周伯通那句“客人已到，安心等待”，像一颗定心丸，暂时稳住了刘致远那颗悬在半空的心。他知道，自己已经将最有力的武器递了出去，剩下的，就是等待，以及在这暴风雨前的宁静中，演好自己的角色。
日子仿佛被按下了慢放键。每一天，刘致远都像往常一样，清晨开门，打扫店面，整理货架，核对那本早已没什么可核对的账目。他脸上的表情平静，甚至带着一丝刻意营造出来的、符合“濒临绝境”身份的疲惫与隐忍。他不再像之前那样，目光锐利地扫视门外，而是常常坐在柜台后，手里拿着一本不知名的旧书，眼神却飘向窗外，仿佛在神游物外，又像是在等待着什么。
阿芳依旧默默地操持着店里和家务，但她能感觉到，刘致远身上那股紧绷的，仿佛随时会断裂的弦，似乎松弛了一些。虽然不清楚具体发生了什么，但这种变化让她揪着的心也稍稍放下了一点。她依旧每天变着法子给他做些有营养的吃食，晚上那盏阁楼的灯，也依旧亮到很晚，只是灯光下的人，不再总是眉头紧锁。
老王还是那个火爆脾气，但或许是刘致远那“鱼死网破”的宣言起了作用，又或许是连日来的憋闷让他有些麻木，他在集市上虽然依旧梗着脖子，但那种要与人口角动手的冲动明显少了。更多的时候，他只是沉默地守着摊位，看着那面红布，眼神复杂。生意依旧惨淡，但他带回来的，除了微薄的收入，还有各种零碎的消息——关于李建国的，关于其他被“名录”困扰的小老板的，也有关于那个神秘调研组隐隐约约的传闻。
赵叔则更加沉默。他像一只经验丰富的老猫，悄无声息地在外奔走，利用他几十年积累下的人情网络，捕捉着任何一丝不寻常的气息。他带回来的消息往往更加具体，也更具价值。他确认了“丽华”肥皂厂确实是李建国小舅子所开，规模不大，但借着李建国的关系，产品硬是塞进了几家国营商店，价格还不低。他还打听到，调研组入驻区政府招待所后，并没有像往常那样大张旗鼓地听取汇报，而是关起门来，找了一些人进行个别谈话，气氛显得有些不同寻常。
这些零碎的信息，像拼图一样，在刘致远脑海中慢慢拼凑。他不动声色，只是将这些信息牢牢记住，然后通过隐秘的渠道，传递给周伯通。
风暴来临前，往往是死一般的寂静。
李建国那边，似乎也陷入了这种寂静。他没有再对“古城”牌采取新的公开打压措施，仿佛已经将这个不起眼的对手遗忘。他依旧按部就班地推进着他的“推荐名录”，享受着权力带来的快感。对于市调研组的到来，他表面上保持着恭敬和配合，按照要求准备了厚厚的汇报材料，详细阐述轻工协会在“规范市场、服务企业”方面取得的“显着成效”。私下里，他却有些不以为然，认为这不过是上面例行公事的检查，走个过场而已。他自信已经将上下关系打点妥当，不会出什么纰漏。
他甚至还有闲心，在一天下午，带着小张，像是巡视领地一般，再次出现在了致远百货所在的老街。他没有进店，只是背着手，慢悠悠地从店门口走过，目光随意地扫过那略显冷清的店面，嘴角噙着一丝若有若无的属于胜利者的嘲讽笑意。他看到了坐在柜台后的刘致远，两人目光有过一瞬间的短暂交汇。李建国的眼神淡漠，带着居高临下的怜悯，仿佛在看一只即将被碾死的蚂蚁。而刘致远，则迅速低下头，避开了他的目光，扮演着一个失败者应有的颓丧。
李建国很满意这种效果。他认为，刘致远已经彻底被击垮了，连与他对视的勇气都没有了。他心满意足地离开了老街，浑然不知，一场针对他的风暴，正在他自己构筑的堡垒外悄然汇聚着能量。
就在李建国巡视老街的第二天，一个看似平常的上午，一辆黑色的伏尔加轿车，在前后两辆吉普车的护卫下，悄无声息地驶入了区政府大院。车停稳后，一位穿着灰色中山装，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神锐利的老者，在几位工作人员的陪同下，走进了区政府办公大楼。他，就是市调研组的组长，韩卫东。
