关于西面陈友谅的情报，如同雪片般传来。探子回报，陈友谅虽未大规模兴兵犯境，但其控制下的江州、洪都等地，正在大肆砍伐林木，汉水、长江之上，时常漂下大量新鲜木屑。
议事厅内，徐达（因军务回禀暂回应天）看着地图，沉声道：“教主，陈友谅如此大规模伐木，其意不言自明，必是在打造大型战船舰队！其吞并方国珍后，水师实力本就冠绝江南，若再得大批新舰，其水军优势将更加难以撼动！”
南宫琰闻言，却并无多少紧张之色，他端起茶杯，轻轻呷了一口，淡然道：“无妨。打造如此规模的舰队，非一年半载之功。陈友谅想凭借水军之利，顺江东下，直捣我应天，想法是好的，可惜……”
他嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“可惜，他选错了对手，也选错了时代。”
韦一笑在一旁尖声笑道：“嘿嘿，教主莫非已有破敌良策？老蝙蝠听说咱们的新炮厉害得紧，到时候正好给陈友谅的那些木头船好好‘洗个澡’！”
殷天正也洪声道：“不错！谅他陈友谅船只再多，还能扛得住咱们的神炮轰击？”
南宫琰点点头：“水战之道，已非往日接舷跳帮为主。日后尔等便知。目前，我们只需抓紧时间，继续积蓄力量即可。陈友谅不动，我们便不动，以静制动，后发制人。”
他心中早已盘算妥当，历史上朱元璋在鄱阳湖以少胜多，火攻是关键之一。如今他拥有射程更远、威力更大的火炮，完全可以在这个基础上，玩出更多花样，甚至不必依赖风向，就能在远距离给予陈友谅舰队毁灭性打击。更何况，他还有正在秘密训练的新式陆军。
然而，就在南宫琰专注于应对陈友谅的威胁，并自信满满之时，一则来自江北的惊天噩耗，如同凛冬的寒风，瞬间吹散了江南暂时的平静！
一名身负重伤、衣衫褴褛的红巾军信使，被紧急送到了南宫琰的面前。信使气息奄奄，却强撑着递上一封染血的书信，嘶声道：“……南宫教主……完了……全完了……察罕帖木儿……不，是扩廓帖木儿（王保保）……率领五十万元军精锐南下……在汴梁城外……大破我军……刘福通首领战死……韩林儿陛下下落不明……二十多万弟兄……死的死，散的散……淮河以北……尽落元廷之手了……”
信使说完，便晕厥过去。
大厅内，死一般的寂静！
徐达、李善长、殷天正、韦一笑……所有在场之人，无不脸色剧变，如遭雷击！
红巾军，这支北方最大的抗元力量，竟然在短短时间内，被元军主力一举击溃，二十多万大军灰飞烟灭！这意味着，原本由红巾军牵制的庞大元军，如今已无后顾之忧！五十万携大胜之威的元军铁骑，下一步兵锋会指向哪里？答案几乎不言自明！
刚刚还在讨论如何应对陈友谅的水军威胁，转眼间，一个更强大、更致命、来自北方的敌人，已经露出了狰狞的獠牙！
李善长声音干涩，带着前所未有的凝重：“教主……扩廓帖木儿此人，用兵如神，其麾下皆是元廷百战精锐，如今携大胜之威，士气正盛……若其南下，首当其冲，便是我明军与张士诚……而陈友谅，恐怕也会趁火打劫……”
形势急转直下，明军瞬间陷入了被元廷与陈汉两面夹击的空前险境！
南宫琰深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到地图前，看着那代表元军势力的、已然覆盖整个江北的巨大阴影，目光锐利如刀。
“传令！”他的声音打破了令人窒息的沉默，清晰而冷静，“各军进入一级战备状态！停止一切非必要工程，全力备战！加派斥候，严密监视元军渡河南下的动向！同时，密切关注陈友谅的动静！”
他顿了顿，眼中闪过决然：“另外，以本座的名义，草拟文书，派人送往张士诚处！告诉他，唇亡齿寒！若想保全自身，此刻便不是坐山观虎斗的时候！”
众人领命，匆匆而去。
大厅内，南宫琰独自伫立，望着北方，眉头紧锁。
“扩廓帖木儿……王保保……没想到，北方的崩盘来得如此之快……”他低声自语，“看来，与陈友谅的决战，必须提前了。必须在元军主力大举南下之前，先解决掉这个心腹之患！”
原本以为还有一年半载的缓冲期，如今看来，已是时不我待。江南的天空，战云密布，一场决定命运的大战，已然迫在眉睫。
总坛行辕内，巨大的江南舆图前，气氛凝重如铁。北方红巾军溃败、元军五十万主力虎视眈眈的消息，如同一块巨石压在每个人心头。然而，南宫琰的脸上却不见慌乱，只有一种洞悉全局的冷静与决断。
