总兵府的军事革新方略已定，河套与东路各练兵场上，顿时被注入了一股新的、更为严苛的训练热潮。
士兵们的号子声、军官们的口令声、以及模拟进攻撤退的鼓点金锣声，日夜不息，与靖边兵工厂传来的隐约轰鸣遥相呼应，共同谱写着这支军队蜕变的乐章。
然而，就在沈川麾下的战争机器朝着近代化方向艰难转身之时，远在数千里之外的西域，叶尔羌汗国的王宫深处，却是另一番截然不同的景象。
六月的天山南麓，热风裹挟着塔克拉玛干沙漠的沙尘，吹拂着叶尔羌城。
这座丝绸之路南道上的重镇，曾是东西方文明交汇的璀璨明珠，如今在阿不都克汗的统治下，虽依旧保有表面的繁华，内里却已弥漫着一股陈腐与虚妄的气息。
王宫大殿，与其说是处理政务的庄严场所，不如说是一个放大而奢靡的宴会厅。
金银器皿折射着透过彩色琉璃窗棂的光线，空气中混合着烤羊肉的膻香、葡萄酒的醇厚以及某种名贵熏香的甜腻。
汗王阿不都克，年约四旬、身材已见臃肿的男子，正半躺在一张巨大的、铺着柔软波斯地毯的卧榻上。
他的左右各依偎着一名肌肤胜雪、眸含春水的西域女郎，她们身上仅披着一层薄如蝉翼的轻纱，曼妙躯体若隐若现，正娇笑着将盛满琥珀色美酒的夜光杯递到汗王的唇边。
阿不都克畅饮一口，任由酒液顺着胡须滴落在华丽的锦袍上，他的手不安分地在女郎光滑的脊背上游走，发出满足的喟叹。
殿角，乐师们懒洋洋地弹奏着热瓦普，舞姬随着节奏扭动腰肢，整个大殿弥漫着一种醉生梦死的氛围。
就在这时，一阵略显急促的脚步声打破了这靡靡之音。
大臣鸟不离，一个穿着传统突厥式长袍、面容精瘦、眼神中带着几分忧虑与精明的中年男子，快步走入殿中。
他无视了那些几乎的，径直走到卧榻前，深深一躬。
“尊敬的汗王，打扰您的雅兴了，臣有来自东方的紧急消息禀报。”
阿不都克皱了皱眉，显然对被打扰很是不悦，他挥了挥手，让乐师和舞姬暂时退下，只留下两名女郎依旧依偎在他身边。
“鸟不离，我的智慧之眼，什么事让你如此慌张？难道是那些草原上的哈萨克人又不老实了？”
“不，汗王。”鸟不离抬起头，声音清晰地说道，“消息来自更东方，是关于大汉朝，以及那位新近崛起的河套总兵，沈川。”
“沈川？”阿不都克漫不经心地重复着这个名字，接过女郎递来的葡萄，塞进嘴里，“没听说过，大汉？那个缩在长城后面的巨人，他们还能有什么作为？”
鸟不离耐心地解释道：“汗王，此一时彼一时，
据可靠情报，这位沈川总兵，数月前在漠南战场取得了一场空前大捷，
他重创了崛起于辽东的金国，阵斩其首领努尔哈赤及其子莽古尔泰，
据说斩首超过两万，打得后金八旗元气大伤，
为此，大汉的女帝刘瑶已册封他为靖北侯，显赫一时。”
“哦，斩首两万？击毙努尔哈赤？”
阿不都克稍稍坐直了身子，脸上露出一丝惊讶，但随即又被不屑取代。
“漠北的野人互相厮杀，不过是狗咬狗罢了，
就算他有些本事，那也是在草原上，真神庇佑我们这片土地，远离是非曲直多好，
既然我叶尔羌何有真神庇佑，难道他还能飞过河西走廊，来我这西域绿洲撒野不成？”
“汗王明鉴，”鸟不离语气凝重，“最新情报显示，大汉朝廷已决议经略西域，
而这位新任靖北侯、河套总兵沈川，正是此番西进的主帅，
其兵锋所指，恐是我叶尔羌。”
“哈哈哈！”
阿不都克闻言，非但没有紧张，反而爆发出一阵大笑，他用力搂紧身边的女郎，引得她们一阵娇呼。
“鸟不离，你太过虑了！经略西域？就凭他，一个刚刚在草原上打了胜仗的暴发户？”
他推开女郎，站起身来，挺起已经有些凸起的肚子，骄傲地指着殿外：“我叶尔羌汗国，立国于此已朝百年，控弦之士何止十万，
本王麾下，如今便有五万精锐骑兵，你可知，这五万骑兵中，有多少装备了来自北方罗斯国的精良火绳枪？”
他自问自答，伸出四根手指。
“四万，整整四万支火绳枪！这等火力，西域诸国，谁人能敌？”
鸟不离嘴唇动了动，似乎想说什么，但阿不都克正在兴头上，挥手打断他，继续炫耀：“除了骑兵，本王还有一支无敌的步兵，六万人！
清一色由强壮的罗斯、玉兹奴隶组成，
他们装备了来自奥斯曼苏丹那里购买的大量火器，还有数十门威力巨大的重炮！
鸟不离，你告诉我，拥有如此强大的军队，本王需要害怕一个远道而来、劳师以袭远的大汉总兵吗？”
