裴琰的身影消失在假山之后，那无形的压迫感却依旧萦绕在苏棠周身，混杂着白玉兰清冷的香气，织成一张细密的网。
她站在原地，指尖无意识地抚过发间的白玉簪。冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍安定。他方才那句“拔除不开眼的花草”，是提醒，亦是宣告。在这盘棋局里，他允许她落子，甚至借势给她，但最终的底线，仍牢牢握在他手中。
“娘娘，”青黛低声提醒，“风有些凉了，回吧。”
苏棠点了点头，扶着青黛的手转身离开御花园。一路无言，宫道两旁的红墙高耸，将天空切割成狭长的一块，压抑得令人喘不过气。
回到漪兰殿，殿内依旧保持着离开时的宁静。桌上那两匹皇后赏赐的软烟罗流光溢彩，却莫名显得刺眼。
“收起来吧。”苏棠吩咐道。
青黛依言将软烟罗收入箱笼，迟疑片刻，还是开口道：“娘娘，皇后娘娘今日之举，看似亲和，实则……奴婢觉得，丽嫔和安郡王妃的话，都像是有人授意。”
苏棠在窗边坐下，看着窗外庭院里那株海棠。“本宫知道。”皇后是在试探，也是在敲打。用丽嫔点出她与德妃倒台有关，用安郡王妃衡量她的“价值”，最后自己再出面，用温和的姿态将她框在“懂事知礼”的范畴内，若她真只是个普通妃嫔，此刻要么惶恐，要么就该对皇后的“维护”感恩戴德了。
“皇后沉寂多年，此番重掌权柄，绝不会甘于平静。”苏棠轻声道，“她需要立威，也需要……清除潜在的威胁。”而自己这个刚刚扳倒德妃、风头正盛又看似与裴琰关系匪浅的“新贵”，无疑很显眼。
“那咱们……”青黛面露忧色。
“静观其变。”苏棠闭上眼，感受着窗外吹来的、带着一丝寒意的春风，“皇后不比德妃，她更重名声，手段也会更迂回。我们只需恪守宫规，不授人以柄便是。”
话虽如此，但苏棠知道，树欲静而风不止。皇后的宴席可以推脱，但日常的请安、宫中的惯例，总有避不开的时候。
接下来的几日，风平浪静。皇后似乎真的只是例行公事地掌管宫务，对各宫嫔妃一视同仁，赏罚分明，让人挑不出错处。甚至对苏棠也称得上关照，份例用度都是最好的，偶尔还会派人问候她“病情”。
但这平静之下，苏棠却能感觉到那种无形的、逐渐收紧的桎梏。皇后在用她的方式，一点点削弱苏棠因扳倒德妃而带来的影响力，将她重新纳入后宫既定的秩序之中。
这夜，苏棠屏退左右，独自在灯下翻看那本记录着镇北侯府财路往来的册子。烛火摇曳，映得她眉眼沉静。
忽然，窗棂极轻地响了一声。
苏棠动作一顿，没有抬头，只淡淡道：“提督深夜来访，不知有何指教？”
冷檀香气无声弥漫。裴琰的身影自阴影中走出，依旧是一身玄色常服，仿佛与夜色融为一体。他走到桌边，目光扫过她手下的册子。
“娘娘倒是勤勉。”
苏棠放下册子，抬眼看他：“不及提督日理万机。”
裴琰不置可否，视线落在她发间，那支白玉簪在烛光下泛着温润的光泽。“这簪子，娘娘戴着，似乎很合适。”
他话题转得突兀，苏棠心头微动，面上不动声色：“提督所赠，自然是最好的。”
裴琰低笑一声，那笑声在寂静的夜里显得格外清晰。他伸出手，指尖并未触碰簪子，而是虚虚地描摹着簪身的轮廓，距离近得苏棠能感受到他指尖带来的微凉气流。
“这玉料，产自昆仑北麓的冰河之下，千年蕴化，通体无瑕。”他声音低沉，带着一种近乎呢喃的意味，“杂家得到它时，便觉得，只有最干净的东西，才配得上它。”
苏棠呼吸一滞。他这话，是什么意思？是说她……干净？
不，不可能。他这样的人，怎会认为这深宫之中还有干净之人？
“提督谬赞，臣妾惶恐。”她垂下眼睫。
裴琰的指尖终于落下，轻轻点在那白玉簪的簪头上，一股微不可查的力道传来，让苏棠不得不微微仰头，对上他深不见底的眼眸。
“娘娘不必惶恐。”他看着她，烛光在他眼底跳跃，映出一种复杂难辨的情绪，“杂家只是觉得，有些东西，既然标记了，便该一直戴着。”
他的指腹顺着簪身缓缓下滑，几乎要触到她的头皮，带来一阵细微的战栗。
“就像那半块玉佩，”他话音陡然一转，语气依旧平淡，却让苏棠浑身骤然紧绷，“娘娘可还……好好收着？”
苏棠的心脏猛地一缩，袖中的手下意识地握紧。他终于，又提到了那玉佩。自从那次他情绪失控强吻她、宣告“找到她”之后，他便再未主动提起过那童年信物。她一直小心藏着，几乎快要以为他忘了，或者那只是他一时疯癫的错觉。
原来，他一直记得。而且在此刻，用这种方式，再次提起。
他是在用这玉簪，提醒她那半块玉佩的存在？还是在暗示，无论是这玉簪，还是那玉佩，都是他“标记”的所有物？
“臣妾……自然好好收着。”她声音微涩。
裴琰盯着她看了片刻，那目光锐利得仿佛能穿透一切伪装。终于，他收回手，负在身后。
“好好收着便好。”他转身，走向窗口，语气恢复了惯常的冰冷，“遴选宗室女的事宜，皇后已着手操办。届时宫中人多眼杂，娘娘这漪兰殿，只怕也难以清净。”
他停在窗前，侧首，留下半张俊美却冰冷的侧脸。
“杂家不希望，那玉簪沾染上什么不干净的东西。”
话音未落，人已如鬼魅般消失在窗外，只余满室冷香，和那句带着警告与独占意味的话语，在苏棠耳边久久回荡。
她抬手，轻轻触碰着发间的白玉簪，那冰凉的触感此刻却仿佛带着滚烫的温度，灼着她的指尖。
玉簪为凭，玉佩为引。
他从未放手，只是换了一种方式，将她更紧地捆绑在他的棋局，和他的……执念之中。