陈静倒台的消息，像一块投入深潭的石子，在刘致远心里激起几圈涟漪后，便慢慢沉了下去。他没有对任何人提起，包括老王和赵叔。日子仿佛又回到了原来的轨道，按部就班，波澜不惊。只是空气中似乎少了些无形的压迫感，连呼吸都顺畅了许多。
“万家福”的柜台算是彻底站稳了脚跟。虽然位置依旧偏僻，但靠着口口相传的口碑和实实在在的质量，“古城”牌肥皂和毛巾的销量稳步上升，甚至开始有了些回头客专门来找。每个月盘账时，看到那虽然不算丰厚，却持续增长的数字，参与发展基金的几个成员脸上都乐开了花。刘致远也按照之前的想法，开始分批偿还大家的入股本金。拿到钱的成员，心里踏实了，干劲也更足了。
老王现在成了“古城”牌的忠实拥趸，逢人便夸，那劲头比夸自家孩子还热乎。他甚至还别出心裁，在自己店里搞了个“买酱油醋满五元送‘古城’牌肥皂一小块”的活动，引得不少老街坊为了那块免费的肥皂，顺带多买点别的，倒是带动了他店里其他货品的销售。
赵叔话不多，但做事稳妥。他利用多年积累的人情关系，慢慢将“古城”牌肥皂铺到了附近几家小旅社、小饭馆，虽然量不大，但胜在稳定，算是开辟了一条小小的辅助渠道。
刘致远肩上的担子似乎轻了一些。他不再需要像之前那样，把所有时间都耗在“万家福”的柜台上。他开始有更多精力打理自己的兴业百货，也有时间坐下来，和阿芳一起仔细核算联谊会的账目，规划下一步的发展。
这天下午，秋阳暖融融地照进店里，在地上投下斑驳的光影。刘致远正趴在柜台上，对着账本拨拉算盘珠子，阿芳在一旁安静地缝补一件他的旧衬衫，针脚细密均匀。店里没有顾客，只有算珠碰撞的清脆声响和窗外偶尔传来的车铃声，显得格外安宁。
“照这个势头，到年底，应该能把大家的入股本金都还清了。”刘致远抬起头，揉了揉有些发涩的眼睛，语气里带着一丝如释重负的轻松。
阿芳抬起头，温柔地笑了笑：“那就好。大家心里都踏实了，往后做事劲头也更足。”她停下针线，看着刘致远，“你也别太累着自己，我看你最近脸色还是不太好。”
“没事，就是前几天没睡好。”刘致远摆摆手，目光落在阿芳缝补的衬衫上，那是一件洗得有些发白的蓝色涤卡上衣，领口和袖口都磨出了毛边，阿芳正仔细地用颜色相近的线沿着破溃处加固。“这衣服都这样了，还补它干啥，改天我去买件新的。”
“补补还能穿，扔了怪可惜的。”阿芳头也不抬，轻声说，“钱要花在刀刃上。咱们现在看着是好了点，可底子还薄，不能大手大脚。”
刘致远看着她低垂的眉眼，专注的神情，心里蓦地一软。这个从老家就跟着他的姑娘，话不多，却总是用最朴实的方式，默默地支持着他，守护着这个小小的家当。他忽然想起，好像很久没有给她买过一件像样的衣服了。
就在这时，店门上的风铃“叮铃”一声脆响，打破了午后的宁静。
进来的是个生面孔的中年男人，穿着灰色的确良衬衫，腋下夹着个黑色的公文包，头发梳得一丝不苟，看着像个干部模样。他进门后，目光在店里扫视一圈，最后落在刘致远身上。
“请问，是致远百货的刘致远，刘老板吗？”男人开口，语气还算客气。
刘致远放下算盘，站起身：“是我，您有什么事？”
男人从公文包里掏出一张名片，双手递了过来：“刘老板，你好。我姓李，是市轻工协会的。”
刘致远接过名片，上面果然印着“古城轻工协会”，“李建国”，“副秘书长”等字样。他心里有些疑惑，轻工协会？找他这个小个体户做什么？
“李秘书长，您好。不知您大驾光临，有什么指教？”刘致远保持着礼貌，心里却暗自警惕。经历了这么多事，他对任何突如其来的“官方”接触，都本能地带着一份审视。
李建国脸上堆起职业化的笑容：“指教不敢当。刘老板，你们商户联谊会搞的那个‘古城’牌产品，最近在市场上反响不错啊。尤其是那个洗衣皂，物美价廉，很受普通老百姓欢迎。我们协会呢，主要是为咱们本地的轻工企业发展服务的，对于像你们这样有活力、有想法的民营经济代表，一直非常关注。”