韩组长没有去会议室听那些早已准备好的汇报，而是直接要求查看近年来关于市场监管，企业投诉以及行业协会管理方面的原始档案和记录。他的要求具体而明确，让负责接待的区里干部有些措手不及。
与此同时，调研组的其他成员，也按照事先的分工，开始了紧张而有序的工作。有人去走访不同类型的企业，有人去暗访各类市场，还有人，则重点盯上了轻工协会。
平静的水面下，暗流骤然加速。
这天下午，两名穿着普通夹克，但气质干练的调研组工作人员，出现在了轻工协会的办公楼里。他们没有去找李建国，而是直接找到了负责档案管理的一名老科员，要求调阅关于“推荐名录”制定过程中的所有会议记录，企业申报材料以及相关的审核意见。
这名老科员是个谨小慎微，快要退休的人，从未经历过这种阵势，看着对方出示的证件和严肃的表情，吓得手都有些发抖，不敢有丝毫隐瞒，将相关的档案材料全部搬了出来。
就在调研组工作人员埋头翻阅那些堆积如山的档案时，李建国正坐在自己的办公室里，悠闲地品着茶，听着小张汇报工作。他完全不知道，危险已经逼近。
突然，办公室的门被敲响了。小张起身开门，只见门外站着那两名调研组的工作人员，脸色平静，眼神却带着一种不容置疑的威严。
“李建国副秘书长是吗？”其中一人开口，声音平稳，“我们是市调研组的，有一些情况需要向你了解核实，请你配合我们的工作。”
李建国心里“咯噔”一下，一股不祥的预感瞬间涌上心头。他强作镇定，放下茶杯，脸上堆起职业化的笑容：“原来是调研组的同志，快请进，快请进，有什么需要了解的，我一定全力配合。”
他示意小张出去，亲自给两位工作人员倒茶。但他的心里，却开始飞快地盘算起来。调研组直接找他？是为了什么？是常规了解情况，还是……？
“李副秘书长，”那名工作人员没有碰茶杯，直接开门见山，“我们想了解一下，关于‘古城地方日用消费品推荐名录’的制定和推进情况。尤其是，对于像‘古城’牌这样没有申请进入名录的品牌，协会是如何进行管理和服务的？我们接到反映，称协会存在借名录之机，向企业收取不合理费用，甚至进行不正当竞争的情况。”
李建国的心猛地一沉，果然是为了这事，而且直接点出了“古城”牌和“不正当竞争”。他感觉后背瞬间冒出了一层冷汗。但他毕竟是官场老手，迅速稳住了心神。
“哎呀，两位同志，这完全是无稽之谈，是污蔑。”李建国脸上露出委屈和愤慨的表情，“我们协会制定‘推荐名录’，完全是为了规范市场秩序，引导消费，保护地方品牌健康发展！所有的程序都是公开、公平、公正的，至于收费，那只是象征性的工本费和服务费，取之于会员，用之于会员，绝对不存在什么不合理收费。”
他顿了顿，继续辩解道：“至于‘古城’牌，我们确实多次主动联系他们，希望他们能加入协会，进入名录，享受协会的资源和服务。但他们的负责人刘致远，态度非常抵触，拒不配合协会工作，还在社会上散布一些不负责任的言论，造成了很不好的影响。对于这样的企业，我们协会也是本着教育和引导的原则……”
他滔滔不绝，试图将责任完全推给刘致远，将自己塑造成一个一心为公，却反被刁民诬陷的受害者。
然而，调研组的工作人员显然是有备而来。其中一人打断了他的话，从随身携带的公文包里，拿出了一份文件的复印件，放在了李建国面前的办公桌上。
“李副秘书长，请你解释一下，这份由市产品质量监督检验所出具的，关于‘古城’牌肥皂的《检验报告》，结论是‘所检项目符合标准要求’。为什么这份合格的报告，会被协会以‘存在争议’、‘需要进一步复核’为由，扣押至今，不予对外公布？”
