断刃崖一战，仙盟大获全胜。
消息传回磐石据点，厉锋紧绷了数日的脸上终于露出一丝松快。
而沁棠在此战中的关键作用，尤其是她重创方烨、提供魔犀弱点之事，也如风般传开，让据点内不少修士对她的观感产生了微妙的变化。虽远谈不上信任，但至少，那种纯粹的敌意和排斥减少了许多。
回程的路上，气氛不再如去时那般凝滞。
虽然大多数修士仍与沁棠保持着距离，但投向她的目光中，少了几分审视，倒是多了几分复杂的好奇。
沁棠对此依旧漠然，独自走在队伍末尾，仿佛周遭的一切都与她无关。只有偶尔看向掌心那枚幽蓝凝魂晶时，冰封的眼底才会掠过一丝难以捕捉的柔和与痛楚。
唐念将她的变化看在眼里，并未急于靠近。她知道，对于沁棠这样的人，过度的关注反而会让她重新缩回壳中。
…
回到据点后，沁棠依旧回到那间独立的石室，仿佛断刃崖的并肩作战从未发生。但细微的变化还是出现了。
她不再完全闭门不出，偶尔会在夜深人静时，独自登上据点内最高的了望台，望着魔域大军驻扎的方向，一站便是许久。
这一夜，月明星稀。
唐念处理完军务，信步走上了望台，果然看到那道熟悉的孤峭背影。她没有刻意隐藏脚步声。
沁棠没有回头，声音在夜风中显得有些飘忽：“来看我是否在向旧主传递消息？”
“来看月色。”唐念走到她身旁，与她并肩而立，望向远处魔气隐隐缭绕的营地，“也顺便看看，你是否需要个说话的人。”
沁棠沉默片刻，嗤笑一声：“我们很熟吗？”
“不熟。”唐念坦然道，“但一起经历过生死，总比陌生人强些。”
又是一阵沉默。只有夜风呼啸着掠过戈壁，带起细沙摩擦岩石的沙沙声。
“栀黎……”良久，沁棠忽然开口，声音很轻，仿佛怕惊扰了什么，“她是我唯一的妹妹。”
唐念心中微动，面上却不动声色，只是静静地听着。她知道，这是沁棠第一次主动提及过去。
“我们自幼被选为圣女候选，在魔域那种地方，所谓的圣女，不过是承载力量、必要时用于献祭的容器罢了。”沁棠的语气平淡得像在说别人的故事，但握着栏杆的手指却因用力而骨节发白，“栀黎她……性子软，爱笑，像一束光，在那暗无天日的地方，是我唯一的温暖。她总说，姐姐，等我们变得足够强，就离开这里，去找一个开满白色小花的地方，平平淡淡地生活。”
她的声音里带上了一丝不易察觉的哽咽，但很快又被冰寒覆盖：“可是魔域不需要有感情的工具。魔王为了修炼某种禁忌魔功，需要至亲之人的心头精血与神魂为引……他们选中了栀黎。”
唐念屏住了呼吸。她能想象那是何等残酷的选择。
“我拼了命地想保护她，甚至不惜挑战魔域的规则……但没用。”沁棠的声音骤然变得尖锐而痛苦，“方烨！！他明明可以阻止的！他是魔王最信任的魔将之一！只要他开口……可他选择了冷眼旁观！而……他当时就在现场，他明明可以拉住栀黎的！可他只是站在那里，看着……看着他们将栀黎拖走……”
她的身体开始微微颤抖，眼中赤红的光芒再次浮现，那是被无尽悔恨与仇恨灼烧的痕迹。“我眼睁睁看着栀黎在我面前……神魂俱灭……连转入轮回的机会都没有……只留下了这枚……凝聚了她最后一丝残魂的凝魂晶。”她摊开手掌，那枚幽蓝晶石在月光下散发着微弱而悲伤的光晕。
“从那一天起，以前的沁棠就死了。”她猛地握紧晶石，声音重新变得冰冷刺骨，“活下来的，只是为了复仇的‘寒煞’。我要让所有参与此事的人，付出代价！方烨，赤砂……一个都跑不了！”
唐念静静地听着，心中波澜起伏。
她终于明白了沁棠那刻骨仇恨的源头，也理解了为何她对魔域、对方烨兄弟有如此深的执念。
这份仇恨，早已成为她活下去的唯一支柱。
“哼，至于方烨那个伪君子！”沁棠语气中充满了不屑与恨意，“永远一副道貌岸然、一切为了魔域大局的样子！当年就是他，以‘圣祭乃无上荣光’为由，亲自说服……不，是逼迫栀黎自愿走向祭坛！他才是该死的那一个！”
她顿了顿，看向唐念，眼神锐利：“你们想对付赤砂，方烨是绕不开的绊脚石。我知道他功法的几个弱点，虽然不多，但关键时刻或许有用。”
唐念心中一动，这无疑是极其重要的情报。“愿闻其详。”
…
