努尔哈赤重伤濒死（外界尚不知其已被弑）、八旗主力惨败溃逃的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了九边各地。
这消息太过震撼，以至于起初各方都难以置信，那个压得大汉边关喘不过气来的建州枭雄，
那个刚刚在辽东各地连败汉军，气势正盛的努尔哈赤，竟然在漠南，在一个名不见经传的宣府东路指挥使沈川手下，碰得头破血流？
然而，随着越来越多的溃散八旗兵零星出现在边墙附近，被汉军哨探擒获，以及从漠南草原传来的种种迹象，都印证了这一惊人的消息。
宣大总督卢象升、宣府总兵张岑、大同副总兵满桂等边关大将，在反复确认消息属实后，几乎是毫不犹豫立刻点起麾下能动用的精锐兵马，浩浩荡荡出关。
一方面是为了接应可能存在的追兵，另一方面，也是想亲眼看看，那传说中让努尔哈赤折戟沉沙的战场，究竟是何等模样。
当他们率领军队，越过边墙，踏入漠南草原，沿着八旗溃退和沈川追击的路线前行时，越是靠近乌尔逊河、野狐河区域，所有人的心情就越是沉重。
起初，是零星倒毙的八旗兵尸体和丢弃的辎重。
越往前走，尸骸就越发密集。
等到他们远远望见那片曾经屹立着三十余座戍堡，如今已化为一片焦黑废墟和残垣断壁的区域时，即便是卢象升这等见惯了生死、满桂这等悍勇无比的沙场老将，也不由得倒吸一口冷气，勒住了战马。
眼前的情景，已非“惨烈”二字所能形容。
目光所及，几乎看不到完整的土地。
焦黑的堡垒残骸如同巨兽的骸骨，狰狞地指向天空。
墙体坍塌，箭楼焚毁，原本戍堡所在的位置，只剩下一个个巨大的弹坑和烧灼的痕迹。
而更令人触目惊心的，是那几乎铺满了每一寸土地的尸体。
层层叠叠，堆积如山。
有身披重甲、狰狞倒毙的八旗白甲兵，有穿着普通号衣、与敌同归于尽的汉军守卒。
断肢残臂随处可见，凝固的暗红色血液将大片大片的土地浸润成了诡异的酱黑色，空气中弥漫着那股经过数日发酵后，混合了硝烟、血腥、尸臭和焦糊味的死亡气息。
无数残缺的兵器、破损的旗帜、散落的箭矢，散落其间，无声地诉说着当时战斗的疯狂与残酷。
乌尔逊河靠近南岸的冰面早已彻底碎裂融化，浑浊的河水泛着不祥的暗红色，一些肿胀的尸体随着水流缓缓飘荡，吸引着成群的乌鸦和秃鹫在上空盘旋，发出刺耳的聒噪。
这里，已经不再是草原，而是一个巨大的、露天的坟场。
寂静，死一般的寂静，笼罩着这片区域，唯有风声呜咽，仿佛无数战死者的魂灵在哭泣。
“这……这便是沈将军……鏖战月余之地？”
宣府总兵张岑声音干涩，带着难以置信的震撼。
他自诩也是沙场宿将，但与眼前这地狱般的景象相比，他过往经历的那些战事，简直如同儿戏。
大同副总兵满桂，这位以勇猛着称的异族将领，此刻也紧紧抿着嘴唇，粗犷的脸上肌肉抽搐，半晌才吐出一句：“真他娘的是个……血磨盘啊！”
卢象升没有开口，他骑在马上，目光缓缓扫过这片惨烈的战场，从戍堡的废墟，到堆积如山的尸骸，再到那被染红的河水。
他仿佛能透过这死寂，看到当日炮火连天、箭矢如雨、双方将士在这狭小区域内以命相搏、血肉横飞的场景。
他的心中，充满了难以言喻的复杂情绪，有对战争残酷的悚然，有对守军将士英勇的敬佩，更有对那个创造了这一切奇迹的年轻人的，一种近乎敬畏的惊叹。
“沈川……沈思远（沈川表字，婚后才称呼）……”卢象升低声念着沈川的名字和表字，“汝真乃国朝之干臣，不世出之奇才也！”
能够凭借有限的兵力，依托这戍堡群，硬生生将努尔哈赤的五万八旗主力拖住、消耗，并最终予以重创，
这不仅仅是勇武就能做到的，更需要超凡的谋略、坚韧的意志和对火器、工事运用的极致理解！
