天启七年十月末，河南开封的军帐内，常遇春正对着舆图上的潼关位置反复摩挲。案上摊着两份文书，一份是徐达刚签发的《黄河汛情防御令》，要求全军半数兵力驻守河岸加固堤坝；另一份则是他私下拟定的《突袭潼关方略》，墨迹被指腹蹭得发花。帐外传来亲兵的低语：“徐将军已带亲兵前往黄河渡口，估计三日内回不来。”
常遇春猛地拍案而起，虎头刀在鞘中发出嗡鸣。自徐达复掌军务后，每日只强调“加固防线、囤积粮草”，连他提出的“派轻骑袭扰河西粮道”都被驳回，理由是“恐触怒夏蕃联军，引发全线战事”。可在常遇春看来，这都是徐达“畏敌如虎”的托词——野狼谷的耻辱如鲠在喉，他急需一场大胜，洗刷“冒进致败”的污名。
“传我将令！”常遇春掀开帐帘，寒风吹得他甲胄作响，“前军三万，由陈德率领，伪装成修堤民夫，沿黄河西岸向潼关潜行；我率中军五万，携带投石机与撞车，三日后在潼关外围的风陵渡集结。对外只称‘演练黄河防务’，谁敢走漏消息，军法从事！”他刻意避开徐达留下的几名老将，调遣的全是自己的旧部——这些人跟着他南征北战，早已养成“令行禁止”的习惯。
为瞒过徐达，常遇春特意伪造了一份《修堤兵力调配书》，让文书用徐达的印鉴盖印——这印鉴是他借口“核对旧档”从兵符房借出的，用完后便连夜送回，神不知鬼不觉。黄河渡口的徐达接到“常遇春已派三万兵协助修堤”的禀报时，还颇为欣慰地对身边人说：“伯仁总算明白防务为重的道理了。”他怎知，这三万“民夫”的甲胄正藏在运土的粮车下，朝着潼关疾驰。
此时的潼关，夏军守将李思齐正带着亲兵巡查城防。他是王保保麾下的老将，去年野狼谷一战后，便被派来镇守这河西门户。城墙上的火铳营正进行日常操练，投石机旁堆着新运来的石弹，李思齐抚摸着城砖上的弹痕——那是常遇春上次进攻留下的印记，“徐达掌兵后，明军倒安稳了不少。”他对副将笑道，“传令下去，今夜轮值士兵可减半，让弟兄们多歇会儿。”
他的松懈并非没有道理。夏军的斥候回报，河南明军近期都在黄河沿岸活动，粮草运输也集中在开封一带，毫无出兵迹象；更重要的是，王保保刚送来书信，说“与徐达的信使已有接触，双方或可达成停火协议”。李思齐料定，明军即便有动作，也会先派使者交涉，绝不会贸然动兵。
三日后黎明，风陵渡的薄雾还未散尽，常遇春的五万中军已在此集结。陈德的前军也已抵达潼关东侧的矮山后，派来的斥候低声禀报：“将军，潼关城门只开了一侧，守军不足三千，火铳营还在营中吃早饭。”常遇春眼中闪过厉色，拔出虎头刀直指潼关方向：“传令下去，擂鼓冲锋！先占城门，再肃清残敌！”
震天的鼓声突然打破了潼关的宁静。李思齐刚端起饭碗，就被城外的动静惊得摔了筷子：“怎么回事？难道是北元的游骑？”亲兵连滚带爬地冲进帐：“将军，是明军！黑压压的一片，至少有五万，已经冲到城楼下了！”李思齐猛地站起身，抓起头盔就往城墙上跑——他看到的，是明军士兵扛着云梯蜂拥而至，城门口的守军正用长矛勉强抵挡，已倒下了一片。
“火铳营！快让火铳营上城墙！”李思齐嘶吼着下令。可仓促之间，火铳手们来不及装填弹药，只能抓起身边的滚木礌石往下砸。明军的撞车已撞到城门上，“砰砰”的巨响震得城砖簌簌掉落。常遇春在阵前督战，看到城门即将被撞开，高声道：“谁先破城，赏银千两！”明军士兵顿时士气大振，踩着同伴的尸体往上冲。
危急关头，夏军的骑兵营从西门疾驰而来。这是李思齐留在城外的机动兵力，本是用来巡查商路的，听到鼓声后立刻回援。骑兵们手持马刀，从明军侧后方发起冲击，锋利的刀刃划过明军的阵型，瞬间撕开一道缺口。常遇春眉头一皱，下令：“弓箭手列阵！拦住骑兵！”
箭雨如蝗般射向夏军骑兵，不少战马中箭倒地，骑兵们纷纷跳下马，组成刀盾阵继续抵抗。李思齐趁机在城墙上组织防御，他亲自点燃一门火炮，炮弹呼啸着砸进明军的投石机阵，将一架投石机炸得粉碎：“弟兄们，潼关是河西的门户，丢了潼关，夏蕃的商路就断了！拼死也要守住！”
此时的常遇春才发现，自己低估了潼关的防御。城墙上的火炮虽少，却精准地轰击着明军的重武器；夏军士兵虽仓促应战，却个个悍不畏死，尤其是那些吐蕃辅兵，抱着炸药包冲向明军的撞车，与撞车同归于尽。陈德策马来到常遇春身边，急声道：“将军，明军伤亡已过万，再攻下去怕是……”
“住口！”常遇春怒喝，“好不容易摸到城下，岂能无功而返？传我令，让后军的投石机全部推进，砸开城门！”他没看到，远处的黄河渡口方向，一支轻骑正疾驰而来——那是徐达得知消息后，带着仅有的五千亲兵赶来支援。徐达在马上远远望见潼关下的激战，气得眼前发黑：“常遇春这个匹夫，迟早要毁了河南的防务！”
