深秋的夜，寒意浸骨。京城西角一处偏僻的宅院，院墙高筑，门口连盏灯笼都未曾悬挂，与周遭的繁华格格不入，透着一股死寂的隐秘。院内正屋的烛火却亮得刺眼，窗纸上映出三道交叠的人影，影影绰绰，气氛压抑得让人喘不过气。
吏部侍郎李嵩捻着胡须，眉头紧锁，目光阴鸷地扫过桌上的密信。那信纸上的墨迹还带着几分湿意，是从流放宁古塔的驿路上辗转传来的，寥寥数语，却字字透着绝望——二皇子赵瑾在途中染了风寒，身子已是油尽灯枯，只盼着京中旧部能寻机翻盘，救他于水火。
“周统领，”李嵩的声音低沉沙哑，带着几分咬牙切齿的狠厉，“殿下落到这般境地，全拜赵景珩和叶灵兮那两个奸贼所赐！如今朝堂之上，瑞王阵营风头无两，叶灵兮那贱人更是被封为慧安郡主，风光无限，我们这些人却只能缩在这暗无天日的地方，苟延残喘，难道你就甘心？”
坐在下首的禁军副统领周远，一身玄色劲装，面色冷峻如铁。他抬手拍了拍腰间的佩剑，指节因用力而泛白：“李大人这话，是在说我周远贪生怕死？殿下待我恩重如山，此仇不报，我枉为人臣！可如今陛下对瑞王信任有加，叶灵兮的灵兮阁更是遍布天下，我们手中无兵无权，拿什么去扳倒他们？”
“无兵无权？”李嵩冷笑一声，伸手将桌上的密信推到周远面前，“你看看这个！殿下虽身陷囹圄，可那些早年安插在各地的暗线，还在！再者，你忘了，冷宫里还关着一个人——叶清柔！”
“叶清柔？”周远眼中闪过一丝诧异，随即恍然大悟，“你是说殿下的生母，那个被打入冷宫的叶夫人？”
“正是她！”李嵩眼中闪过一丝狡黠的光芒，“叶清柔与叶灵兮本就有旧怨，当年叶灵兮不过是叶家一个不起眼的庶女，如今却骑在了她头上，受尽荣宠。叶清柔被囚冷宫，日日对着四面白墙，心中的恨意怕是早已滔天。我们若能将她救出，借她之手行事，定能事半功倍！”
周远沉吟片刻，眉头依旧紧锁：“可冷宫守卫森严，要将她救出来，绝非易事。况且，叶清柔一介妇人，能帮我们做什么？”
“妇人？”李嵩嗤笑一声，“你可别小瞧了她。叶清柔出身世家，心思缜密，手段狠辣。当年殿下能在众皇子中崭露头角，少不了她在背后筹谋。如今她恨透了叶灵兮，只要我们许她重掌叶家、救出殿下的承诺，她定会不惜一切代价，帮我们扳倒赵景珩和叶灵兮！”
他顿了顿，凑近周远，声音压得更低，带着几分蛊惑：“我们的计划是这样的——先买通冷宫的看守，将叶清柔救出来。然后，由你利用手中残存的禁军令牌，仿制一枚传国玉玺，伪造一道圣旨，诬陷赵景珩拥兵自重，意图谋逆。同时，让叶清柔假扮宫女，潜入尚食局，在陛下的汤药中下毒。事后，我们再将下毒的罪证嫁祸给赵景珩，如此一来，一石二鸟，既能除掉赵景珩这个心腹大患，又能让叶灵兮失去靠山，任我们宰割！”
周远听完，眼中闪过一丝精光，拍案而起：“好计策！如此一来，陛下定会龙颜大怒，定赵景珩一个谋逆弑君的死罪！到时候，瑞王阵营树倒猢狲散，我们便能趁机收拢势力，救出殿下，重振二皇子一脉！”
“正是这个道理！”李嵩抚掌大笑，眼中满是志在必得的狠戾，“事不宜迟，我们今夜便动手。周统领，你去联络冷宫的看守，许他们重金，务必将叶清柔悄无声息地救出来。我则去准备伪造圣旨的材料，以及那能让人悄无声息中毒的‘牵机引’！”
“放心！”周远抱拳应道，“冷宫的看守统领是我早年的旧部，贪财好利，只要许他足够的好处，此事万无一失！”