他顿了顿，观察了一下刘致远的反应，继续说道：“这次来呢，主要是两件事。第一，我们协会近期正在评选一批‘古城名优特产’，旨在扶持本地特色产品，打响地方品牌。我觉得你们的‘古城’牌洗衣皂，就很有代表性，很符合评选标准。如果评上了，协会会给予一定的宣传推广支持，这对你们品牌的发展，可是大有好处啊。”
刘致远心中一动。“古城名优特产”？这听起来倒是个不错的机会。如果能评上，等于多了一层官方的认可，对品牌的信誉和销路肯定有帮助。但他没有立刻表态，只是静静听着。
李建国见他没有表现出预期的热情，笑容稍微收敛了些，话锋一转：“这第二件事嘛，就是我们协会日常运作也需要一定的经费支持。像这种评选活动，前期调研，专家评审，后期宣传，都需要投入。所以呢，对于参评的企业，我们会收取一笔合理的评选服务费，也算是取之于民，用之于民嘛。”
他伸出两根手指，轻轻在柜台面上点了点：“不多，这个数。”
刘致远看着他那两根手指，心里明白了七八分。这是变着法子来拉赞助，收会费来了。什么“名优特产”评选，恐怕更多的是一种创收手段。
“李秘书长，感谢协会的看重。”刘致远斟酌着用词，“不过我们‘古城’牌刚起步，规模小，资金也紧张。这评选服务费恐怕暂时难以承担。而且，我们就是个小小的联谊会，算不上什么正规企业，参评恐怕也不合适。”
李建国的脸色微微沉了下来，笑容淡去，带上了一丝官腔：“刘老板，话不能这么说。协会看好你们，是给你们机会。这笔费用，其实也是一种投资嘛。想想看，评上了‘名优特产’，那是多大的招牌？带来的效益，远不止这点投入。再说了，现在搞企业，尤其是民营企业，要懂得融入集体，借助协会这样的平台嘛。单打独斗，是很难成气候的。”
他的话里，带着明显的暗示和一丝不易察觉的威胁。
刘致远的心沉了下去。他讨厌这种被强行“拉郎配”的感觉。所谓的“平台”和“机会”，往往伴随着说不清道不明的代价。他刚刚摆脱了陈静的阴影，不想又莫名其妙地被绑上另一辆战车。
“李秘书长，您的好意我心领了。”刘致远的语气依旧平静，却带着不容商量的坚定，“但我们目前确实没有这个预算，也高攀不起协会的平台。‘古城’牌能不能成为名优特产，我们更希望能靠市场的认可，靠老百姓的口碑，一步步走出来。”
李建国的脸彻底拉了下来。他大概没料到这个看起来普普通通的小老板，态度会如此强硬。他收起名片，冷冷地看了刘致远一眼：“刘老板，年轻人有冲劲是好事，但也要认清形势。有时候，机会错过了，可就不会再有了。你好自为之吧。”
说完，他夹紧公文包，转身就走，连基本的客套都省了。
看着李建国消失在门口的背影，刘致远缓缓吐出一口浊气。他并不后悔自己的决定。这种靠收费评选出来的“名优”，含金量能有多少？他宁愿踏踏实实把产品做好，慢慢积累名声。
“这人不像是个实在人。”一直安静坐在旁边的阿芳，忽然轻声说了一句。她虽然不懂那些大道理，但凭着女性的直觉，感受到了来者不善。
刘致远回头看了她一眼，笑了笑：“没事，咱们不惹事，但也不怕事。老老实实做咱们的生意就行。”
话虽这么说，但刘致远心里清楚，树欲静而风不止。随着“古城”牌慢慢有了点名气，类似的麻烦恐怕只会多，不会少。今天来的只是个协会的副秘书长，明天呢？会不会有更厉害的角色找上门？
他走到店门口，看着街上熙熙攘攘的人流。阳光正好，秋高气爽，一派太平景象。但他却仿佛能看到，在这平静的表面下，无数双眼睛在注视着，无数双手在暗中角力。想要在这片土壤里扎根、生长，不仅要应对市场的风浪，还要时刻提防来自各方的明枪暗箭。
他握了握拳头，眼神重新变得坚定。
无论谁来，无论用什么手段，他都不会放弃这条靠自己双脚走出来的路。
日子，还在继续。脚下的路，也还在延伸。
只是这看似寻常的日子里，谁知道下一刻，又会掀起怎样的波澜？
李建国那点不痛不快的威胁，像秋日里的一阵凉风，吹过也就散了，没在刘致远心里留下太多痕迹。他照旧每天早早开门，洒水扫地，将货架上的商品归置得整整齐齐。兴业百货的门脸不大，货品也算不上新奇，但胜在干净利索，老主顾们愿意来。