“诸位，”南宫琰手指敲击着地图上陈友谅控制的大片区域，声音清晰而有力，“元军新胜，虽士气正旺，但大战之后，人困马乏，粮草消耗巨大，且需时间消化新占之地，整合降卒。扩廓帖木儿用兵谨慎，短时间内，绝不会贸然大举渡河南下。这，给了我们一个宝贵的时间窗口！”
他目光锐利地扫过在场的核心人员——李善长、殷天正、韦一笑，以及被紧急召回的徐达和蓝玉。
“但我们也绝不能坐等元军休整完毕！”南宫琰话锋一转，语气变得森然，“上次朱元帅遇袭，元军能精准埋伏在我等归途，绝非偶然！陈友谅与元廷之间，必有勾结！若我等与元军主力决战之时，陈友谅再从背后捅上一刀，后果不堪设想！”
徐达沉声道：“教主所言极是！陈友谅狼子野心，与元狗勾结，不足为奇。与其两面受敌，不如主动出击，先解决一方！”
“正是此理！”南宫琰斩钉截铁道，“趁元军喘息之机，先破陈友谅！扫除后顾之忧，方能全力北向，与元军决一死战！”
他随即下达了一系列命令，展现出清晰的战略布局：
“李长史，立刻以本座名义，遣使前往苏杭，面见张士诚。告诉他，唇亡齿寒之理，他应当明白。元军若灭我明军，下一个就是他！只要他在此期间按兵不动，保持中立，我明军愿与他暂时休兵，甚至可开放部分商贸。务必稳住他！”
“属下明白！定让那张士诚作壁上观！”李善长领命。
“鹰王，”南宫琰看向殷天正，“此番出征，后方至关重要。请您老坐镇应天，与李长史一同，总理一切后勤调度、城防治安！应天乃我根基，不容有失！”
殷天正虽然渴望上阵杀敌，但也知责任重大，洪声道：“教主放心！有老夫在，应天稳如泰山！定保前线粮草军械，源源不绝！”
“蝠王！”南宫琰又看向韦一笑，“你的任务最重！率领所有探子，动用一切手段，全力打探陈友谅各部兵力部署、粮草囤积、将领动向！尤其是其水师新建战船的进度、驻防位置！我要知道陈友谅的一举一动！”
韦一笑眼中绿光一闪，尖声笑道：“嘿嘿，教主放心！论起打探消息，跟踪盯梢，老蝙蝠认第二，没人敢认第一！定叫那陈友谅变成个透明人！”
安排完情报和后勤，南宫琰开始点将。
“徐达将军！”
“末将在！”
“你的第二军，驻守濠州，位置关键。元军若南下，你部首当其冲。本座命你，加固城防，广布斥候，严密监视淮河一线元军动向！若遇小股元军袭扰，可自行击退；若元军主力有南渡迹象，即刻飞鸽传书，并酌情后撤，依托城池节节抵抗，迟滞其兵锋，为我主力回援争取时间！”
“末将遵命！必不负所托！”徐达深知肩上担子沉重，肃然领命。
“常遇春的第一军，继续驻守常州，盯紧张士诚，同时作为战略预备队，随时听候调遣！”
命令通过快马迅速传达至常州。
“汤和的第三军！”南宫琰目光转向地图南线，“你的任务是盯死方国珍残部！此人虽已投靠陈友谅，但地处沿海，心思难测，且熟悉水情。务必防止其在我与陈友谅大战时，袭扰我后方或沿海城镇！”
“末将明白！定叫那方国珍不敢妄动！”汤和道。
最后，南宫琰的目光落在了两位年轻将领身上。他们并非原本历史线上的名将，而是这半年来，在南宫琰亲手创办的“明军新式军事学堂”中，凭借过人天赋和刻苦努力，在火器战术、新式操典、参谋作业等方面脱颖而出的佼佼者。
“沐英！李元忠！”
“末将在！”两名年轻将领踏步出列，声音洪亮，充满朝气。他们身着与其他将领略有不同的新式军服，肩章标识显示着他们特殊的身份——新式火器部队的指挥官。
“命沐英为大明第五军将军！李元忠为大明第六军将军！”南宫琰正式任命，“你二人，乃我新式军事学堂首批毕业之英才，亦是新军之魂！此次战役，正是检验你等所学之时！”
他走到地图前，手指划过两条进攻路线：“沐英，率你第五军，沿池州、安庆一线，向西北进攻！目标，夺取江防重镇——九江！切断陈友谅顺江东下之通道！”
“李元忠，率你第六军，自徽州出发，向南进攻，兵锋直指鄱阳湖地区！威胁陈友谅侧翼，牵制其兵力，并伺机夺取鄱阳湖周边要地，为我水师入湖作战创造条件！”
“末将遵命！”沐英和李元忠激动地抱拳，眼中燃烧着战意与证明自己的渴望。他们麾下的第五、第六军，虽然组建时间不长，但装备了相当比例的改进型火绳枪和部分轻型火炮，训练也完全按照南宫琰的新式操典，是真正的火器化部队。
“记住！”南宫琰郑重叮嘱，“你二人乃奇兵，不必追求攻城略地之速，要充分发挥火器优势，以火力消耗敌军，稳扎稳打！遇坚城不必强攻，可围而不打，或引蛇出洞，以野战歼之！本座要的，是打乱陈友谅的部署，吸引其注意力！”
“末将明白！定以火器之利，扬我军威！”二人齐声应道。