卢象升自问，易地而处，他未必能做到沈川这般地步。
“快！立刻寻找沈将军及其部众！”卢象升压下心中的激动，下令道。
很快，他们在野狐河防线后方，找到了正在收拢部队、清点伤亡、救治伤员的沈川所部。
当卢象升等人看到沈川时，几乎有些认不出他来。
此时的沈川，卸去了破损不堪的甲胄，只穿着一身沾染了无数血污尘土的普通军服，脸上带着浓浓的疲惫，眼窝深陷，嘴唇干裂，正亲自帮着医护兵将一名重伤员抬上担架。
他看起来不像是一个刚刚取得了惊天大捷的主帅，更像是一个从尸山血海里爬出来的幸存老兵。
“思远！”卢象升快步上前，声音带着一丝不易察觉的激动。
沈川闻声抬头，看到卢象升等人，勉强挤出一丝笑容，抱拳行礼：“卢督师，张总戎，满将军……你们来了。”
他的声音沙哑至极，显然是多日嘶吼指挥所致。
卢象升一把扶住他，看着他疲惫的面容和身上隐约可见的包扎痕迹，重重拍了拍他的肩膀：“辛苦了！思远，你辛苦了！
此战，你居功至伟！挽狂澜于既倒，扬国威于塞外！本督必当亲自上书陛下，为你和东路将士请功！”
张岑和满桂也上前，看着沈川和他周围那些同样疲惫不堪、却眼神锐利、纪律依旧严明的士兵，心中再无半点轻视，只有由衷的敬佩。
满桂更是伸出大手，用力拍了拍沈川的另一边肩膀：“好小子！有种！是条汉子，打得漂亮！”
沈川摇了摇头，脸上并无太多喜色，只有深深的疲惫和一丝哀伤：“督师、诸位将军过誉了，
若非将士用命，同袍效死，沈川纵有百计，亦难挡建奴铁蹄，只是……代价太大了……”
他引着卢象升等人来到一旁临时搭建的伤兵营和阵亡将士名录处。
初步的统计结果已经出来，那一个个数字，如同冰冷的锥子，刺穿着每个人的心。
东路军，沈川一手带出来的核心精锐，此战阵亡者，高达五千一百二十七人！
重伤者九百余人，轻伤者近两千！
这意味着，沈川麾下近半的兵力，永远留在了这片草原上！
其中不乏从烽燧堡就跟随他的老兵骨干，如罗锋、赵奎等骁将，皆已殉国。
装备损耗更是惊人。
大小火炮损失、损毁超过八十五门，其中多为珍贵的中型火炮。
燧发铳，火绳枪打烂，报废了三千多支，刀枪、甲胄等冷兵器和防具的损耗更是不计其数。
为了支撑这场持续月余的惨烈防御战，河套和宣府东路积攒多年的家底，几乎被打空。
看着那名录上密密麻麻的名字，看着伤兵营里那些缺胳膊少腿、哀嚎呻吟的将士，看着堆积如山的破损军械，卢象升等人再次陷入了沉默。
胜利的喜悦被这沉痛的代价冲淡了许多。
这是一场惨胜，是用无数忠勇将士的鲜血和生命换来的胜利。
“他们都是大汉的英雄。”卢象升肃然道，“朝廷绝不会辜负他们的牺牲和忠诚！”
他当即下令，随军的书记官立刻起草捷报，以八百里加急最优先级，火速送往京师！
他要让陛下，让朝堂诸公，让天下人，都知道这场来之不易的胜利，都知道沈川和东路将士的功绩与牺牲！
在捷报中，卢象升毫不吝啬对沈川的赞誉之词，称其“忠勇智略，冠绝三军”，“砥柱中流，力挽狂澜”，并以总督身份，极力保荐沈川，认为其功当封千户侯！
然而，在书写那些伤亡数字和损耗时，他的笔也变得无比沉重。
每一个数字背后，都是一个破碎的家庭，都是一条消逝的鲜活生命。
捷报带着漠南草原的血腥气和胜利的荣光，向着京师飞驰而去。
而这片刚刚经历浩劫的土地，则需要时间来舔舐伤口，埋葬死者，迎接未知的明天。
沈川站在野狐河边，望着血色残阳，心中并无多少喜悦，只有无尽的疲惫，以及对未来的深深思虑。
努尔哈赤虽败，但建州根基犹在，皇太极绝非庸主，未来的边关，恐怕仍将多事。
而他麾下这支刚刚经历血火淬炼的军队，也需要时间来重整和恢复。