广宗城，这座冀州重镇，如今已成为黄巾军最后的堡垒。
天公将军张角汇集了麾下最精锐的部队，以及最狂热的信徒，据城而守，做困兽之斗。
连番失利，两位兄弟的阵亡，非但没有彻底击垮黄巾军的士气，反而在张角“苍天已死，黄天当立”的悲怆呼号中，凝聚成一种绝望而疯狂的力量。
张角发布号令，收拢四方残兵，汇集八方黄巾，得教众男女老幼五十余万，又有张牛角，张燕，波才，彭脱，卜己，黄龙，于毒等人率部众加入，混合能战之人，号称百万天兵！
城头上，黄色的旌旗密布，士兵眼神中带着与官军不共戴天的仇恨，空气中弥漫着大战将临的压抑。
安平官军大营，中军帐内。
皇甫嵩、卢植、朱儁三位老将居中而坐，左侧是以袁绍、曹操为首的各路援军将领，右侧则是新晋征北将军、淮乡侯陶应，以及面色阴鸷的虎贲中郎将袁术。
新来的刘备、关羽则坐在末位，但关羽那不凡的气度与刘备自称的汉室宗亲身份，仍吸引了部分目光。
大帐中央，摆放着广宗城周边的沙盘地势图。
皇甫嵩环视帐内济济一堂的将领，既有沙场老将，亦有如陶应、曹操这般新锐，更有袁绍、袁术这样的世家代表，兵力之盛，远胜当初。
三河骑士，北军五校，徐州精兵，兖州将士，豫扬合军，袁门家兵，共有官军三十万余人！
然而，他眉宇间却不见丝毫轻松。
兵多将广虽是好事，但如何协调各方，统一号令，却成了眼下最大的难题。
尤其是陶应与袁术之间那几乎不加掩饰的对立，更让帐内的气氛有些微妙。
皇甫嵩清了清嗓子，声音洪亮却带着一丝凝重：“诸位，张角穷蹙广宗，已是强弩之末。然，困兽犹斗，其麾下多为狂悖之徒，此战必是硬仗、恶仗。
我军虽众，然号令不一，则力分而势弱。当务之急，须有一人暂统诸军，协调各部，方能毕其功于一役，一举荡平妖孽，上报陛下，下安黎民！”
此言一出，帐内顿时安静下来，所有人的目光都闪烁起来。
暂统诸军，这意味着在最终决战中掌握最大的主动权和无上的荣耀，更是积累政治资本的绝佳机会。
这份权力，谁不想要？
袁术几乎在皇甫嵩话音落下的瞬间便挺直了腰板，他瞥了一眼身旁的陶应，眼中闪过一丝势在必得。
他率先开口，语气带着世家子弟特有的傲慢：
“皇甫将军所言极是！术蒙陛下信任，忝为虎贲中郎将，秩比二千石，掌禁军护卫之责，位在诸校尉、太守之上。
于情于理，此番暂统之责，术义不容辞！必率王师，踏平广宗，擒杀张角！”
他特意强调了“虎贲中郎将”的官职和秩比，意图以官阶压人。在他看来，在场众人，除了皇甫嵩等三位中郎将，就属他的官职最高、最显赫。
陶应那个“征北将军”虽是重号将军，听起来威风，但属于战时临时加封，并无固定秩禄，论及朝廷常制，未必能与他这中央禁军将领相比。
袁绍微微皱眉，他虽与曹操交好，但与袁术这个嫡出的弟弟关系一直微妙。
他内心并不希望袁术掌握大权，但此刻出于家族表面的一致，他并未出声反对，只是沉默不语。
曹操则眼神闪烁，看看袁术，又看看陶应，嘴角含着一丝若有若无的笑意，不知在想什么。
皇甫嵩等人对视一眼，未置可否。
他们久经官场，深知袁术此人志大才疏，骄纵难制，并非理想的统帅人选。但袁家的面子，又不能不给。
就在这时，陶应缓缓站起身，他面带微笑，朝皇甫嵩等人拱了拱手，又环视帐内诸将，最后目光落在袁术身上，平静地说道：“公路将军所言，不无道理。虎贲中郎将，确是陛下近臣，地位尊崇。”
袁术闻言，脸上得意之色更浓，以为陶应要退让。
不料陶应话锋一转：“然，统军作战，非同儿戏，非仅凭官阶高低可定。
还需知兵法、善谋略、能服众。
应不才，自入冀州以来，先破张宝于卢奴，再焚张梁于陉谷，两战皆是以少胜多，以计破敌，斩获贼首。
黄巾贼势、战法特点，应略知一二，且陛下天恩，加封应为征北将军，淮乡侯，食邑三千户。
此爵位，乃军功所授，正当用于讨贼安邦之时！
故，应以为，这暂统之责，由应承担，更为妥当。”
陶应的话语不卑不亢，既点明了自己的实战功绩和对敌军的了解，更抛出了“淮乡侯”这个重磅炸弹。
乡侯之爵，远非普通官职可比，代表着极高的荣誉和地位。
尤其是在重视门第爵位的汉代，其分量甚至超过许多实职高官。
袁术的脸色瞬间变得难看，他没想到陶应竟然敢直接跟他争，而且还搬出了爵位压他。
他猛地站起，指着陶应，怒道：“陶应！你休要仗着些许军功便目中无人！征北将军不过是战时权宜之封，淮乡侯亦是陛下恩赏，岂能与吾这实授的虎贲中郎将相提并论？军中自有法度，岂容你僭越！”