两人商议已定，当即分头行动。周远换上一身夜行衣，悄然出了宅院，朝着皇宫冷宫的方向疾驰而去。李嵩则留在屋内，从暗格里取出早已准备好的仿制玉玺的模具，以及一瓶无色无味的剧毒“牵机引”，眼中闪烁着阴毒的光芒。
冷宫深处，寒风呼啸，吹得破旧的窗棂吱呀作响。叶清柔身着一身洗得发白的素色宫装，坐在冰冷的床榻边，望着窗外的冷月，眼中满是怨毒与不甘。她本是叶家嫡女，嫁入皇室，成为二皇子的生母，本以为能母凭子贵，享尽荣华富贵。可谁曾想，二皇子谋逆失败，被流放苦寒之地，她也被打入冷宫，受尽屈辱。
尤其是想到叶灵兮，那个曾经被她踩在脚下的庶女，如今却摇身一变，成为了名满京城的慧安郡主，深受陛下器重，甚至连赵景珩那样的天之骄子，都对她另眼相看。这巨大的落差，如同毒蛇一般，日夜啃噬着她的心。
“叶灵兮，赵景珩……”叶清柔咬牙切齿，指甲深深嵌入掌心，渗出点点血丝，“若有一日我能重见天日，定要将你们碎尸万段，让你们尝尽我今日所受的苦楚！”
就在这时，窗外传来一阵轻微的响动。叶清柔警觉地抬头，厉声喝道：“谁？！”
一个黑影悄然翻窗而入，对着叶清柔躬身行礼，正是周远。他压低声音道：“叶夫人，在下禁军副统领周远，是二皇子殿下的旧部。今日前来，是想救夫人出去，助夫人报仇雪恨！”
叶清柔眼中闪过一丝警惕，上下打量着周远：“报仇雪恨？我如今不过是个阶下囚，如何报仇？你又凭什么救我出去？”
“夫人不必多疑。”周远从怀中掏出一锭沉甸甸的黄金，放在桌上，“在下已买通了冷宫的看守，今夜便可带夫人离开。我们殿下虽身陷囹圄，可京中旧部仍在。我们计划扳倒赵景珩和叶灵兮，救出殿下，重振二皇子一脉。只要夫人肯助我们一臂之力，事成之后，夫人不仅能重掌叶家，还能成为当朝太后，享尽无上尊荣！”
叶清柔看着桌上的黄金，又听着周远描绘的美好前景，眼中的警惕渐渐褪去，取而代之的是浓烈的贪婪与恨意。她死死盯着周远，声音颤抖着问道：“你们想让我做什么？”
周远凑近叶清柔，将李嵩的计划一五一十地说了出来。当听到要她假扮宫女，在皇帝的汤药中下毒，嫁祸给赵景珩时，叶清柔眼中闪过一丝犹豫，随即又被恨意淹没。
“好！”叶清柔猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉的光芒，“我答应你们！只要能扳倒叶灵兮和赵景珩，让我做什么都可以！叶灵兮那个贱人，夺走了我的一切，我定要让她不得好死！”
“夫人英明！”周远心中大喜，连忙道，“事不宜迟，我们现在就走。李大人还在外面等着夫人，我们还要商议具体的行动计划。”
叶清柔点了点头，起身整理了一下衣衫。她看着镜中自己憔悴的面容，眼中闪过一丝决绝。冷宫的这几年，她受够了屈辱与苦楚，这一次，她要赌上一切，夺回属于自己的荣耀！
周远带着叶清柔，悄无声息地出了冷宫。夜色如墨，掩盖了他们的行踪。两人一路疾行，很快便来到了那处隐秘的宅院。李嵩早已等候多时，见叶清柔到来，连忙上前，满脸堆笑：“叶夫人，久违了。”
叶清柔看着李嵩，神色冰冷：“李大人不必多礼，我们还是说说具体的行动计划吧。我已经等不及要让叶灵兮那个贱人，尝尝身败名裂的滋味了！”
李嵩点了点头，将伪造圣旨的细节，以及下毒嫁祸的步骤，一一向叶清柔说明。叶清柔听得极为仔细，时不时提出一些疑问，三人商议到天色微明，才最终敲定了所有细节。