崔展颜踏入宫门的脚步，带着几分世家子弟惯有的从容，却也掩不住眼底深处那丝初次以“臣子兼贵亲”身份正式进入内廷的拘谨与隐隐亢奋。
朱红宫墙，琉璃瓦顶，往来肃静的宫人，无不昭示着此地与崔府截然不同的天家威仪。
他被引至一处邻近御花园的偏殿落脚，内务府安排得极为周到，一应起居用度甚至比他在崔府的主院还要精致几分。
只是这份“恩典”笼罩在无处不在的宫规与窥探目光下，总让人觉得少了份自在。
稍事安顿，便有太监来传，陛下在“澄心殿”设了家宴，为崔大人接风。
澄心殿内，灯火通明，却并不似大宴时那般奢华铺张。
御案上摆着几样精致的家常菜肴，帝后并坐，柔妃李鹂儿（因临近产期，只略坐片刻便告退了）、兰贵人李秀儿、崔夫人李鸳儿及嗣儿、承恩均在座，竟真是一副皇室小家庭聚会的模样。
他一眼便看到了端坐主位的那抹身影。与预想中威严刻板的中老年帝王不同……
御座上的男子看起来不过三十许岁，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间既有帝王雍容，又透着一种久居上位的自信与从容。
他并未穿繁复的朝服，只一袭宝蓝常服，玉冠束发，此刻正含笑与身旁的皇后说着什么，侧脸线条流畅，竟有几分世家公子般的风流气度。
（崔展颜内心）：这……便是皇上？
竟如此年轻，且这般……平易近人？与他想象中严肃冷峻的天子截然不同。
若非那身气度与所处的御座，几乎要以为是一位出身极好的世家贵胄。
难怪……难怪鸳儿和鹂儿……他心中某个角落，那点一直不愿深想的疑虑，被眼前这位英俊皇帝的影像轻轻刺了一下。
皇帝此时也抬眼望来，目光如电，瞬间将崔展颜从头到脚扫视了一遍。
（皇帝内心）：这便是崔展颜？
李鸳儿的丈夫，鹂儿和秀儿的姐夫。
果然生了一副好皮囊，面如冠玉，身形颀长，确实有让女人倾心的本钱。
只是……这双眼睛。
看似恭敬温顺，眼底深处却藏着机锋与算计，光芒闪烁不定，绝不是个心思简单之人。
看他行礼时姿态虽低，脊背却挺得笔直，带着一股不甘人下的倔傲。
呵，能在江南盐道那潭浑水里混得风生水起，果然是个有几百个心眼的角色。
难怪能拿捏住陶家父女，也难怪……他目光几不可察地掠过安静坐在一旁的李鸳儿，又迅速收回。
能娶到这样的女子，又生了那样一双出色的儿子（至少名义上），这崔展颜，倒也不是个完全的草包。
只是，这份精明与野心，用对了地方是能臣，用错了……便是祸根。
与此同时，崔展颜连忙跪倒叩首，
“今日是家宴，不拘那些虚礼。姐夫远来是客，快请坐。”一边说着一边起身虚扶起这位“姐夫”
一声“姐夫”，叫得崔展颜心头一跳，连忙躬身：“微臣不敢，陛下折煞微臣了。”
“欸，”皇帝摆手，示意他坐在李鸳儿身侧的席位，“今日只论家礼，不论君臣。
你与鸳夫人是夫妻，与鹂儿、秀儿是至亲，与朕，自然也是亲戚。叫一声姐夫，合情合理。”
皇后亦含笑点头，态度雍容和蔼。
李鸳儿垂眸静坐，替身边两个孩子布菜，仿佛对这场“家宴”的氛围并不意外。
李秀儿则巧笑嫣然，偶尔与皇帝低语两句，眼波流转间，已渐渐有了宠妃的气度。
崔展颜连忙收敛心神，躬身谢恩，依言在李鸳儿身侧的席位坐下。
近距离感受，更觉这位年轻帝王气度非凡，那看似和煦的笑容下，隐隐有种洞悉一切的了然，让他不敢有丝毫怠慢。
酒过三巡，气氛愈发松弛。皇帝似乎兴致颇高，与崔展颜聊起了朝堂之事，盐务自然是重中之重。
“……盐铁之利，关乎国本。尤其青海之地，盐湖星罗，品质上乘，乃我朝盐业命脉所在。
”皇帝抿了一口酒，语气转为感慨，“只是，天高皇帝远，朕虽坐拥四海，对此地亦是鞭长莫及。
历任盐务总管，或因路途险远而生怠惰，或因利益熏心而中饱私囊，总难得一真正忠心可靠、又能独当一面之才，替朕守住这盐业重地，厘清积弊，充盈国库。”
他目光转向崔展颜，带着审视，也带着一丝仿佛推心置腹的期许：“姐夫如今在江南盐道，历练已久，于盐务利弊，想必深有体会。
江南富庶，盐商关系盘根错节，固然需要手腕。然青海之地，更像一张白纸，若能以雷霆手腕，涤荡旧弊，建立新规，其功绩，当更胜在江南周旋十倍。”
皇帝顿了顿，放下酒杯，直视崔展颜：“不知姐夫……可有雄心壮志，愿为朕分忧，替朕去镇守青海盐道，总管一应事务？”