“古城”牌在“万家福”的销路稳中有升，虽然远谈不上火爆，但每个月都能看到实实在在的进步。第一批入股发展基金的本金，已经还得七七八八。拿到钱的成员，心里那块石头落了地，对刘致远更是信服。有几个之前犹豫没参与的，现在看着眼热，私下里找老王打听，还有没有机会再入股。老王咧着嘴跑来告诉刘致远，语气里带着扬眉吐气的得意：“瞧瞧，当初一个个缩头缩脑，现在知道香了吧。”
刘致远听了，只是笑了笑，没立刻答应。他心里有本账，现在品牌刚起步，根基还不牢靠，盲目扩张不是好事。钱这东西，少了愁，多了也容易生事。他打算等年底盘完总账，看看实际的盈利情况，再决定下一步怎么走。
日子仿佛一下子慢了下来，也变得具体而微。操心的是这个月肥皂的产量能不能跟上，毛巾的染色是不是均匀，哪家小旅社又要续订一批货了。这些琐碎的事情，填满了他的每一天，也让他感到一种脚踏实地的充实。
阿芳还是老样子，默默地守着店，打理着家务。只是她脸上的笑容比以前多了些，偶尔还会跟来店里买东西的老街坊聊上几句家常。刘致远注意到，她不知什么时候，用零碎的布头给自己拼了一件新罩衫，淡蓝色的小碎花，穿在她身上，衬得人格外清爽。他这才恍然意识到，自己好像很久没关心过她需要什么了。心里盘算着，等这个月的货款结回来，一定得扯几尺好布，给她做身像样的新衣裳。
这天下午，没什么顾客。刘致远搬了个小马扎坐在门口，就着秋日午后暖洋洋的太阳，修理一个有点接触不良的台灯。阿芳在里面踩着缝纫机，嗒嗒嗒的声音规律而安宁。隔壁粮油店的老钱端着个搪瓷缸子溜达过来，靠在门框上跟他闲扯。
“致远，听说你们那‘古城’牌，现在弄得挺像回事啊？”老钱呷了口浓茶，咂咂嘴。
“马马虎虎，混口饭吃。”刘致远头也没抬，用螺丝刀小心地拨弄着里面的电线。
“啧，你小子，现在学会谦虚了。”老钱笑道，“我可听说了，‘万家福’里头，就你们那柜台，回头客不少。这年头，能把东西卖进大商场，不容易。”
刘致远笑了笑，没接话。他知道老钱没有恶意，就是老街坊之间的闲聊。
“要我说啊，”老钱压低了点声音，“你们现在有点名气了，也该想想往后了。光是靠着‘万家福’和咱们这些老街坊，终究不是长远之计。就没想过，把摊子铺大点？比如，也弄个像模像样的门市部？或者，找找别的路子？”
刘致远手里的动作停了一下。老钱这话，倒是说到了他最近一直在琢磨的事情上。“古城”牌不能总满足于小打小闹，要想真正立得住，必须得有更稳定的产销体系和更广阔的市场。开个专门的门市部，他不是没想过，但那需要投入更多的本钱和精力，风险也大。至于别的路子……
他抬起头，看了看街上熙攘的人流，目光有些悠远：“路子得一步一步趟，脚踩实了再说。摊子铺太大，容易扯着裆。”
老钱哈哈一笑：“也是，你们年轻人，比我们这些老家伙有算计。”他又闲聊了几句，便端着茶缸子踱回自己店里去了。
刘致远修好了台灯，插上电，昏黄的光晕亮起来，驱散了角落的阴暗。他看着那灯光，心里渐渐清晰起来。开专门门市部暂时不现实，但可以先试着拓展一下批发渠道。除了现有的几家小旅社，饭馆，是不是可以联系一下周边的乡镇供销社？那些地方，对物美价廉的日用品需求很大。
这个念头让他有些兴奋。他盘算着，等老王从“万家福”柜台换班回来，就跟他们商量商量。如果能打开乡镇的市场，那“古城”牌才算真正扎下根了。
就在他筹划着下一步的时候，一个意想不到的人，在一个傍晚找上了门。
来的居然是之前那个轻工协会的副秘书长，李建国。
这次他不是一个人，身边还跟着一个年纪稍轻，同样穿着干部服的男人。两人的脸色都不太好看，尤其是李建国，完全没了上次那种故作矜持的派头，眉宇间带着一股压抑不住的焦躁和晦气。
刘致远心里咯噔一下，面上却不动声色，将两人让进店里：“李秘书长，您这是？”