帐内气氛顿时紧张起来。袁术身后的纪灵、桥蕤等人手按剑柄，怒视陶应。而陶应身后的张飞、赵云、许褚、太史慈等人亦毫不示弱，纷纷挺身上前，怒目而视，大有一言不合就要动手的架势。
“袁公路！”张飞环眼圆瞪，声如洪钟，“俺家主公连斩张宝、张梁，功劳最大！你这厮除了会抢功还会作甚？也配统领大军？”
“黑厮放肆！”纪灵拔剑半出，厉声喝道。
眼看冲突就要升级，皇甫嵩连忙喝道：“帐内不得无礼！都退下！”
双方将领这才悻悻退后，但目光中的敌意丝毫未减。
袁术气得胸口起伏，他死死盯着陶应，咬牙道：“陶应，你今日是非要与我争这指挥权了？”
陶应看着气急败坏的袁术，忽然放声大笑起来：“哈哈哈哈哈……”
这笑声在紧张的大帐中显得格外突兀，所有人都疑惑地看向他，连刘备、曹操也露出了感兴趣的神色。
袁术被笑得莫名其妙，更是恼怒：“你笑什么？！”
陶应止住笑声，摇了摇头，看着袁术，语气带着几分揶揄，几分从容：
“公路将军，你口口声声虎贲中郎将，秩比二千石，言必称朝廷法度，语必循官府条规，那好，那我们便论一论这朝廷法度，品秩尊卑。”
他徐徐道来，声音清晰传入每个人耳中：“汉制，爵位为上，官职次之。
陛下亲封陶某为淮乡侯，位次县侯，乃列侯之尊，金印紫绶，见君不拜，奏事不名。依制，乡侯位在‘三公’之下，然在‘九卿’及所有‘中二千石’、‘真二千石’、‘比二千石’官员之上！”
这其中的品秩俸禄等级依次为，中二千石（年薪两千石），真二千石（年薪一千八百石），比二千石（年薪一千六百石）。
（怕各位看不明白，特此说明。）
陶应目光锐利地看向袁术，一字一句地问道：“却不知，公路将军这‘比二千石’的虎贲中郎将，见了本侯这金印紫绶的淮乡侯，是该持何种礼节？
今日在这军帐之内，论朝廷法度，品秩尊卑，究竟是该你听我的，还是我——
听你的?！”
“你……！”袁术瞬间语塞，脸色由红转白，再由白转青，指着陶应的手都气得有些发抖。
他万万没想到，陶应竟然会从爵位品秩这个角度，用他最看重的“朝廷法度”将他驳得哑口无言！
陶应所言，句句在理，完全符合汉家制度，论爵位，乡侯确实远高于他这中郎将，若真按规矩来，他甚至需要向陶应行礼！
帐内一片寂静。曹操眼中精光一闪，看向陶应的目光多了几分深意。
刘备则微微垂首，似乎在思索着什么。
袁绍面露复杂之色，既有些快意于袁术吃瘪，又对陶应这番犀利的言辞感到一丝忌惮。
皇甫嵩、卢植、朱俊三人相互交换了一个眼神，都微微点头。
他们固然不愿得罪袁家，但更希望一个有能力、有威信的人来指挥这场关键战役。
陶应不仅战功卓着，此刻展现出的机辩和底气，更让他们觉得此子确有大将之风。
皇甫嵩趁势起身，沉声道：“好了！二位不必再争，淮乡侯之言，合乎制度，且陶将军连破贼首，威震敌胆，于情于理，于制于功，此番暂统诸军之责，当由淮乡侯承担！诸将可有异议？”
他目光扫过众人，尤其在袁术脸上停留片刻。
袁术张了张嘴，还想说什么，但看到皇甫嵩坚定的目光，又感受到周围众人（甚至袁绍）并未出声支持他，只得狠狠瞪了陶应一眼，极其不甘心地重重坐下，冷哼一声，不再言语。
曹操率先拱手：“操，谨遵淮乡侯将令！”他一带头，刘备、孙坚（若在场）等人也纷纷表态支持。
袁绍见状，也只好勉强附和。
皇甫嵩见大势已定，便对陶应郑重道：“既如此，淮乡侯，这剿灭张角的重任，就托付给你了！我等皆听候调遣！”
陶应深吸一口气，压下心中的激荡，走到沙盘前，目光扫过帐内每一位将领，沉声道：“承蒙诸位信任，陶应必竭尽全力，与众位同心协力，共破张角！”
他手指沙盘上的广宗城，声音陡然提高，充满决绝与杀伐之气：“众将听令！”
“末将在！”帐内诸将，除袁术外，齐声应诺，声震营帐。
“即日起，各营整顿兵马，备足粮草器械！三日后，大军开拔，兵发广宗！”
“我要让那张角知道，这大汉的天，还没死！普天之下，莫非王土！”
“诺！”
三日之后，官军大营旌旗招展，号角连连。
以陶应为统帅的讨伐大军，如同一条巨大的钢铁洪流，带着碾碎一切的磅礴气势，浩浩荡荡向广宗城压去。
最终的决战，即将在这座孤城之下展开，而刚刚获得指挥权的陶应，将如何面对濒临疯狂的张角，无疑是对他能力和威望的最大考验。
此战，即决战，一战，定乾坤！