山雨欲来的压抑感并未持续太久。正如钟益所料，在他从北京载誉归来后不久，一场针对他个人的舆论风暴便骤然掀起。
首先发难的是一家颇具影响力的财经调查类自媒体。它发布了一篇题为《“教育理想家”的第一桶金：起底钟益的资本原始积累》的长文。文章用看似客观冷静的笔调，详细梳理了钟益在“益星”成立前，利用杠杆投资学区房和加密货币完成资本积累的过程，并刻意突出了时间节点（恰逢相关政策变动期）和资金杠杆的使用，暗示其操作游走在灰色地带，与后来其塑造的“纯粹教育者”形象严重不符。
文章一经发布，迅速被多家平台转载，在教育圈和投资圈都引发了轩然大波。一直将钟益视为“理想主义灯塔”的拥护者们感到错愕和失望，而原本就对其理念持怀疑态度的人则如同抓住了把柄，纷纷跳出来指责其“虚伪”、“人设崩塌”。“投机者”的标签，似乎要将他多年的教育实践成果一笔勾销。
“益星”公司的公开邮箱和客服电话瞬间被质疑和谩骂淹没，甚至有几个刚谈妥的区域合作项目被对方以“需要重新评估合作方背景”为由紧急叫停。公司内部也弥漫着不安的情绪，一些年轻员工难以接受自己崇拜的领袖竟有如此“世俗”的过去。
钟益平静地看完了那篇文章，甚至没有显露出一丝怒意。他早就预见到了这一天，并且做好了准备。他没有选择立刻在网络上针锋相对地反驳，那只会将话题热度炒得更高。
他首先召开了公司全体员工大会。在会上，他没有任何回避，开门见山提到了那篇报道。
“各位同事，最近关于我个人的一些旧事被翻了出来，大家可能都看到了。”钟益的声音通过麦克风传遍整个会议室，沉稳而坦诚，“报道的内容，基本属实。在创立‘益星’之前，我确实通过投资房产和加密货币，积累了一定的启动资金。”
台下响起一阵细微的骚动。钟益抬手示意大家安静，继续说道：“我不想为自己辩解那时的选择。那是一个年轻人，在被不公对待后，急于改变命运、寻找出路的阶段。我利用了当时认知范围内的信息差和机会。如果放在今天，在拥有了更多对教育和社会的理解后，我或许会有不同的选择。但历史无法改变。”
他话锋一转，目光扫过台下每一张脸：“但我想请大家思考几个问题。第一，我是否用那笔钱去做了享乐挥霍，或者继续纯粹的资本游戏？第二，‘益星’从最初的工作室走到今天，靠的是我那笔初始资金，还是我们团队日以继夜打磨的产品、深入一线的实践、以及我们所坚信的教育理念本身？第三，评判一个人，是看他最初的起点，还是看他一路走来所创造的价值和选择的道路？”
一连串的发问，让会场陷入了沉思。钟益没有激昂陈词，而是用理性的设问，引导大家看向更本质的东西。
“我今天站在这里，不是为了维护我个人所谓的‘人设’。”他的语气变得格外郑重，“我是想告诉大家，也告诉所有关注我们的人，‘益星’的价值，不在于它的创始人是否完美无瑕，而在于我们正在做的事情，是否真正有利于孩子的成长，是否对中国的教育进步有积极意义。如果因为我个人的过去，而否定我们整个团队的努力，否定千千万万因‘探索者’平台而受益的老师和学生，那将是一件非常可惜的事情。”
他宣布了三项决定：
一、他个人将不再直接参与任何与“益星”业务无关的金融投资活动，将全部精力专注于教育事业。
二、立即启动“益星教育透明化计划”，定期向社会公开公司治理、资金使用（尤其是国家项目资金）详情，接受公众监督。
三、设立“益星教育初心奖学金”，从他个人股份的分红中拨出专款，用于资助那些有教育理想但出身寒门的青年教师。
这番内部讲话的视频经过脱敏处理后，被有选择地对外发布。没有哭诉，没有诡辩，只有坦诚的承认和着眼于未来的担当。这种态度，反而赢得了许多理性公众的理解和尊重。许多人开始反思，用“圣人”标准去要求一个创业者是否公平？重要的是他最终将资源和智慧用在了哪里。
与此同时，钟益提前布局的“公关”手段开始发挥作用。教育部相关部门负责人通过非正式渠道表示，关注点在于“益星”目前项目的合规性和教育价值，对创始人过往的个人合法投资行为不予置评。联盟的核心成员们也纷纷发声，支持钟益，强调联盟关注的是教育创新本身，肯定钟益在这些年做出的卓越贡献。
更让舆论风向扭转的，是来自基层的声音。南俪、田雨岚等熟知钟益蜕变历程的家长，主动在社交媒体上分享钟益如何帮助他们的孩子找回学习乐趣的真实故事。张雪儿所在学校的老师们、以及“启明星教师赋能计划”的学员们，也自发地讲述“探索者”平台给他们的教学带来的积极变化。这些鲜活、具体的事例，汇聚成一股强大的暖流，冲刷着那些空洞的指责。
最有力的一击，来自那位曾质疑过钟益的资深院士。他在一次公开学术活动中，意外地被问及对此事的看法。老先生沉吟片刻，说道：“我评价一个人，看的是他现在在做什么，做得怎么样。钟益同志提出的pbL标准和推动的实践，是扎实的，是有利于教育发展的。我们不能总拿着放大镜去照别人的过去，而忽略了人家现在正在做的有益工作。人，都是会成长，会变化的嘛。”
德高望重的学者一席话，具有定鼎之力。舆论迅速从对钟益个人的道德审判，转向了对教育创新环境、以及对创业者宽容度的讨论。
风波持续了不到两周，便渐渐平息。钟益和他的“益星”不仅没有被打倒，反而因为这次危机的妥善处理，展现出强大的韧性和责任感，公众形象更加真实、立体，联盟的凝聚力也空前增强。
晚上，钟益回到家中，张雪儿和小启明在门口迎接他。儿子扑进他怀里，用稚嫩的声音喊着“爸爸”。张雪儿看着他，眼中满是心疼和骄傲：“辛苦了。”
钟益抱起儿子，搂住妻子，长长地舒了一口气：“过去了。而且，不一定是坏事。”
他确实感到一种解脱。那个关于“第一桶金”的包袱，终于被彻底放下。从此，他可以更加纯粹、更加坦荡地，走在教育这条漫漫长路上。磐石历经风雨冲刷，反而更显坚实本色。
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（第四十七章 结束）