那份熟悉的报告复印件，像一道闪电，劈中了李建国，他脸上的血色瞬间褪去，变得惨白如纸。他张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。冷汗，如同泉涌般从他额头、鬓角渗出。他做梦也没想到，这份被他视为绝密，牢牢掌控的报告，竟然会出现在调研组的手里。
“这……这……”李建国的大脑一片空白，他支吾着，试图寻找借口，“这可能是下面工作环节的疏忽，或者是技术上的原因，还需要……”
“技术原因？”另一名工作人员冷冷地开口，又拿出了那几页内部记录的复印件，“那么，这几份记录上，关于你指示对‘古城’牌等未申报企业‘严格把关’，‘宁严勿宽’，甚至暗示在非核心指标上寻找‘瑕疵’的记载，又作何解释？还有，关于‘丽华’肥皂厂与你个人之间的关系，以及该厂产品在质量明显不如‘古城’牌的情况下，却能进入部分国营渠道的情况，也请你一并说明一下。”
一份份证据，像一把把冰冷的匕首，精准地刺向李建国的要害，他感觉自己像是被剥光了衣服，扔在了大庭广众之下，所有的伪装和防御，在铁一般的事实面前，土崩瓦解。他瘫坐在椅子上，浑身瘫软，连抬起手指的力气都没有了。他知道，完了，全完了。
与此同时，在致远百货。刘致远依旧像往常一样，坐在柜台后。但他的心，却不像表面那么平静。他知道，就在此刻，在区政府的某个房间里，一场决定命运的较量正在上演。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。夕阳的余晖透过窗户，将店铺染成一片温暖的橘黄色。街面上传来下班的自行车铃声和嘈杂的人声，一切都显得那么日常，那么平静。
突然，店门被猛地推开，老王气喘吁吁地冲了进来，脸上带着难以置信的激动和狂喜。
“致远，致远，出大事了，出大事了。”老王的声音因为激动而有些变调，他挥舞着手臂，几乎语无伦次，“李建国，李建国被市调研组的人带走了。是直接从办公室带走的，很多人都看见了，还有他那小舅子的厂子，也被查封了，外面都传疯了。”
尽管早有心理准备，但当这个消息真真切切地传来时，刘致远还是感觉浑身一震，一股巨大的，难以言喻的情感洪流瞬间冲垮了他所有的心理防线，是狂喜？是解脱？是委屈得以宣泄的酸楚？他说不清楚。他只觉得鼻子一酸，眼眶瞬间就湿热了。他猛地背过身去，不想让老王和阿芳看到自己失态的样子。
阿芳也听到了老王的话，她先是愣住，随即双手捂住嘴，眼泪像断了线的珠子一样滚落下来，那是喜悦的泪水，是压抑了太久之后的释放。
“真的吗？”阿芳哽咽着问道，声音颤抖。
“千真万确。”老王激动地吼道，“外面都炸锅了，都说李建国这回是彻底栽了，让他再横行霸道，活该。”
店铺里，短暂的寂静之后，爆发出一种劫后余生般的激动和喧哗。老王兴奋地来回踱步，嘴里不停地念叨着。阿芳一边抹着眼泪，一边忍不住露出笑容。
刘致远缓缓转过身，他的脸上也带着泪痕，但眼神却异常明亮，如同被雨水洗刷过的星辰。他走到店门口，推开那扇见证了太多屈辱和挣扎的木门。
夕阳的金光毫无保留地洒在他的身上，暖洋洋的。街道上，依旧是那些熟悉的景象，但此刻在他眼中，却仿佛焕然一新。空气中弥漫着的，不再是压抑和恐惧，而是一种枷锁被打碎后的，自由的芬芳。
他抬起头，望向区政府的方向。虽然看不到那里的情景，但他知道，一个时代结束了。一个靠着权力欺压良善、肆意妄为的时代，至少在李建国这里，结束了。
“古城”牌，活下来了。
他刘致远，挺过来了。