李建国没坐下，目光在不算宽敞的店堂里扫了一圈，语气生硬地开口：“刘老板，长话短说。我们协会最近遇到点困难。需要筹措一笔资金，解决一些历史遗留问题。”
他顿了顿，似乎难以启齿，但还是硬着头皮说了下去：“经过协会领导研究，觉得你们‘古城’牌产品，确实很有发展潜力，符合扶持条件。所以，决定破格授予你们‘古城名优特产’的称号，相关的宣传推广，协会也会尽快落实。”
刘致远愣住了。这前后态度转变也太快了？上次还一副“爱评不评”的倨傲模样，这次怎么就主动送上门了？而且，什么叫“遇到困难”？需要“筹措资金”？
他还没说话，旁边的老王忍不住插嘴了：“李秘书长，上次我们刘老板不是说了吗？我们小本经营，高攀不起，那什么评选费，我们交不起。”
李建国的脸颊肌肉抽搐了一下，挤出一个比哭还难看的笑容：“王老板误会了。这次不需要你们交评选费。协会是真心实意要扶持你们。只要你们能以‘赞助’的形式，支持一下协会的工作。数目好商量。”
他身边那个年轻点的干部也赶紧附和：“对对，刘老板，这是双赢的好事。协会帮你们打响牌子，你们支持协会工作，互相帮助嘛。”
刘致远心里雪亮。什么“遇到困难”、“历史遗留问题”，说得冠冕堂皇，分明就是协会内部出了问题，急着搞钱填窟窿。这所谓的“名优特产”称号，此刻更像是一块急于抛出去的烫手山芋，或者一个诱饵。
他看着李建国那双闪烁着不安和急切的眼睛，忽然觉得有些可笑，又有些可悲。这些端着架子，打着官方旗号的人，有时候剥开那层外衣，内里也不过如此。
“李秘书长，您的好意，我们心领了。”刘致远的声音平静，却带着不容置疑的坚决，“不过，‘古城’牌是我们联谊会几十家商户，一点一滴做起来的。我们只想靠着质量老老实实做生意，踏踏实实赚钱。这名头，我们受不起；这‘赞助’，我们也出不了。抱歉，让您白跑一趟。”
李建国的脸色瞬间变得惨白，他死死盯着刘致远，眼神里充满了难以置信和一种被冒犯的恼怒。他大概从来没想过，自己屈尊降贵亲自上门，还开出了如此“优惠”的条件，竟然会被一个小个体户如此干脆地拒绝。
“刘致远。”他的声音陡然拔高，带着一丝气急败坏，“你别给脸不要脸，协会肯扶持你，是看得起你，你以为凭你们这几个人，能成什么气候？没有平台，没有支持，你们早晚……”
“李秘书长。”刘致远打断了他，目光坦然地看着他，“我们能不能成气候，是我们自己的事。至于平台和支持……”他顿了顿，语气依旧平和，却透着一股韧劲，“我们更相信老百姓的口碑，相信市场的选择。其他的，不敢奢求。”
店里的气氛一下子僵住了。阿芳停下了踩缝纫机，担忧地看着这边。老王双手抱胸，站在刘致远侧后方，一副“你敢动手试试”的架势。
李建国胸口剧烈起伏着，他看看刘致远，又看看一旁虎视眈眈的老王，再看看这间朴素得甚至有些寒酸的小店，最终，那股虚张起来的气势像被针扎破的气球，一下子泄了下去。他咬了咬牙，从牙缝里挤出一句：“好，刘致远，你有种，咱们走着瞧。”
说完，他猛地转身，几乎是小跑着冲出了店门，那个年轻干部也赶紧跟了上去，背影狼狈。
看着他们消失在暮色中，老王朝着门口啐了一口：“呸，什么玩意儿，真当自己是个人物了。”
刘致远没有说话，只是默默地看着门外。天色渐渐暗下来，街灯次第亮起。他并不担心李建国的威胁。一个自身难保的协会副秘书长，还能掀起多大的风浪？他更多的是感到一种疲惫。为什么想安生生做点事情，就这么难？总有一些人，一些势力，想方设法地要给你套上枷锁，或者从你身上撕下一块肉来。
“致远，没事吧？”阿芳走过来，轻声问道。
“没事。”刘致远回过神，对她笑了笑，“苍蝇嗡嗡叫，还能不吃饭了？”
他走到柜台边，拿起那把刚刚修好的旧台灯，摩挲着温热的灯罩。昏黄而稳定的灯光，照亮了他沉静的脸庞。
他知道，脚下的路还很长，也不会一帆风顺。但只要方向没错，一步一个脚印地走下去，总能到达想去的地方。
扎根，需要时间，更需要耐得住风雨的定力。