玄狐大氅像一道密不透风的屏障，将除夕夜的寒气隔绝在外。
李鸳儿抱着沉睡的六皇子，沿着宫灯次第亮起的甬道往回走。
那件大氅长至脚踝，几乎将她整个人包裹进去，只露出一张素净却难掩憔悴的脸。
皇帝的体温似乎还残留在柔软的皮毛间，混合着龙涎香的气息，顽固地缠绕着她。方才那个短暂的、带着慰藉意味的拥抱，此刻回想起来，像一场不够真实却余温灼人的梦。
她下意识地将大氅拢得更紧些，指尖触到领口处细腻的缝线。
这不是内务府统一制式的东西，针脚细密非凡，用的还是罕见的双股捻金线，在灯下偶尔闪过微芒。
“夫人……”跟在身侧的素心迟疑地开口，目光落在她肩上那件明显属于男子的贵重大氅上。
“回去再说。”李鸳儿低声打断，加快了脚步。
静怡轩里，嗣儿和恩哥儿已经用过晚膳，正由嬷嬷陪着在暖阁里玩九连环。见母亲回来，两个孩子立刻丢开玩具扑过来。
“娘亲！”恩哥儿眼尖，“您披的是谁的衣裳？好威风！”
嗣儿年纪稍长，懂事些，虽也好奇，却只拉着母亲的衣袖，仰头问：“娘亲去看小姨娘了？六弟睡了吗？”
李鸳儿心中一酸，蹲下身将两个孩子都搂了搂：“嗯，去看过了。六弟睡了。”她将大氅解下，递给素心，“仔细收起来。”
素心双手接过，那沉甸甸的触感和扑面而来的帝王气息让她心头剧震，却不敢多问，只躬身退下，寻了个稳妥的箱笼，将那大氅仔细叠放好，又加了把锁。
安抚了两个孩子，看着他们被嬷嬷带去洗漱安寝，李鸳儿才独自回到内室。
梳妆台的铜镜里，映出一张泪痕半干、脂粉微斑的脸。眼睛红肿着，鬓发也有些凌乱。这副模样，任谁看了都能猜到方才经历过一场情绪崩溃。
皇帝看见的，就是这样的她。
褪去了“崔夫人”、“诰命”、“皇子养母”这些身份带来的层层伪装，只剩下一个失去妹妹、孤独悲伤的姐姐。
而他给予的回应，不是帝王的赏赐或训诫，而是一个沉默的拥抱，一方拭泪的帕子，和一件御寒的大氅。
李鸳儿拧了条热帕子，慢慢敷在眼睛上。温热的水汽氤氲开来，稍稍缓解了肿胀的涩痛。
她在回想皇帝说的每一句话，每一个眼神。
“朕……也想她。”
那声音里的沙哑和落寞，不似作伪。鹂儿在他心里，终究是留下痕迹的。这份痕迹，或许就是她李鸳儿如今还能站在这里，甚至得到些许特别对待的根源。
可帝王的思念，能持续多久？后宫最不缺的就是新人。今日的温情，会不会成为明日别人攻讦她的把柄？
尤其是……那件大氅。
她睁开眼，望向素心收走箱笼的方向。
男子之物，私相授受。何况是皇帝的贴身衣物。
若被皇后或任何有心人知道，除夕之夜，皇帝与她在已故柔妃宫中独处，还解衣相赠……这足以掀起一场滔天风波。
轻则说她狐媚惑主、不守妇道，重则编排她与皇帝早有私情，甚至质疑会编造连带嗣儿和恩哥儿都要被泼上污水。
冷汗，悄无声息地爬上了她的后背。
方才在缀霞宫被泪水模糊的理智，此刻在寂静的深夜里变得异常清晰。
皇帝此举，或许有几分真心慰藉，但更多的，恐怕是一种试探，一种宣告，甚至……一种无声的催促。
他在用这种方式告诉她：朕记得鹂儿，也记得你。朕给你的，不仅仅是庇护，还有更进一步的可能。你，接不接得住？
而她没有当场拒绝那件大氅，某种意义上，已经是一种回应。
李鸳儿走到窗边，推开一条缝隙。深夜的寒风立刻灌进来，吹得她打了个寒颤。远处，零星的爆竹声还在响起，但大部分的喧嚣已经沉寂下去。这座庞大的宫殿在短暂的欢腾后，重新陷入了它固有的、深不可测的宁静。