然而，在巨大的喜悦和放松之后，一丝不易察觉的茫然和新的忧虑，也开始在他心底悄然滋生。李建国倒了，但“推荐名录”这套机制还在，轻工协会还在。以后的路，就会一帆风顺了吗？那个神秘的送信人，到底是谁？这场风波，是否会就此彻底平息？
他站在夕阳的余晖中，身影被拉得很长。
未来的路，依然漫长。
李建国被市调研组带走的那个下午，像一颗投入死水潭的巨石，在古城区，尤其是在那条承载了无数小商户喜怒哀乐的老街上，激起了滔天巨浪。消息传开的速度，比夏日的雷雨还要迅疾，几乎是在老王冲进致远百货店门，带着哭腔和狂喜喊出那句话的同时，就已经通过各种隐秘或公开的渠道，渗入了每一家店铺，每一个角落。
起初是难以置信的寂静。人们互相张望，眼神里充满了怀疑和惊惧，长久以来，李建国和他所代表的那个无所不能的“上面”，已经像一层厚重的阴云，压在每个人的心头，成为一种习以为常的、无法抗拒的秩序。这云，怎么会说散就散了呢？
但紧接着，确切的消息如同冲破堤坝的洪水，汹涌而来。有人信誓旦旦地说，亲眼看见李建国被两个面无表情的干部一左一右“请”上了那辆黑色的伏尔加，他平时梳得油光水滑的头发散乱了几缕，脸色灰败，腰杆也不再挺直。还有人说，看到他那个平日里趾高气扬的小舅子，在肥皂厂门口被穿着制服的人拦住，接着厂门上就被贴了白色的封条，那封条在夕阳下显得格外刺眼。
于是，寂静被打破了。一种压抑了太久、终于得以释放的喧嚣，如同解冻的春水，开始在老街的砖缝间、屋檐下流淌、汇聚、最终奔腾起来。不是欢呼，最初并非欢呼，而是一种交头接耳的、带着试探的议论，声音由低到高，由窃窃私语到愤懑的控诉，最后汇聚成一种集体的、宣泄式的声浪。那些曾经被“名录”卡住脖子的小老板们，那些被迫缴纳了不明不白“会费”、“服务费”的摊主们，那些在李建国面前赔过笑脸、受过窝囊气的人们，此刻都找到了共同的话题。他们聚在街角，站在自家店门口，挥舞着手臂，讲述着自己遭遇的不公，语气里带着劫后余生的庆幸，也带着沉冤得雪般的激动。
“我就说嘛，早晚有这一天。你看他那做派，哪里像个干部。”
“我那批货，就是被他小舅子那个厂子的劣质品给顶了，生生压在我库里半年了。”
“呸，活该，让他再横，这就叫善有善报，恶有恶报。”
“也不知道后面会怎么样……这‘名录’还搞不搞了？”
这最后一句疑问，像一丝冷风，吹散了些许盲目的热情，让一部分稍微清醒的人，心头重新蒙上了一层薄雾。李建国是倒了，可他建立的那套东西，那本厚厚的，决定着许多小厂生死的小册子，还在吗？
在这片突如其来的喧嚣与骚动中，兴业百货店里，却呈现出一种奇异的，近乎凝固的寂静。
老王在最初的狂喜呐喊之后，就像一只被抽掉了发条的玩具，颓然坐倒在门口那把磨得发亮的竹椅上，双手捂住脸，宽阔的肩膀剧烈地耸动着，发出压抑的，如同受伤野兽般的呜咽。这个火爆了一辈子的汉子，在漫长的压抑和屈辱之后，终于用眼泪冲刷着内心的憋闷。他不是悲伤，是一种情绪过于浓烈而找不到出口的宣泄。
阿芳站在柜台边，手里还攥着一块抹布，指节因为用力而泛白。她的眼泪是无声的，顺着清瘦的脸颊滑落，一滴一滴，砸在积了些许灰尘的柜台上，晕开一个个深色的小圆点。她看着背对着门口、肩膀微微颤抖的丈夫刘致远，心里像是打翻了五味瓶。是高兴，是的，天大的高兴，压在心口那块巨石似乎被挪开了，让她得以畅快地呼吸。但看着丈夫那隐忍的背影，她又感到一阵尖锐的心疼。没有人比她更清楚，这段时间，这个男人承受了多少。他瘦了，眼角的皱纹深了，半夜里，她常常能感觉到他辗转反侧，以及那一声声微不可闻的叹息。如今“胜利”来临，她反而怕他这绷得太紧的弦，会突然断裂。