此言一出，席间顿时一静。
只见皇后头上的步摇轻轻一颤。发出轻微响声。
李鸳儿正夹着一箸笋尖要放入嗣儿碗中，闻言，手腕几不可察地一颤，笋尖险些掉落。她飞快地抬眼，瞥向皇帝，又迅速垂下，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。
青海？盐务总管？
听起来是委以重任，是莫大恩宠。可谁不知道，青海远在西北边陲，路途何止万里？
崇山峻岭，荒漠戈壁，车马难行，气候恶劣。这一去，路上便要耗去经年累月，且上任后若无重大事由或皇帝特旨，几乎不可能轻易回京。
这哪里是外放做官？这分明是……变相的流放！
是将崔展颜远远地支离京城，支离……她的身边！
皇帝这是……什么意思？
是因为察觉了什么？还是仅仅为了彻底掌控她这个“崔夫人”，而将她的“夫君”远远打发走？
她心中惊涛骇浪，面上却只能强作镇定，连呼吸都放轻了，耳朵却竖得尖尖的，等待崔展颜的反应。
与她同样心惊的，还有坐在皇帝身侧的李鹂儿（虽已告退片刻，此刻刚被宫女扶着回来坐下歇息）。
她扶着硕大的肚子，指尖冰凉。
青海？皇上竟然要将崔展颜派去那么远的地方？
看来皇帝这是要出手了
姐姐名义上还是崔展颜的妻子，若崔展颜去了青海，姐姐和孩子岂不是可以长期继续留在宫中了这……这岂不是将姐姐与崔家，彻底割裂开来？
而处于风暴中心的崔展颜，在最初的震惊之后，眼中却迅速闪过一抹亮光，紧接着是深深的思索，最后竟化为一种混杂着兴奋与野心的光芒。
青海盐道总管！
诚然，那地方遥远苦寒，离家万里。可正因天高皇帝远，一旦到任，手握盐业大权，在那片广袤的土地上，他几乎就是土皇帝！
再不用受京城诸多规矩束缚，不用看上司脸色，不用应付后宅那些烦人的女人和剪不断理还乱的家族关系！
盐利丰厚，油水充足，青海虽苦，但只要有权有钱，什么样的享受不能有？
何况……他下意识地摸了摸腕间，徐济仁的话又浮上心头。
去了青海，远离京城是非，也远离了那些可能探究他隐秘的目光，未尝不是一种解脱。
至于李鸳儿和孩子……他飞快地瞥了一眼身旁垂首不语的女人和两个埋头吃饭的孩子。孩子留在宫中伴读，前程似锦，有贵妃照拂，比跟着他去苦寒之地强。
李鸳儿……她若能留在宫中，或许……他心中那点关于绿帽子的疑云与屈辱，此刻在巨大的利益诱惑和逃离现状的渴望面前，竟奇异地被压了下去。
甚至隐隐觉得，这样也好，彼此都“自由”些。
“承蒙陛下信重！”崔展颜离席，郑重跪拜，声音因激动而微微发颤，“青海盐务关乎国计民生，臣虽不才，愿肝脑涂地，为陛下分忧，替朝廷守好盐业命脉！
纵使千里跋涉，山川险阻，臣亦万死不辞！”
他答应得如此干脆，甚至带着迫不及待的欣喜。
皇帝脸上露出满意的笑容，亲自起身将他扶起：“好！姐夫果然忠勇可嘉！朕没有看错人！此事便这么定了。
具体事宜，朕会让吏部和户部与你详谈。
路途遥远，一应准备务必周全，朕会派一队精锐侍卫护送你上任。”
“谢陛下隆恩！”崔展颜再次叩首，只觉得眼前豁然开朗，一片锦绣前程在望。
李鸳儿怔怔地看着崔展颜因兴奋而微微发红的脸，又看看皇帝那深不可测的笑容，心中一片冰凉。
她明白了，崔展颜只看到了“土皇帝”的权势与自由，却未看透帝王此举更深层的用意——分离，掌控，或许还有……清除障碍。
而皇帝，则借着这杯“家宴”酒，这声“姐夫”，轻描淡写地，便将她的“夫君”，她名义上最大的牵绊与隐患，推向了万里之遥的苦寒边地。
从此，宫墙内外，她与崔展颜，恐再难有真正的交集。
而她李鸳儿，与两个孩子，便更深地，被绑在了这九重宫阙之中，绑在了帝王那难以捉摸的意志之下。
家宴继续，言笑晏晏。
皇帝兴致颇高，频频举杯。
皇后假借一杯酒下肚，有些醉意，提前离开。
崔展颜踌躇满志，应对自如。
李鹂儿心中忐忑，强颜欢笑。
李秀儿娇声软语，试图吸引皇帝注意。
只有李鸳儿，安静地坐在那里，仿佛一尊没有灵魂的玉像。
她看着殿中虚假的和乐，看着即将远行的“夫君”，看着高深莫测的帝王，只觉得这满殿辉煌灯火，都照不亮她心底骤然弥漫开来的、无边无际的寒意与迷茫。
青海的风，似乎已经带着沙砾与冰霜的气息，吹进了这温暖的殿宇。
而她的前路，在这旨意下达的瞬间，再次变得扑朔迷离，吉凶难测。