他踱着步，语气充满了盲目的自信：“沈川？他若敢来，正好让他尝尝我叶尔羌火器的厉害，让他那点所谓的战功，埋葬在塔克拉玛干的黄沙之下！”
看着汗王不可一世的样子，鸟不离心中暗叹一声。
作为负责情报与部分内政的大臣，他比沉湎于酒色的阿不都克更了解汗国真实的状况。
他斟酌着语句，小心翼翼地说道：“汗王的武备，自然是强盛无比，
只是臣有些许忧虑，不知当讲不当讲。”
“讲！”
阿不都克大手一挥，重新坐回卧榻，示意女郎继续斟酒。
“汗王，我军的火器装备数量确实冠绝西域，”鸟不离缓缓道，“然而，装备与能否善用，是两回事，
我们拥有了大量的火绳枪，但许多士兵训练不足，尤其是传统的骑兵技艺，正在迅速荒废，
臣近日巡视各营，发现能够像祖辈那样，在疾驰的马背上熟练使用弓箭，并能抵近精准射箭的骑兵，目之所及不足千人了。”
阿不都克嗤笑一声：“鸟不离，你老了，观念也陈旧了，时代变了！
现在是火器的天下！骑射？那不过是草原上成日跟马粪为伍的鞑靼人，和白山黑水那些通古斯人才玩的把戏，
弓箭能比得上火枪齐射的威力吗？有了火枪，谁还需要去苦练那费时费力的弓箭？”
鸟不离心中苦笑，汗王只看到了火器的表面威力，却忽视了军队整体战术素养和均衡发展的重要性。
至少这个时代的火枪在高速移动的骑射抵近集群面前，就是搞笑的活靶子，光射击频率就能压的火铳方阵死死的（某种意义上，乾隆也确实有军事远见，知道火枪骑兵就是垃圾，严令关外八旗触碰火枪）。
他继续道：“再者，关于那六万奴隶步兵他们虽装备火器，但士气低落，只因是奴隶身份，毫无忠诚可言，
军官多为贵族子弟，只知克扣军饷、欺压士卒，训练更是流于形式，一旦临阵，恐……”
“恐什么？”阿不都克不耐烦地打断，“他们有火枪，有火炮，难道奴隶拿着火枪就不是枪了吗？
只要军官在后面督战，他们敢不往前冲，鸟不离，你就是想得太多了！”
鸟不离沉默了。
他知道，再劝下去只会引来汗王的怒火。
汗国的问题，远不止于军队。
他转换了话题，试图从另一个角度让汗王意识到危机：“汗王，即便我军武备无忧，但国内情势，亦需关注，
去岁以来，赋税又加重了三成，以采购罗斯和苏丹的火器，民间已是怨声载道，
各绿洲的伯克（地方长官）们，利用征税之机，中饱私囊，盘剥百姓，其麾下的私兵数量，也在悄然增加……”
“哼，那些蠢蠢欲动的伯克！”阿不都克冷哼一声，眼中闪过一丝厉色，“本王手握十万大军，他们谁敢妄动？
至于那些贱民，让他们吃饱饭就不错了，还敢有怨言？
鸟不离，你要记住，对于不听话的狗，就要用鞭子，对于不安分的伯克，就要用大军震慑！”
他顿了顿，语气又变得轻松起来，仿佛那些内忧外患都不值一提：“好了，我的智慧之眼，这些琐事就不必再烦扰本王了，
你知道吗？昨天，来自撒马尔罕的商人，又进献了两位绝色的胡姬，那舞姿，啧啧……
还有一批上等的大马士革钢刀，正好可以装备我的卫队，至于那个什么沈川……”
阿不都克端起酒杯，一饮而尽，脸上重新浮现出醉意和傲慢：“他若识相，就好好待在河套享他的福，
若真是不知死活，敢来西域，本王就用罗斯的火绳枪和苏丹的火炮，教他明白，
谁才是这片土地真正的主人！来，我的美人儿，继续饮酒，奏乐！”
乐声再起，舞姬重新涌入大殿，靡靡之音掩盖了鸟不离无声的叹息。
他退出大殿，回头望了一眼那重新沉浸在酒色欢愉中的汗王和醉生梦死的宫廷，只觉得一股沉重的暮气，正笼罩着这个曾经强大的汗国。
外面是烈日黄沙，殿内是虚幻的繁华，而东方的威胁，正如渐渐积聚的乌云，随时可能带来一场席卷一切的风暴。
汗王沉醉于火器的数量和新奇玩物，却看不到军队战斗力的蜕化，看不到制度的腐朽，看不到民心的离散。
叶尔羌汗国，就像一棵内部已被蛀空的大树，虽然枝叶暂时还维持着繁茂的假象，但只需一阵足够强烈的风，便能令其轰然倒塌。
而沈川即将带来的，或许正是这样一阵来自东方的、携带着全新战术与铁血纪律的飓风。
鸟不离抬头望向东方，目光仿佛要穿越千山万水，看到那支正在河套之地进行着脱胎换骨般训练的军队。
他心中隐隐有种预感，汗王倚仗的那些火绳枪和奴隶军队，在汉军面前恐怕……
将会不堪一击。