刘致远确实站在崩溃的边缘。
当老王那石破天惊的消息传入耳中时，他感觉自己的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，然后又猛地松开，血液轰的一下冲上头顶，让他一阵眩晕。他几乎是本能地转过身，不想让任何人看到他此刻可能失控的表情。他面对着货架上那些熟悉的、蒙着淡淡尘土的“古城”牌肥皂盒子，目光却没有焦点。
结束了？真的结束了吗？
他没有像老王那样失声痛哭，也没有像街上有些人那样激动地挥拳。一种巨大的、近乎虚脱的疲惫感，如同潮水般席卷了他全身。这段时间，他太累了，不是身体上的，是心累。每一次面对李建国那看似温和实则冰冷的打压，每一次看到老王愤懑却又无能为力的眼神，每一次核对账本上那越来越难看的数字，每一次深夜独自面对那盏孤灯思考出路……都像是在他精神的弦上加重一分力。他全靠着一口“不能倒”的气硬撑着，靠着周伯通那句“客人已到，安心等待”的渺茫希望吊着。
现在，这口气突然松了，他反而觉得脚下发虚，浑身无力。
脑海里不受控制地闪过许多画面：李建国第一次来店里，那看似随和却带着审视的目光；那份被扣押的合格检验报告，像一根刺扎在他心里；老王梗着脖子要去拼命时，他那句近乎绝望的“鱼死网破”；还有那个神秘的夜晚，窗口传来的轻微响动和那封决定性的信……
这一切，真的都过去了吗？
他缓缓地抬起手，轻轻触摸着货架上“古城”牌肥皂那粗糙的纸盒。这上面，凝聚着他父亲一辈子的心血，也承载着他刘致远这些年的全部努力和挣扎。它差一点，就差那么一点，就要像许多曾经鲜活而后又无声消失的地方老牌子一样，湮没在时代的浪潮里，只成为老人们口中一声模糊的叹息。
“活着……活下来了……”他在心里默默地对自己说，声音轻得只有他自己能听见。一股混杂着巨大庆幸、深沉委屈和难以言喻的酸楚的热流，猛地冲上鼻腔和眼眶，视线瞬间模糊了。他死死咬住牙关，不让那哽咽冲出口。男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。而有时，喜悦到极致，也是一种深刻的伤心。
他就这样静静地站着，仿佛与门外那个喧闹的世界隔绝开来。夕阳最后的余晖穿过门板上的缝隙，在他脚下投下几道狭长的、明暗交错的光斑，像是一道道命运的刻痕。
良久，直到外面的声浪渐渐平息了一些，转化为更具体的、关于未来的议论时，刘致远才深深地、仿佛要将胸中所有浊气都吐出来一般，吸了一口气，然后缓缓转过身。
他的脸上已经恢复了平静，只有微红的眼圈和眼底尚未完全褪去的血丝，泄露了刚才内心的波澜。他看向还在抹眼泪的阿芳，递过去一个安抚的、带着歉意的眼神。他知道，她跟着自己受苦了，担惊受怕了。他又看向终于止住呜咽，抬起通红的眼睛望着自己的老王，努力扯出一个笑容，尽管这个笑容有些僵硬，有些疲惫。
“好了，”他的声音有些沙哑，但努力维持着平稳，“没事了。”
简单的三个字，却像有着千钧重量，落在这间小小的店铺里。
阿芳用力地点点头，用手背胡乱地擦去脸上的泪痕，挤出一个带着泪花的笑容：“嗯，没事了。”她转身走向后面的灶披间，声音带着一丝轻快，“我去烧点水，泡壶茶。晚上，晚上我们做点好的吃。”她需要找点事情做，来平复这过于激动的心情。
老王从竹椅上站起来，有些不好意思地搓了搓脸，瓮声瓮气地说：“他娘的……这心里，一下子空落落的……”他习惯了斗争，习惯了愤怒，当愤怒的对象突然消失，他反而有些不知所措。
刘致远走过去，拍了拍老王结实的肩膀，没有说话。一切尽在不言中。这个看似粗豪的伙伴，在他最艰难的时候，始终没有真正离开。他们的友谊，在这场风波中，经历了淬炼。
