通风管道内一片漆黑，弥漫着浓重的铁锈、灰尘和机油混合的刺鼻气味。
林砚白在仅容一人匍匐通过的狭窄管道中艰难地调转方向，他离开时，对旁边的临时工兄弟说的是“去找个地方方便一下”，若是离开太久，尤其是在地下区域刚刚发生潜入事件、守卫大规模搜查的敏感时刻，必然会引起工头甚至更高层人物的怀疑和彻查。
况且，这次进来并没有找到小陈等人，现在还多了找阿强的媳妇儿周晓芸的托付，他必须尽快回到b2-7储备间，不然不利于下次潜入进来。
他强迫自己冷静下来，凭借在部队锻炼出的出色方向感和对路径的短期记忆，耳朵紧贴冰冷的管壁，捕捉着下方传来的每一丝声响，以此判断方位，在迷宫般纵横交错的管道中摸索前行。
“刚才那小子怎么还没回来？掉茅坑里了？妈的，一个个就知道偷奸耍滑！”
突然，下方隐约传来熟悉的咆哮声——正是那个脾气暴躁的工头！声音的来源，似乎就在正下方！
林砚白心头一凛，立刻停止动作，仔细辨认。没错！他迅速在附近摸索，果然找到了一个通风口。
他小心翼翼地用匕首撬开锈蚀的卡扣，将栅栏移开一道缝隙，向下窥视——下方堆放着熟悉的木箱，墙上模糊的“b2-7”标记映入眼帘，工头正背对着通风口的方向，对着其他几个低头不语的临时工发火。
机会稍纵即逝！他不再犹豫，悄无声息地滑落，身体如同狸猫般轻盈，精准地落在几个堆叠的木箱形成的视觉死角后面。
他迅速整理了一下因爬行而略显凌乱、沾了些许灰尘的衣物，尤其拍掉了膝盖和手肘处的明显污迹，然后一边低着头，一边装作正在系裤腰带的样子，从箱子后面绕了出来，脸上挤出一副恰到好处的、因“腹痛”而产生的痛苦和歉意表情。
“在这儿呢在这儿呢，”他声音带着点“虚弱”，“哎哟，头儿，对不住，我这肚子不知道吃错了什么，绞着疼，难受死了，蹲得久了点还拉不出来…”
工头闻声猛地转过身，三角眼上下下、狐疑地打量着林砚白，最终定格在他那张写满“痛苦”的脸上。
看了几秒，没发现更多破绽，才不耐烦地挥挥手，像是驱赶苍蝇一样：“就你他妈的事多！懒驴上磨屎尿多！赶紧的，别磨蹭了，把这些箱子按清单搬到指定位置，干不完今天谁也别想走！”
其他临时工都麻木地埋头干活，似乎对这个小插曲毫无兴趣，只想尽快结束这苦役。
只有那个之前听过林砚白借口的年轻临时工，偷偷抬起眼皮飞快地瞄了他一眼，眼神里似乎有一丝不易察觉的疑惑，但接触到林砚白平静无波的目光后，立刻又畏惧地低下头，更加卖力地搬动箱子。
林砚白暗自松了口气，知道自己这险之又险的一关，暂时是过去了。
他沉默地融入搬运的队伍中，动作和其他人一样机械、疲惫，甚至刻意模仿着那种被重压磨平了棱角的麻木感。
然而，在他的胸口内袋里，那张染血的照片边缘，正隔着衣物传来坚硬的触感。
阿强最后的呐喊、那双绝望而决绝的眼睛、还有那声震彻地下的枪响与诀别，如同循环播放的默片，在他脑中反复回响，冲击着他强行维持的冷静外表。
周晓芸，左边眉毛有颗痣，笑起来有梨涡…
还有生死未卜的小陈…
必须尽快找到他们！必须揭开这地下的罪恶！
——
傍晚时分，祝一宁刚喂祝星涵喝完药，门外响起了沉稳的敲门声。
安在璇透过门缝看了看：是李排长。
祝一宁点点头。
