累得满头大汗，却比用木犁翻地快了三倍。没几天，原本荒芜的坡地就露出了褐色的土层，一条条整齐的田垄延伸开，像给大地织了道新纹。
有个年轻流民之前从没种过田，跟着王老汉学翻地，手上磨出了水泡，却不肯歇：“以前逃荒时，看着别人的田就眼馋，现在咱们也有自己的地了，就算累点，也得把地种好！” 王老汉看着他，眼里满是欣慰：“好好学，等收了粮，你就能吃上自己种的米！”
开垦荒地的同时，兴修水利也提上了日程。之前挖的水渠只通到县城周边，东南坡的荒地离水渠还有两里地，要想引水浇田，必须把水渠延伸过去，还得修几个蓄水池，应对旱季。
刘飞让工程队暂停部分城墙修缮，抽调三十名壮实流民，跟着之前修水渠的老石匠，扩展水渠。老石匠带着人，先在东南坡顶挖了个三丈见方的蓄水池，用黏土混合碎石砌底，防止漏水；再从原有水渠引出一条支渠，顺着坡地往下挖，直通蓄水池。
“这蓄水池能存雨水，也能存渠水，就算天旱，也能浇半个月田。”老石匠站在蓄水池边，对刘飞说，“支渠明天就能挖通，到时候把水引过来，荒地就能种庄稼了。”
流民们也主动来帮忙，有的搬碎石砌池壁，有的挖渠沟，连之前被分到轻活组的妇人，都带着孩子来帮忙捡碎石。有个妇人笑着说：“渠修好了，田种上了，以后咱们就不用总盼着府城的粮车了，自己种的粮，吃着才踏实。”
五天后，支渠和蓄水池完工。当渠水顺着支渠流进蓄水池时，农耕队的流民们欢呼起来，清澈的水映着蓝天，池边的荒地里，刚翻好的土层正等着播种。王老汉蹲在池边，用手捧起水，脸上满是笑意：“有了水，这地就算活了！”
水渠通了，荒地翻了，接下来就是“种什么”。刘飞心里早就有了主意，红薯和玉米。这两种作物明末已从海外传入南方，却因“不登大雅之堂”在北方种植不广，可它们耐旱、高产，就算在贫瘠的土地上，也能有不错的收成，正好适合万山县的荒地。
可种子成了难题。刘飞让周强带着十两纯银，悄悄去府城找老掌柜，托他从南方来的粮商手里买红薯种和玉米种。周强跑了三趟府城，终于带回了二十斤红薯种（带着芽的红薯块）和五斤玉米种，虽然不多，却足够试种。
试种的地块选在蓄水池旁的二十亩荒地，由王老汉带着五个有经验的农民负责。刘飞亲自教他们种植方法：
- 红薯：把红薯块切成小块，每块带一个芽，按两尺的间距埋进土里，覆土半尺，浇足水，红薯耐旱，不用频繁浇水，后期还能“扦插”（把藤蔓剪下来插在土里，就能长成新苗），能扩大种植面积；
- 玉米：按一尺的间距点播，每坑放两三粒种子，覆土一寸，出苗后留壮苗，去掉弱苗，玉米比小米耐旱，结的棒子能当主食，秸秆还能喂牲畜。
一开始，流民们对这两种“从没见过的作物”很怀疑。有个农民小声说：“这红薯看着像块根，能吃吗？玉米秆细，怕是结不出多少粮。” 王老汉也心里没底，却还是按刘飞的吩咐种了下去。
刘飞没多解释，只是每天都去试种地里看看，指导他们除草、松土。半个月后，红薯芽破土而出，长成了翠绿的藤蔓；玉米也出苗了，嫩苗笔直，看着很精神。流民们见作物长得好，渐渐放下了疑虑，有的还主动问：“大人，这红薯要是长好了，一亩能收多少？”
“只要好好种，红薯一亩能收上千斤，玉米也能收三四百斤，比小米、糙米高产多了。”刘飞笑着说。流民们一听，眼里瞬间亮了——上千斤的收成，比他们之前种的庄稼多了两倍还多，要是能种遍荒地，再也不用愁粮食了！
试种的作物长得越来越好，刘飞又让铁器工坊加造了一批农具，除了之前的铁犁，还打了二十把铁镰、三十把铁锄，全部分发给农耕队。王老汉拿着新铁锄，在地里试了试，一锄下去就刨出个小坑，比之前的木锄省力多了：“这铁家伙就是好用！以前用木锄刨地，半天刨不了一亩，现在有了铁锄，一天能刨两亩！”
光有农具还不够，翻地、拉犁需要牲畜。刘飞又让周强从府城买了四头黄牛，虽然花了十五两纯银，几乎是半个月的银产量，但能极大提高耕作效率。当黄牛被牵到试种地里时，流民们都围了过来，有的摸牛背，有的给牛喂草，眼里满是稀罕。
“以前在老家，只有地主家才有牛，咱们只能靠人力拉犁。”王老汉摸着黄牛的头，感慨道，“现在咱们也有牛了，翻地更快，以后开垦更多荒地，也不用怕了！”
有了铁制农具和黄牛，农耕队的效率大幅提升，原本两百亩荒地要半个月开垦完，现在十天就清好了；试种的红薯和玉米，在王老汉的照料下，长得越发旺盛，红薯藤蔓爬满了田垄，玉米苗长到了半人高，开始抽穗。
流民们看着绿油油的庄稼，心里满是希望。之前对种田没兴趣的年轻流民，也主动申请加入农耕队：“俺也想种红薯，等收了粮，俺要自己留一半，给家里人做红薯干！”
短短一个月，县城周边的荒地变了样，两百亩开垦好的田垄整齐排列，蓄水池里的水清澈见底，红薯和玉米长势喜人，黄牛在地里拉着铁犁翻地，农耕队的流民们脸上满是干劲。
吴文才拿着新的粮食预估册，笑着对刘飞说：“按现在的长势，秋天红薯和玉米收了，至少能收二十万斤，够咱们一千五百人吃三个月！要是明年把两千亩荒地都种上，咱们就能粮食自给，再也不用靠买粮了！”
刘飞站在试种地旁，看着随风摆动的玉米叶，心里踏实了不少。农业的发展，不仅能解决粮食问题，更能让流民“扎根”，当他们在万山县种出自己的粮食，就再也不会像之前那样四处逃荒，而是把这里当成真正的家。
夕阳下，农耕队的流民们扛着农具，牵着黄牛，说说笑笑地往县城走。远处的工坊区炊烟袅袅，近处的田地里绿意盎然，构成了一幅乱世里难得的“农耕图景”。刘飞知道，这刚起步的农业，就是万山县最坚实的根基，有了粮，百姓才能安稳；有了安稳，才能凝聚人心，应对接下来的一切危机。
而这根基，正随着地里的庄稼一起，慢慢扎进万山县的土地里，长出希望的嫩芽。