接下来的几日，磐石据点进入了紧张的备战状态。断刃崖之败让魔域暂时收敛了锋芒，但谁都明白，这不过是暴风雨前的宁静。魔王赤砂绝不会善罢甘休。
唐念小队与沁棠的接触逐渐增多。多数时候是交换关于魔域的情报，商讨应对策略。
沁棠对魔域战术、兵力配置、高手特点的了解，极大地弥补了联盟在此方面的不足。她提供的关于方烨功法弱点的信息，虽然零碎，却也让厉锋等高层如获至宝。
在这个过程中，沁棠与唐念等人的关系，也悄然发生着变化。
虽然她依旧冷言冷语，但至少不再拒人于千里之外。尤其是对曾在她力竭时递上伤药的林素，以及在她研究魔域阵法陷入瓶颈时，能以星宿宫独特视角提供些许启发的林禺，她的态度要稍微缓和一些。
这一日，众人正在议事厅分析一份刚截获的魔域密令，试图解读其下一步动向。
“密令上的魔纹很古老，夹杂了一些罕见的变体，破解起来很麻烦。”林禺指着摊在桌上的兽皮卷，眉头紧锁。
沁棠瞥了一眼，冷声道：“这是‘赤砂亲卫’专用的加密符文，最后一个变体符号代表‘地脉节点’，结合前面的指令……他们可能在打‘流沙城’遗迹的主意。”
“流沙城？”秦晓挑眉，“那地方不是早就被黄沙彻底掩埋，只剩下一些传说吗？”
“传说往往源于事实。”沁棠淡淡道，“流沙城地下，曾有一处活跃的地火灵脉，虽已沉寂，但若以魔域秘法强行引动，足以在短时间内制造一片巨大的岩浆炼狱，足以融化磐石据点的外围防御。”
众人神色一凛。若真如此，魔域根本不需要强攻，只需引动地火，便能将据点化为灰烬！
“必须阻止他们！”唐念断然道。
“没那么简单。”沁棠摇头，“流沙城遗迹范围极大，且被强大的流沙禁制笼罩，神识难以探查。他们具体会在哪个节点动手，很难确定。而且，负责此事的，很可能是……”
她话音未落，一名斥候急匆匆闯入厅内，脸色苍白地禀报：“厉锋长老！唐师姐！刚收到紧急传讯！一支魔域精锐小队出现在流沙城外围区域，带队者……是方烨和影魔使！方烨他……他的伤势似乎已经恢复了！”
厅内气氛瞬间凝固。
方烨伤势恢复之快，超出了众人的预料。加上神出鬼没的影魔使，以及他们可能执行的可怕计划，形势陡然严峻。
“方烨交给我。”沁棠站起身，霜寂刀无声无息地出现在手中，她的眼神冰冷而坚定，“这一次，我不会再让他有机会逃走。”
唐念看着她，知道阻止无用，也无法阻止。她沉吟片刻，快速做出部署：“好！沁棠负责牵制方烨。林禺、秦晓，你们带一队人手，设法干扰影魔使，拖延他们定位地脉节点的速度。王椀、林素，随我深入遗迹，寻找并破坏他们的布置！厉师叔，据点防御就拜托您了！”
“小心行事！”厉锋重重点头，“流沙城遗迹诡异莫测，切记不可冒进！”
…
半个时辰后，一行人悄然离开据点，向着遥远的流沙城遗迹疾驰。
越是靠近流沙城，环境越发恶劣。
不仅风沙更大，空气中还弥漫着一股躁动不安的灼热气息，脚下的沙地也变得异常松软，不时有流沙陷阱悄然出现，若非林禺时刻以定星罗盘预警，恐怕早已中招。
“地火灵脉虽沉寂，但其残余力量依旧在影响着这片区域。”王椀感受着空气中稀薄却狂暴的火灵之力，眉头微蹙，“魔域若强行引动，后果不堪设想。”
…
终于，一片望不到边际的、由无数巨大风化岩柱和流动沙海构成的废墟出现在眼前。这里便是传说中的流沙城。狂风卷起黄沙，拍打在残破的巨石上，发出鬼哭般的呼啸。
“分头行动！”唐念低喝一声，众人立刻按照计划散开。
沁棠身形一晃，化作一道蓝光，径直冲向遗迹深处那股她最为熟悉的、带着雷霆气息的魔元波动所在。
唐念则带着王椀和林素，小心翼翼地向另一侧潜行，根据沁棠之前提供的关于地脉节点可能位置的线索，开始搜寻。
流沙城内部如同迷宫，残垣断壁与流动的沙海交织，构成了无数致命的陷阱。更有一些被魔气侵蚀、发生异变的沙兽潜伏在阴影中，伺机发动攻击。
“左边！”林素低呼，同时洒出数点星咒，将一只从沙地中扑出的、长满骨刺的沙蝎定住片刻。
唐念丹曦剑一闪，炽热剑芒瞬间将其蒸发。