这时，原本趴在床边的大黄抬起头，耳朵微微转动，随即又放松地趴了回去，尾巴轻轻拍打地面。
来米也只是懒洋洋地抬眼看了看门口，继续蜷在星涵脚边打盹。
经过前两次接触，这两只聪明的动物已经将李剑锋标记为熟悉且无害的存在。
祝一宁示意安在璇开门。
李剑锋站在门口，脸上带着惯有的沉稳，但眼神比平时凝重几分。
祝同志，打扰了。有个紧急情况。
他没有寒暄，直接切入正题，我们接到前沿哨所情报，团伙有向这个方向移动的迹象，很可能在寻找新的稀土矿点。同时为确保安全，驻地已经启动二级戒备。
他顿了顿，目光坦诚地看向祝一宁：考虑到你们与该团伙交过手，熟悉他们的行事风格，而且对周边地形有一定了解，指挥部希望你们能加入明天的侦察小队。当然，这并非强制命令。
祝一宁没有立刻回答，她沉默地给星涵掖了掖被角，动作轻柔。片刻后，她才抬眼，目光平静无波：李排长，我理解驻地的需要。但我有三个顾虑。
请讲。
第一，我是个母亲，我女儿生病了需要人照顾，我不能离她太远，也不能参与可能陷入长时间交火的任务。第二，
她顿了顿，语气依旧平稳，却带着不容置疑的力量，我和我朋友现有的装备，不足以支撑我们在外围危险区域有效自保，更谈不上提供有价值的支援。
第三，她指了指身边的来米和大黄两只动物。
真正能在野外提供最大安全保障的，是它们。大黄的嗅觉和听觉，来米对细微动静的感知，都远超人类，能提前发现肉眼看不见的危险。但要带上它们执行任务，就需要相应的资源和配合。
李剑锋微微蹙眉：装备方面，驻地可以提供基础......
不够。祝一宁打断他，声音不高，却斩钉截铁，一起出任务的话，我需要两把制式步枪，配四个基数的弹药。两把军用匕首，要开过刃的。一套基础的战术背心和必要的医疗包。另外，还需要为它们准备至少三天的便携口粮。
她看着李剑锋，眼神锐利起来：李排长，你可以把我的要求，以及我关于这两只动物能力的陈述，原封不动地转达给能做主的人。”
为了以后使用的枪支有合理的来源，祝一宁再次增加筹码，“或者，直接带我去见他。我会当面证明，我，我的同伴，以及我的动物伙伴，值得我们要求的这份投入，甚至能带来超乎预期的回报。
她的自信，以及提及动物时那种不容置疑的肯定，让李剑锋沉吟片刻。
他看了看安静守在祝一宁身边的一猫一狗，分外的通人性，再想到我这天灾末世的，遇到一个有本事的人不容易，终于点了点头：好，我带你去见我们营长。
——
搬运工作终于在压抑沉闷的气氛中结束。
工头骂骂咧咧地清点完人数和货物，确认无误后，才像施恩般挥挥手，示意他们可以滚蛋了。
林砚白低眉顺眼地跟着队伍，沿着来时的曲折路线撤离地下。
当再次穿过那扇不起眼的小门，重新呼吸到第六区那污浊、冰冷但却代表着相对“自由”的空气时，他才感到那根一直紧绷到极致的神经，稍微松弛了一点点。
然而，就在队伍即将解散，众人拖着疲惫身躯准备返回各自住处时，一个熟悉的身影带着两个手下，突兀地出现在了路口——是王魁！
王魁那双精明的眼睛，如同探照灯般锐利地扫过每一个经过的临时工的脸，似乎在审视，又像是在寻找着什么。
“今天下面，没出什么乱子吧？”王魁状似随意地向工头问道，但他的目光，却若有若无地在林砚白几个临时去帮忙的守卫身上停顿了那么一瞬又若无其事的离开。