她关上窗，手指无意识地摩挲着腕上的碧玉镯子。
“鹂儿，如果是你……你会怎么做？”她对着虚空，无声地问。
没有回答。只有她自己心里清楚，从她决定借皇帝之手除掉崔展颜、为自己和孩子洗清出身的那一刻起，这条路就只能往前，不能后退。
皇帝的“橄榄枝”，她必须接。但怎么接，何时接，接过后如何应对随之而来的风暴，需要万分谨慎。
那件大氅，是烫手的山芋，却也是难得的契机。
她需要好好想想。
接下来的几日，是新年朝贺、宫宴连绵的日子。李鸳儿以“新丧未久、需静心抚养皇子”为由，除了必要的场合，深居简出。那件玄狐大氅，被妥帖地锁在箱底，未曾再动。
但她能感觉到，一些微妙的变化，正在悄然发生。
初五那日，内务府突然送来一批上好的银炭和几床崭新的蚕丝被，说是“陛下体恤静怡轩有幼儿，特意吩咐添的”。
初七，皇帝来静怡轩看六皇子，闲谈间问起嗣儿和恩哥儿的功课，听说嗣儿正在读《诗经》，便随口考校了几句。嗣儿对答如流，皇帝龙颜大悦，当场赏下了一方上好的端砚和一套湖笔。
赏赐本身不算特别，但皇帝停留的时间比往常略长，问的话也更细致。临走时，他的目光似是不经意地掠过李鸳儿今日穿的衣裳——一件素雅的藕荷色镶毛边夹袄，衬得她气色好了许多。
“这颜色衬你。”他淡淡留下一句，便摆驾离去。
李鸳儿恭送圣驾，心中却是一紧。皇帝在留意她的穿戴。
更让她警惕的是，初十那日，皇后召见几位有皇子公主的妃嫔去坤宁宫赏梅。李鸳儿本在受邀之列，但临出门前，六皇子忽然有些咳嗽，她便以此为由推辞了，只让素心送去了早就备好的、不算出挑但也不失礼节的节礼。
素心回来后，神色有些不安。
“夫人，今日在坤宁宫，奴婢瞧见……贤妃娘娘身边的掌事宫女，和咱们静怡轩外院一个负责洒扫的三等宫女，躲在廊角说了好一会儿话。”素心压低声音，“奴婢留了心，回来悄悄查问，那宫女是两个月前才调来静怡轩的，说是内务府统一拨派。”
李鸳儿眸光一冷。贤妃是皇后的堂妹，素来是皇后的左膀右臂。
“知道了。”她面上不动声色，“暂且别动她，盯着便是。”
看来，皇后那边，已经察觉到风声，开始动作了。往她宫里安插眼线，是最常规也最有效的手段。
这还只是开始。
果然，正月十五元宵节，宫中设灯会。太后兴致高，命后宫妃嫔、有品级的命妇皆可往御花园赏灯猜谜。
李鸳儿带着嗣儿和恩哥儿，乳母抱着六皇子，也去了。御花园里火树银花，各式花灯璀璨夺目，欢声笑语不绝于耳。她刻意选了个不起眼的角落，只让两个孩子远远看着热闹。
没想到，皇帝陪着太后、皇后也来观灯。行经她所在的角落时，皇帝脚步顿了顿。
“崔夫人也在。”他语气寻常，目光却落在她空荡荡的肩上，“今日倒春寒，夫人怎么没多添件衣裳？”
李鸳儿心中一跳，垂首道：“谢陛下关怀，臣妇不冷。”
皇帝“嗯”了一声，没再说什么，陪着太后继续前行。
皇后走在皇帝身侧，闻言回头，深深看了李鸳儿一眼。那眼神平静无波，却让李鸳儿脊背生寒。
当晚，李鸳儿回到静怡轩，立刻让素心取来那件玄狐大氅。
“把这件大氅，用寻常的青色棉布包好。”她吩咐道，“明日一早，你亲自去一趟乾清宫，寻梁九功梁公公，就说……前几日蒙陛下赏赐炭火被褥，妾身感激不尽，无以为报。偶然寻得一块上好的玄狐皮料，手艺粗陋，勉强缝了件大氅，请梁公公代为转呈陛下，聊表寸心。万望陛下不嫌粗鄙。”