这时，店门被轻轻推开，赵叔悄无声息地走了进来。他依旧是那副沉稳的样子，穿着洗得发白的蓝色中山装，脸上看不出太多喜怒，只是那双阅尽世事的眼睛里，带着一丝如释重负的清明。
“赵叔。”刘致远迎了上去。
赵叔点了点头，目光在刘致远脸上停留了片刻，仿佛在确认他的状态，然后才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“区里开了紧急会议，李建国被正式停职，接受调查组进一步审查。‘推荐名录’的工作，暂时全部停止，等待市里的进一步通知和规范。”
这个消息，比李建国被带走更具实际意义。它意味着，那柄悬在“古城”牌以及众多像“古城”一样的小品牌头上的达摩克利斯之剑，暂时被移开了。
“停了？真停了？”老王眼睛一亮，追问道。
“嗯。”赵叔肯定地点点头，“上面这次动了真格。韩组长态度很明确，要彻查利用行业协会职权牟取私利，扰乱市场秩序的行为。李建国，只是个开始。”
只是个开始。这句话，让刘致远刚刚放松一些的心弦，又微微绷紧。他想起周伯通说过的话，这不仅仅是针对李建国个人，更是对某种歪风邪气的整顿。
“还有，”赵叔继续说道，目光扫过刘致远和老王，“调研组可能会找一些受过不公正待遇的企业负责人谈话，了解具体情况。致远，你要有所准备。”
刘致远神色一凛，郑重地点了点头：“我明白。”
该来的总会来。他不仅需要诉说委屈，更需要清晰地陈述事实，提供证据，为自己，也为“古城”牌争取一个彻底清白的未来。这不再是私下里的抗争，而是走到了台前，需要更加冷静和理智。
夜幕降临，老街终于从白日的沸腾中逐渐沉寂下来。家家户户亮起了灯火，窗户里传出饭菜的香气和模糊的说话声。生活似乎又回到了它原有的轨道，但空气中，分明有什么东西已经不一样了。
致远百货的阁楼上，那盏昏黄的灯依旧亮着。
刘致远和阿芳坐在小桌旁，桌上摆着比往常丰盛的饭菜：一盘炒青菜，一碗蒸咸鱼，还有一小碟阿芳特意煎的荷包蛋。这在他们近期的餐桌上，已算是难得的“盛宴”。
两人默默地吃着饭，一时都没有说话。阁楼狭小的空间里，弥漫着一种复杂难言的气氛。喜悦是真实的，但在这喜悦之下，又有一种大战之后的疲惫，以及对未来的茫然。
“吃个蛋，”阿芳夹起一个煎得金黄的荷包蛋，放到刘致远的碗里，轻声说，“这段时间，你都瘦脱形了。”
刘致远看着碗里的蛋，心里涌起一股暖流。他抬起头，看着阿芳在灯光下显得有些憔悴却异常温柔的脸，心中充满了愧疚和感激。“苦了你了，阿芳。”他低声说，声音里带着不易察觉的哽咽。
阿芳摇了摇头，眼圈又有些发红，但她努力笑着：“说什么傻话，只要人在，牌子在，日子总能过下去。”这是最朴素的道理，却蕴含着普通百姓最坚韧的生活哲学。
刘致远低下头，扒拉着碗里的饭粒，味同嚼蜡。他的思绪，已经飘向了更远的地方。
“你在想什么？”阿芳看着他心不在焉的样子，问道。
刘致远放下筷子，目光投向窗外漆黑的夜空，缓缓说道：“我在想，李建国是倒了，‘名录’也暂停了。可然后呢？”
“然后？”阿芳有些不解，“然后我们的日子就好过了啊，肥皂就能好好卖了。”
“是啊，肥皂能卖了。”刘致远重复了一句，语气却带着一丝沉重，“可是阿芳，你想过没有，为什么李建国一个人，就能差点把我们逼上绝路？是因为他手里的那点权力吗？是，但不全是。”
他转过头，看着阿芳，眼神在灯光下显得深邃而忧虑：“是因为我们太弱了。‘古城’牌，太小了。没有靠山，没有门路，就像风雨里的一棵小草，别人随手就能掐断。这次是运气好，遇到了上面整顿，遇到了肯说话的周伯通，遇到了那个不知道是谁的送信人可下次呢？下次再遇到个张建国、王建国，我们还能这么幸运吗？”