徐达深知明军孤军深入，后勤补给最多支撑三日，若不能速胜，必遭夏蕃联军合围。他立刻派使者带着自己的令牌，快马赶往河西的王保保军营——按照夏蕃同盟的约定，一方遇袭，另一方需出兵相助。使者临行前，徐达叮嘱：“告诉王将军，常遇春擅兵出征，非大明本意，若夏军肯罢战，我愿亲自前往河西议和。”
潼关的战事已陷入胶着。常遇春的投石机终于砸开了城门的一道裂缝，明军士兵正要冲进去，却被李思齐亲自率领的敢死队堵了回来。李思齐的甲胄已被鲜血染红，手中的长刀也砍得卷了刃，他对着明军怒吼：“林陛下待我等不薄，今日便与潼关共存亡！”夏军士兵齐声高呼，声音盖过了明军的战鼓。
午后，常遇春的中军粮草已出现短缺。不少士兵开始私下抱怨：“早说过不该贸然进攻，现在连饭都吃不上了。”陈德再次进谏：“将军，徐将军的亲兵已在后方集结，若他下令撤军，咱们……”常遇春猛地拔出虎头刀，架在陈德的脖子上：“谁敢提撤军，我先斩了他！”陈德闭上嘴，心中却已凉了半截。
就在此时，远处传来了吐蕃骑兵的马蹄声。王保保亲率三万蕃夏联军赶到，从明军的另一侧发起冲击。蕃军的骑兵速度极快，手中的马刀如闪电般划过，明军的阵型瞬间被冲乱。王保保在马上高声道：“常遇春，你擅兵犯境，违背停火约定，今日便让你有来无回！”
常遇春这才意识到，自己已陷入重围。前有潼关的守军，后有王保保的联军，徐达的亲兵又在侧面虎视眈眈——他若再战，八万明军恐怕要全军覆没。就在他犹豫不决时，徐达的使者策马来到阵前，高声道：“常将军，徐将军有令，立刻停火！王保保将军已同意罢战，若再进攻，便是与夏蕃两国为敌！”
常遇春看着身边溃退的士兵，心中涌起无尽的悔恨。他知道，自己的执念不仅没能洗刷耻辱，反而让明军陷入了绝境。李思齐见明军停止进攻，也下令暂缓反击——他的守军已不足五千，若再打下去，即便赢了，也会元气大伤。王保保勒住马缰，对身边的论钦多道：“徐达还算识大体，若换作常遇春掌兵，夏蕃的麻烦就大了。”
徐达赶到潼关外围时，常遇春正坐在军帐中，对着地图发呆。徐达走进帐内，没有发怒，只是将一份军报放在他面前：“这是南京传来的密报，朱元璋陛下已知道你擅兵出征，下令将你革职留任，戴罪立功。”常遇春拿起军报，双手颤抖，眼泪终于忍不住流了下来：“徐大哥，我……我对不起你，对不起大明。”
“现在说这些没用。”徐达叹了口气，“当务之急是与王保保议和，让明军安全撤回河南。我已与王将军约定，明日在潼关城外的商栈会面，商议停火事宜。你随我一同前往，向他赔罪。”常遇春抬起头，眼中满是愧疚：“徐大哥，我不敢去，我怕……”
“你必须去。”徐达打断他，“这是你闯下的祸，总得自己去了结。王保保是明事理之人，只要咱们有诚意，他不会为难你。”次日，徐达与常遇春带着十名亲兵，来到潼关城外的商栈。王保保与李思齐已在此等候，看到常遇春，李思齐眼中闪过怒色，却被王保保用眼神制止。
“徐将军，”王保保率先开口，“常将军擅兵犯境，按同盟约定，夏军本可追击明军至河南。但看在你我往日的情分上，只要明军退回河南，归还此战缴获的夏军物资，我便不再追究。”徐达连忙起身致谢：“多谢王将军宽宏大量，大明定会遵守约定。常将军，还不快向王将军和李将军赔罪？”
常遇春站起身，躬身道：“是我鲁莽，擅兵出征，给夏军带来了损失，我向二位赔罪。”李思齐冷哼一声，却也点了点头：“希望常将军今后能吸取教训，别再做这种亲者痛、仇者快的事。”议和协议很快签订，明军于三日内撤回河南，夏军则负责清理战场，救治双方的伤兵。
明军撤回河南后，徐达立刻上书南京，详述常遇春擅兵出征的经过，并请求辞去河南经略使一职。朱元璋接到奏疏后，召来刘基商议。刘基道：“陛下，徐将军此举是为了承担责任。常遇春虽有错，但勇冠三军，若能加以约束，仍是大明的栋梁。臣建议，保留徐达的职位，将常遇春调往大同，协助防守北元，既给了常遇春戴罪立功的机会，又避免二人再生嫌隙。”
朱元璋采纳了刘基的建议，下旨将常遇春调往大同，同时赏赐徐达黄金百两，安抚其心。常遇春离豫前，徐达亲自为他送行：“伯仁，大同的防务同样重要，你此去要记住，将帅之道，不在于勇，而在于谋。”常遇春含泪点头：“徐大哥的话，我记一辈子。”
潼关的战事虽已结束，但其影响却远未消散。夏蕃同盟因这场战事更加紧密，王保保在河西增兵两万，加强了对大明的防御；而大明内部，朱元璋对武将的猜忌愈发加深，暗中派锦衣卫前往河南、大同，监视徐达与常遇春的动向。刘基站在南京的城楼上，望着河西的方向，忧心忡忡——他知道，这场由擅兵出征引发的风波，不过是大明与夏蕃博弈的开始，真正的考验，还在后面。