距离举办三国文化交流宴还有三天时间，汴京的空气像被密不透风的蒸笼罩住，连风都带着焦躁的热气。仙味居的后厨更是忙得脚不沾地，李逵正蹲在灶台前扇风，火星子溅到他的黑脸上，倒添了几分凶气；燕青在给“百兽朝春”的底座缠金线，那金线是赵福金让人送来的，缠在小人参雕的底座上，竟真有了几分皇家气度。
“公明哥哥，你看这金线缠的如何？”燕青举起底座，阳光透过窗棂照在上面，晃得人睁不开眼。
宋姜刚点头，就见马灵从外面连滚带爬地冲进来，手里的油纸包掉在地上，露出里面的花椒粉——那是孙二娘特意炒的，准备给金国使者“添味”的。“不好了！”马灵的声音发颤，“我刚在街口看见，蔡京的人把咱们订的冰纹瓷盘换了！换成了带暗格的，里面藏着……藏着黑色的粉末！”
“什么？”扈三娘手里的剁椒坛“哐当”砸在地上，鲜红的剁椒滚了一地，像泼了滩血，“这群狗东西，竟然在餐具上动手脚！”
武松一把揪住马灵的胳膊：“看清楚了？真是蔡京的人？”
“错不了！”马灵急得快哭了，“为首的是蔡京的管家，脸上有颗痣，我在太尉府见过！他们把瓷盘抬上了一辆蒙着黑布的马车，往皇宫方向去了，说是‘御膳房借用’！”
宋姜的指尖瞬间冰凉，他想起童贯给的小册子上写着，蔡京最擅长用“餐具下毒”的伎俩——当年废太子案，就是在酒壶夹层里藏了鹤顶红。“冰纹瓷盘有皇家火漆，他们不敢明目张胆换，定是在盘底凿了暗格，藏了能遇热融化的毒药。”他转身就往外走，“我去御膳房找胡麦！”
“哥哥等等！”燕青拽住他，“此刻去就是自投罗网！蔡京巴不得你去闹，好扣个‘私闯御膳房’的罪名！”他捡起地上的花椒粉，忽然眼睛一亮，“我有办法！”
半个时辰后，御膳房的后院，一个小太监正鬼鬼祟祟地往一个食盒里塞东西。燕青从墙头上跳下来，吓了他一跳。“你是什么人？你怎么进来的？”
“别装了。”燕青掀开食盒，里面正是那套被掉包的冰纹瓷盘，盘底果然有细微的凿痕，“蔡京让你做什么？”
小太监的脸瞬间惨白，扑通跪了下来：“他……他让我在国宴时，把这盘子端给辽国使者，说是仙味居宋掌柜的心意。那暗格里的是‘化骨散’，遇热就化，吃了……吃了半个时辰就会肠穿肚烂！”
“畜生！”燕青一脚踹在他胸口，“你可知这会挑起宋辽战火？”
“我不敢不做啊！”小太监涕泪横流，“我娘被他们扣在府里，我若是不从……”
燕青的气消了些，扶起他：“起来。想救你娘，就得听我的。”他从怀里掏出个小纸包，里面是孙二娘炒的花椒粉，“把这个填进暗格，再封好。记住，国宴时，务必把这盘端给金国使者完颜烈。”
小太监一愣：“花椒粉？”
“对。”燕青压低声音，“蔡京的人认火漆不认盘，你只需换个说辞，就说是给最尊贵的客人用，他们不会怀疑。至于你娘，我让人去救，保证国宴前让你见到。”
小太监看着纸包里的花椒粉，又看了看燕青坚定的眼神，咬了咬牙：“好！我干！”
回到仙味居时，宋姜正指挥着众人给“百兽朝春”的冰酪加桃花冻。见燕青回来，忙问：“成了？”
“成了。”燕青把经过一说，李逵拍着大腿笑：“还是小乙哥哥机灵！让那金狗尝尝花椒的厉害，麻得他说不出话来！”
正说着，赵福金的侍女匆匆进来，递上张纸条。宋姜展开一看，上面只有八个字：“蔡京有后手，慎之。”
“后手？”扈三娘皱起眉，“难道不止瓷盘？”
宋姜忽然想起什么，冲到案前拿起那块鹏形玉佩——正是完颜烈送的那块。他翻过来一看，玉佩的背面竟有个极小的凹槽，里面藏着根细如发丝的银针，针尖泛着乌光。“是这个！”他的声音发颤，“完颜烈早有准备，若是瓷盘的计不成，就用这玉佩下毒！”
孙二娘一把夺过玉佩，往地上狠狠一摔，玉佩碎成几片，那根毒针滚了出来，针尖的乌光更显诡异。“这金狗！竟用信物做凶器！”
“看来他们是铁了心要在国宴上动手。”宋姜深吸一口气，“二郎，你带十个弟兄，国宴时混进后厨，见机行事；燕青，你去通知耶律柔和嵬名荣，就说菜里有刺，小心慢用；铁牛你扮成送菜的小厮，紧跟在我身边，只要有人敢动手，不必留情！”
李逵嗷嗷应着，抄起板斧就往外冲，被武松一把拽了回来：“傻货！国宴怎么可能带兵器？”
夜幕降临时，仙味居的灯亮了整夜。宋姜站在案前，看着那盘终于完工的“百兽朝春”——鹰雕的金箔在灯下闪着冷光，狼雕的红玛瑙眼睛像两簇跳动的鬼火，鹏雕的翅膀下，那颗用面团裹着的解辣丹，此刻竟像颗定时炸弹。
他忽然拿起刻刀，在冰酪上刻了个极小的“和”字，用桃花粉填了，不细看根本发现不了。“这是咱们的暗号。”他对众人道，“看到这个字，就知道菜是干净的。”
扈三娘往他手里塞了块刚烤好的鹿脯：“吃点东西，明日才有劲应付那些豺狼。”
宋姜咬了口鹿脯，松烟的香气里竟尝到了一点苦涩。他知道，明日的国宴，不止是厨艺的较量，更是生死的博弈。那些藏在暗处的刀光剑影，那些裹在蜜糖里的毒药，都将在明晃晃的宫灯照耀下，露出最狰狞的面目。
而此刻的蔡京府，老贼正对着铜镜整理官帽，嘴角挂着阴笑。“都安排好了？”他问身后的管家。
“回太师，暗格的化骨散遇热即溶，完颜烈的毒针见血封喉，双保险。”管家谄媚地笑，“明日宋姜一死，童贯也跑不了，这大宋朝堂之上还有谁敢跟您作对。”
蔡京对着镜子里的自己冷笑：“一群市井匹夫，也配和国宴沾边？明日，就让他们尝尝，什么叫伴君如伴虎，什么叫……身首异处。”