他的话，像一块石头投入阿芳刚刚平静下来的心湖，激起了新的涟漪。她愣住了，她没想那么远。在她看来，坏人被打倒了，难关就过去了。可刘致远的话，让她意识到，事情似乎并没有那么简单。
“那我们能怎么办？”阿芳有些无措地问。
“我不知道。”刘致远坦诚地摇了摇头，脸上露出一丝苦涩，“这就是我现在最怕的。轻松只是暂时的，往后的路，可能更难走。”他顿了顿，像是自言自语，又像是在对阿芳倾诉，“这次的事，让我看明白了很多。靠人脉，靠关系，我们玩不起。我们唯一能靠的，也许就是把东西做得更好，把‘古城’这个牌子，做得更扎实，让它真正能在市场上立得住脚，让老百姓认它，喜欢它，离不开它。只有这样，下次风雨再来的时候，我们才能站得更稳一点。”
这是他在绝望挣扎中，在目睹了权力与市场的扭曲关系后，悟出的一点道理。在那个计划经济向市场经济缓慢转轨的初期，很多像他这样的个体经营者、小厂负责人，都处在一种迷茫的探索中。他们一方面要面对旧体制残留的束缚和权力的任性，另一方面又要开始摸索市场的规律和品牌的价值。刘致远的这番思考，虽然朴素，却已经触及到了一个核心问题：企业的立身之本，究竟在哪里？
“可……那要怎么做呢？”阿芳似懂非懂地问。把东西做好，这个道理她懂，但具体怎么让牌子更扎实，她完全没有概念。
“我也不知道具体该怎么做。”刘致远叹了口气，“需要钱，需要改进工艺，需要让更多的人知道‘古城’牌……这些都是问题。”他揉了揉眉心，“而且，我总觉得，那个送信的人……他帮了我们这么大忙，我们连他是谁都不知道，这心里，总是不踏实。”
这个话题，让阁楼里的气氛变得更加微妙。那个在关键时刻递来关键证据的神秘人，如同一个幽灵，徘徊在刘致远的心头。是敌是友？是单纯的路见不平，还是另有图谋？这份恩情，沉重而未知。
窗外的老街彻底安静下来，只有偶尔传来的几声狗吠，更衬托出夜的深沉。
接下来的几天，老街仿佛经历了一场蜕皮。关于李建国的各种传闻依旧在不断发酵，细节越来越丰富，情节也越来越离奇，充分展现了民间叙事的想象力。而与之相关的，是市场氛围的微妙变化。
之前那些因为惧怕“名录”而不敢进货“古城”牌肥皂的杂货店、小卖部，开始有人试探性地重新找上门来。他们的态度客气了许多，言语间带着几分歉意和讨好，仿佛之前那段冷遇从未发生过。
“刘老板，之前……嘿嘿，也是没办法，您多担待。”
“这‘古城’牌是老牌子了，质量信得过，以后还得靠您多支持啊。”
“给我先来二十箱，不，三十箱。”
面对这些重新回来的订单，刘致远的心情很复杂。一方面，积压的库存终于开始流动，账面上开始有了活钱，这无疑是解了燃眉之急。另一方面，他又从这些人的态度转变中，感受到一种人情冷暖、世态炎凉的悲哀。他们并非真的认可“古城”牌，更多的是在一种权力格局变化后，做出的趋利避害的选择。
老王对此则是扬眉吐气，接待这些回头客时，嗓门都洪亮了几分，言语间不免带着些敲打和得意：“现在知道咱‘古城’牌的好了？早干嘛去了。跟你们说，咱这牌子，靠的是真材实料，不搞那些歪门邪道。”
刘致远私下里提醒老王：“得饶人处且饶人，做生意，以和为贵。他们之前也是迫于压力。”
老王梗着脖子：“我就是气不过，这帮见风使舵的家伙。”
刘致远摇摇头，不再多说。他理解老王的心情，但他更清楚，要把生意长久做下去，就不能把路走绝。这个社会，关系盘根错节，今天你得意，明天可能就失意，留一线，日后好相见。这是他在父亲身上学到的，也是这几年摸爬滚打体会到的。