王承恩声音压得极低，眼角眉梢带着几分恰到好处的恭谨。
却又在递过一盏暖炉时，指尖微顿，轻声补了句：“陛下说，议事半日，腹中想必空了，辽东之事，也还有几句私话要问。”
沈川心头一凛，东华庭非君臣议事的正殿，而是陛下平日批阅奏章、偶尔独自用膳的偏殿，历来只有近侍能入，从未有外臣获邀同食。
方才沙盘前，女帝眼中那抹锐光尚未褪去，此刻单独召见，是为戍堡的细节再询，还是……
另有他意？
他随王承恩穿过回廊，夜色已浓，宫灯高悬，昏黄的光晕将两人的影子拉得忽长忽短。
沿途的侍卫皆垂首立着，连呼吸都放得极轻，偌大的宫苑静得只剩靴底踏在青石板上的声响，衬得这趟行程愈发不同寻常。
东华庭的门虚掩着，王承恩在门外躬身退下，只留一句:“大人自便。”
后独自离去。
沈川深吸一口气，踏入东华殿。
淡淡的松烟香扑面而来，殿内只点了两盏长信宫灯，烛火摇曳，将殿中景致映得朦胧。
女帝已经换下龙袍，换了身与人亲近的龙袍。
她卸了钗环，只挽了个简单的飞天髻，斜插一支碧玉簪，身上是件月白色的常服，领口袖缘绣着暗纹流云，褪去了朝堂上的威严凛冽，倒添了几分寻常女子的温婉。
此刻她正坐在窗边的案前，面前摆着两副碗筷，见沈川进来，并未起身，只是抬眸望他，唇角噙着一抹浅淡的笑意，语气也比白日柔和了许多：“沈卿来了，坐吧。”
案上的菜式并不繁复，四菜一汤，皆是寻常吃食：一盘清蒸鲈鱼，一碟炒时蔬，一碗栗子焖鸡，还有一碟沈川家乡的酱菜，最后是一锅温热的菌菇汤。
“谢陛下。”
沈川依言坐下，静静等候新局开始。
“今日议事许久，想必你也累了。”刘瑶执起玉筷，夹了一块鲈鱼放入沈川碗中，动作自然得仿佛两人并非君臣，只是寻常朋友。
“这鱼是今日刚从御池捞的，跟昨日江南之鱼相比又略有不同，你尝尝，看合不合口味。”
沈川连忙躬身：“谢陛下。”
他低头夹起鱼肉，入口细嫩，鲜而不腥，丝毫不输昨日晚宴上鲜鱼，于是便大口吃了起来。
刘瑶将他的神色看在眼里，眼底掠过一丝了然，却未点破，只是慢条斯理地舀了勺菌菇汤，轻声道：“方才卢卿说，你这以守为梳，以堡为刃的计策，是在河套用过的？”
“是。”
沈川放下筷子，正了正神色。
“卑职去年初出塞，面对鞑靼部落的骑兵，便是用此法筑堡抵御，两千操练不足三月新兵，便可将上万鞑靼骑兵阻挡在围栏之外。”
“河套……”
刘瑶重复了一遍这两个字，指尖在碗沿轻轻摩挲着，目光落在烛火上，似在回忆什么，
“朕想起来了，你胆子可真大，边军将领私自领兵出塞，可是死罪。”
沈川心中一震，随即回道:“卑职只是尽了本分，若陛下要治罪，卑职也无可奈何。”
刘瑶抬眸看他，眼中的笑意淡了些，多了几分复杂的情绪。
“沈卿，你可知，这朝堂之上，多少人拿着俸禄，却只知争权夺利，
像你这般肯实心用事，还能这般为国效力的，寥寥无几。”
她顿了顿，语气放得更柔，甚至带了几分不易察觉的怅然：“朕方才登基，处处掣肘，外有建奴虎视眈眈，
内有流寇肆虐，朝臣们各有心思，真正能让朕信得过的人，太少了。”
沈川垂首，不敢接话。
这话说得太过坦诚，甚至有些逾矩，他一个外臣，只能听着，不能妄议。
刘瑶似乎也不在意他的沉默，她夹起一块栗子，慢慢剥着壳，栗子的香气在殿中弥漫开来。
“辽东之事，朕已决意按你的法子办。”
她忽然开口，声音轻得像羽毛:“明日早朝，朕便下旨，命你总领辽东戍堡修建之事，
兵权、财权，朕都给你，只要你能稳住辽东，十年之内，逆转局势。”
“请陛下收回成命，此事关系重大，卑职无法胜任!”