素心愕然：“夫人，这……这明明是陛下那日……”
“照我说的做。”李鸳儿语气坚定，“记住，是‘妾身寻得皮料，亲手所缝’。”
她要“还”了这件大氅，但不是原物奉还。而是将它“变成”自己寻来皮料、亲手缝制、进献给皇帝的“心意”。
这样，既全了皇帝的颜面，将他私下的赠予转化为臣妇的孝敬，抹去了可能引人遐想的私相授受；又表明了自己谨守本分、不忘恩典的态度。
更重要的是，她要借此试探。
试探皇帝对她这番“心意”的反应，试探皇后和其他人得知此事的动向。
果然，第二日素心将东西送出去后，乾清宫那边毫无动静。既没有退回，也没有任何表示。仿佛那只是一件再普通不过的贡品。
但下午，李秀儿匆匆来了。
“大姐，”她屏退左右，脸上带着急色，“我方才在御花园，听两个小太监嚼舌根，说……说除夕那夜，有人瞧见皇上去了二姐宫里，后来，你披着皇上的大氅出来……”
李鸳儿心下一沉。流言果然起来了，而且传得这么快，这么有鼻子有眼。
“他们还说了什么？”
“说……说皇上对大姐你……格外不同。”李秀儿咬着唇，“还说什么，忠勤伯刚去，大姐你就……这话太难听了！我已经让人去查是哪宫的太监，定要禀明皇后娘娘，治他们个污言秽语、诽谤诰命之罪！”
“不可。”李鸳儿按住妹妹的手，“此时去禀报皇后，等于将事情闹大，正中某些人下怀。”
“那怎么办？难道任由他们乱说？”李秀儿又气又急。
李鸳儿走到窗边，看着庭院中尚未化尽的残雪。
流言如刀，杀人不见血。皇后这一招，不算高明，却足够阴毒。不需要确凿证据，只需要几句暧昧不清的传言，就足以让她名声受损，让皇帝心生顾忌，甚至让嗣儿和恩哥儿都被人指指点点。
“秀儿，”她转过身，眼神已经恢复了冷静，“你帮我做两件事。”
“姐姐你说。”
“第一，去查查，除了贤妃，最近还有谁宫里的人，跟静怡轩的下人有过来往。不拘是谁，哪怕只是说过几句话的，都记下来。”
“第二，”李鸳儿顿了顿，“你想办法，让皇上知道……皇后娘娘近日，似乎对静怡轩格外关心，连外院洒扫的宫女都特意问过。”
李秀儿先是一愣，随即明白了姐姐的意思：“姐姐是要……祸水东引？”
“不是引祸。”李鸳儿摇头，“只是让皇上知道，这宫里盯着静怡轩的眼睛，不止一双。有些话传到他耳朵里之前，最好先让他知道，这些话是从哪里刮起来的风。”
她要让皇帝清楚，流言的源头可能指向谁。皇后越是急于用流言压她，就越容易在皇帝面前暴露自己的急切和……妒意。
而帝王，最不喜的，就是后宫有人试图操纵舆论，尤其是针对他可能“留意”的人。
“我明白了。”李秀儿郑重点头，“姐姐放心，我会小心行事。”
送走李秀儿，李鸳儿独自坐在屋内，指尖冰凉。
那件大氅引发的波澜，比她预想的来得更快，更猛。
但她不能退。
退了，就是认输，就是承认自己心虚。往后在这深宫，将永无宁日，连孩子们都要跟着抬不起头。
她必须迎上去，在这惊涛骇浪里，找到属于自己的那一叶扁舟，甚至……试着去驾驭风浪。
夜深了。
李鸳儿从箱笼里取出那件已经送走的玄狐大氅的替身——一件她自己早年缝制的、样式相似的普通灰鼠皮斗篷，轻轻披在肩上。
没有龙涎香，没有捻金线。
只有属于她自己的，清冷而坚定的气息。
她走到书案前，铺开纸，慢慢磨墨。
然后提笔，一字一字，写得极其认真，也极其缓慢。
不是写信，也不是抄经。
只是在练习一个字。
“稳”。
笔力千钧，力透纸背。