王椀则不断感应着地脉之力的流向，试图找到那异常波动的源头。“地脉之力在向那个方向汇聚！”她指向一处被几根巨大岩柱环绕的、看似平静的沙地区域。
三人立刻向那边靠近。越是接近，那股隐晦的、仿佛大地脉搏般的躁动感就越发清晰。
然而，就在他们即将踏入那片区域时，异变陡生！
四周的沙地突然如同活物般蠕动起来，无数由沙砾组成的触手猛地从地下射出，缠绕向三人的脚踝！同时，一道诡异的、能扰乱心神的魔音不知从何处响起，直刺识海！
“是魔域的‘流沙缚灵阵’！”唐念脸色微变，丹曦剑意爆发，赤金光环以她为中心扩散，将袭来的沙之触手尽数震碎！
但那些触手仿佛无穷无尽，破碎后立刻重组，再次缠绕上来。
王椀玉翎剑舞动，玄水之力化作冰蓝色光环笼罩三人，暂时抵御着魔音的侵袭，但她的脸色也迅速苍白起来，显然支撑得极为吃力。
林素不断布下星辉结界，却在那魔音与流沙的双重冲击下摇摇欲坠。
他们陷入了麻烦之中！
…
与此同时，遗迹深处。
沁棠与方烨遥遥相对。
方烨的脸色依旧有些苍白，但气息已然稳定，显然用了某种秘法强行压制了伤势。
他看着沁棠，眼神复杂，痛心、愤怒、无奈交织：“沁棠，你还要错到什么时候？与正道勾结，残害同门，这便是栀黎希望看到的吗？”
“闭嘴！你不配提她的名字！”沁棠眼中赤芒暴涨，霜寂刀直指方烨，“若非你们，栀黎怎么会死？！今日，我便用你的血，祭奠她在天之灵！”
没有多余的废话，战斗瞬间爆发！
鞭影与刀光再次交织，雷霆与寒冰疯狂碰撞！流沙城残破的岩柱在两人交战余波中纷纷崩碎，扬起漫天沙尘。
方烨的鞭法似乎比之前更加沉稳老辣，虽然伤势未愈，但攻势更加绵密，不再轻易露出破绽。而沁棠则依旧是那副不要命的打法，刀刀狠厉，完全不顾自身防御，只求杀伤！
“你疯了！”方烨格开一记直劈面门的刀光，厉声喝道，“再这样下去，不用我动手，你自己就会被血煞冰魔咒的反噬耗尽生机！”
“那便一起死！”沁棠状若癫狂，霜寂刀上的血蓝光芒再次亮起！
就在两人激战正酣，沁棠即将再次催动禁术的刹那——
“嗡！”
一道清越的钟鸣之声，仿佛自虚空传来，瞬间传遍了整个流沙城遗迹！
这钟声带着一股祥和、宁静、镇压邪祟的磅礴正气，所过之处，那扰人心神的魔音如同被无形大手掐住，骤然停止！连那不断蠕动的流沙触手，也仿佛失去了活力，动作变得迟缓起来！
“静心钟？！”方烨脸色猛地一变，“普陀山的人也来了？！”
沁棠也是一怔，那熟悉的钟声让她狂暴的心神为之一清，体内翻腾的血煞之气竟被暂时压制了下去。
就在这瞬息之间——
“找到了！”
远处，唐念的声音响起！
只见她不知何时已摆脱了流沙的纠缠，丹曦剑爆发出前所未有的璀璨光芒，人与剑合，化作一道撕裂天地的赤金长虹，悍然斩向那片平静沙地之下某处！
“丹曦·玄阳九劫——焚邪！”
轰隆隆——！！！
大地剧烈震颤！沙地猛地向下塌陷，露出了下方一个闪烁着暗红色邪恶符文的、正在疯狂抽取地脉之力的魔域阵法核心！唐念那至阳至刚的一剑，精准无比地斩在了阵法最关键的几个节点之上！
阵法发出一连串不堪重负的爆鸣，暗红符文迅速黯淡、崩碎！那躁动的地脉之力如同失去了引导，骤然平息下来。
魔域再次被挫败！
“撤！”方烨见状，知道事不可为，恨恨地瞪了沁棠一眼，毫不犹豫地化作雷光遁走。
影魔使也不知何时早已消失无踪。
沁棠持刀而立，望着方烨消失的方向，没有追击。静心钟的余音仿佛还在耳边回荡，让她冰封的心湖，泛起了一丝微澜。
她低头看了看手中的凝魂晶，又抬眼望向唐念等人所在的方向，眼神复杂难明。
唐念收剑落地，与王椀、林素汇合，虽然成功破坏了阵法，但三人消耗皆是不小。
林禺和秦晓也从另一个方向赶来，显然也成功干扰了影魔使。
阳光透过漫天的沙尘，斑驳地洒在古老的流沙城废墟上。
一次又一次的并肩作战，一次次的生死与共，正悄然改变着许多东西。信任的种子，或许早已在不知不觉中，于这片充满死亡与危机的沙漠里，扎下了细微的根须。
而关于魔域更深层的秘密，以及沁棠与栀黎那段悲伤的过往，也如同这流沙城下隐藏的地火，等待着最终爆发的那一刻。