沈川毫不犹豫，干脆直接的拒绝。
辽东形势复杂，派系林立，自己跑去辽东那不是找死么？
“为何？”
“谁都可以去，唯独卑职不行，卑职若去辽东上任，非但一事无成，而且陛下危矣，河套亦难长久。”
“沈卿，莫非是在推卸责任？”
沈川心头一紧，连忙起身躬身：“卑职对陛下，对大汉，忠心耿耿，绝无二心！”
刘瑶看着他躬身的模样，眼底掠过一丝微光，她轻轻叹了口气，声音放得更柔，甚至带了几分不易察觉的委屈：
“沈卿，朕知道你忠心，可这世上，人心最是难测，
今日的忠臣，明日或许就会为了权力、为了利益，变了心，朕见得还少吗？”
她起身走到他身边，伸出手，似乎想扶他，却在指尖即将碰到他衣袖时，又轻轻收回，转而拢了拢自己的衣襟。
殿内的烛火摇曳，将她的影子映在墙上，显得有些单薄。
“朕是女子，登基本就不易，朝堂之上，多少人等着看朕的笑话，等着朕出错，
外有建奴，内有藩王，朕如履薄冰，日夜难安。”
她的声音带着几分沙哑，“沈卿，你有卫国之心，那你能不能……护好朕，护好这大汉江山？”
沈川抬头，撞进她的眼眸。
那眼眸中，有帝王的无奈，有女子的脆弱，还有一丝他看不懂的、深不见底的情愫。
他忽然明白，陛下今夜单独召他来此，并非只为议事。
刘瑶见他不语，又往前走了一步，两人之间的距离极近，近得能闻到她身上淡淡的松烟，混合着女子特有的馨香。
她的目光落在他的唇上，又迅速移开，轻声道：“沈卿，你可知，古往今来，能得帝王如此信任之人，
往往能得到常人得不到的东西，权力、财富、爵位，这些朕都能给你，可若是……”
她顿了顿，指尖微微颤抖，似乎在犹豫，又似乎在鼓起勇气。
“可若是有人能护朕一生安稳，能助朕坐稳这江山，能让朕不再孤苦无依……那朕能给他的，远不止这些。”
这话如同一道电流，瞬间击中了沈川。
他猛地明白过来，陛下这是在暗示他！她在说，只要他能绝对忠心，能护她、助她，她甚至可以……将自己给他！
帝王的暗示，隐晦而含蓄，却又带着不容置疑的分量。
她没有明说，却用“孤苦无依”、“远不止这些”，将一切都挑明了。
这是一场交易，一场以江山为赌注，以帝王自身为筹码的交易。
但真的如此么？
沈川不得不承认，此刻自己心跳得极快，他甚至能听到自己的心跳声在殿中回荡。
他是臣子，她是帝王，君臣有别，男女有别。
这是一道无法逾越的鸿沟，可女帝的暗示，又是如此明确，如此诱人。
然而，沈川更是一个清醒的人。
伴君如伴虎。
“请陛下收回成命!”
刘瑶见他依然不愿赴任辽东，眼底掠过一丝失落，却也并未逼迫，只是轻轻转身，回到案前重新坐下。
她拿起玉筷，却没有再夹菜，只是看着碗中的栗子，轻声道：“沈卿，你不必急着回复，再好好想想，辽东之事可以再议。”
她顿了顿，又补充道：“朕知道，此事对你而言，或许太过突然，也太过逾矩。可朕别无选择，
这江山，朕不能丢；这大汉的百姓，朕不能弃，而你，是朕眼下唯一可信任之人。”
沈川深吸一口气，缓缓起身，躬身行礼：“陛下，卑职真不适合前往辽东上任，但卑职可以举荐一人。”
“何人。”
“龙门卫指挥使，萧旻。”
刘瑶抬起头，眼中的失落散去，又恢复了几分平静，她点了点头，唇角勾起一抹浅淡的笑意：“朕会考虑的，先用膳吧。”
沈川依言坐下，却再也没了胃口。碗中的栗子还带着温热，可他只觉得浑身冰冷。
女帝的暗示，绝非表面看的那般简单，稍有不慎 万劫不复。
烛火依旧摇曳，映着两人沉默的身影。
案上的菜渐渐凉了，可殿中的气氛，却愈发微妙。
他拿起玉筷，看着对面的刘瑶，她正低头慢条斯理地舀着汤，月光透过窗棂，洒在她的身上，勾勒出柔和的轮廓。
沈川忽然有些痴了。
万一那份脆弱，无奈，都带着几分真心。
或许，在这冰冷的皇宫之中，在这帝王的面具之下，她也只是一个渴望被保护、渴望有人依靠的女子。
但，真的是这样么？
一想起白天刘瑶的从容，以及昨日共乘一辇时她的警告，沈川瞬间清醒。
最是无情帝王家，还是保持距离为上。