户部档案房，死一般寂静，唯有周怀安自己的心跳声，擂鼓般在耳畔轰鸣。
他，大炎户部尚书，两朝元老，此刻却像个最卑劣的窃贼，在霉腐与陈年墨香混杂的气味中，颤抖着翻阅尘封的卷宗。
借着微弱的油灯光，他终于找到了那几册关键的档案——近三年北境军粮拨付记录。
一页，一页，再一页。
周怀安的指尖冰凉，心却在燃烧。
那一个个朱笔批文，笔锋凌厉，是他再熟悉不过的、当今圣上李慎之的亲笔！
触目惊心的是，在“拨付军粮”一栏后，屡屡出现“折银”二字，将足额的粮草，硬生生改成了打了折扣的银两。
而那些银两的去向，账目上却是一片模糊，最终只归于一个冰冷的条目：“内帑支用”。
内帑？
那是皇帝的私库！
北境将士浴血奋战，吃的却是掺了沙的米，穿的是补丁摞补丁的冬衣，而本该属于他们的活命钱，竟成了皇帝的私房钱！
周怀安的呼吸猛地一窒，仿佛被一只无形的手扼住了咽喉。
这不是新政之弊，这是国之根基在腐烂！
他几乎能看到，边境线上，那些因饥寒而倒下的忠魂，正睁着空洞的眼睛，无声地质问着京师的肉食者。
这不仅是掉乌纱帽的事，而是诛九族的弥天大罪！
他强压下心中的惊涛骇浪，从怀中摸出早已备好的纸笔，一笔一划，将那些罪证精准地抄录下来。
每一个数字，每一个批注，都像一把刀，刻在他的心上。
抄录完毕，他不敢有丝毫耽搁，将这薄薄几页却重若千钧的副本，小心翼翼地藏入一本《孝经》的夹层之中。
孝，忠，当忠孝不能两全，他选了另一条更艰难的路。
通过旧友之妻，一位常与各府女眷走动的夫人，周怀安递出了一张语焉不详的密笺：“欲见江南故人，有国本之忧相告。”他赌的，就是苏晚晴的智慧与胆魄。
三天后，回音来了。
苏晚晴派人送来一块绣着江南烟雨的绣帕，看似寻常的家乡问候，却由柳如是麾下最灵巧的小狐亲自操刀，将一根藏着密信的丝线，天衣无缝地缝入了绣帕的边缘。
信中只有寥寥数字：三更，城南，慈恩寺，偏门。
是夜，风雨交加，电闪雷鸣，仿佛老天也在为这即将到来的惊变而怒吼。
周怀安头戴蓑笠，一身寻常农夫打扮，在泥泞的巷道中深一脚浅一脚地前行。
当他抵达慈恩寺偏门时，只见一道倩影撑着油纸伞，静立于斑驳的屋檐下，雨水顺着伞沿流淌，形成一道晶莹的水帘。
昏暗的灯笼光影里，苏晚晴的面容沉静而坚定，恍惚间，他仿佛看到了老友当年的风骨。
“周尚书。”苏晚晴的声音清冷，却带着一股安抚人心的力量。
周怀安走上前，压低了声音，直接从怀中取出那本《孝经》，递了过去：“苏姑娘，长话短说。这里面的东西，关乎北境十数万将士的性命，关乎大炎的国运。这不是新政之罪，是旧制之癌。若再不根除，大炎必亡于内腐！”
苏晚晴郑重地接过书册，指尖触及书页，能感到里面夹层的厚度。
她没有立刻翻看，而是直视着周怀安浑浊却燃烧着火焰的眼睛，一字一句道：“周尚书请放心。我们不是要夺权，我们，是要救国。”
就在此时，寺外黑暗的角落里，负责望风的小狐敏锐地察觉到两道黑影如鬼魅般潜伏靠近。
她毫不犹豫，将一枚特制的哨子放入口中，吹出了一声短促而尖锐的“雀鸣”。
这声音在风雨中几不可闻，却是他们早就约定好的最高警报！
寺内，一名早已待命的义仆听到哨声，立刻将手中一捧特制的迷香投入香炉之中。
顷刻间，浓烈的白烟滚滚而出，带着刺鼻的气味，迅速弥漫开来，将偏门内外笼罩得如同仙境，却是一处杀机四伏的仙境。
“走！”苏晚晴低喝一声，与周怀安交换了一个眼神，两人立刻分路撤离。
她转身融入烟雾，身影几个闪烁便消失在寺庙深处。
周怀安则依计冲向后巷，那里，一辆不起眼的驴车早已等候多时。
他翻身上车，车夫一言不发，猛地一甩鞭子，驴车便颠簸着汇入了京城深夜的暗流之中。
而那本藏着惊天秘密的《孝经》，已在登车前的瞬间，被他通过一个隐蔽的暗格，转移到了漕帮专用的信鸽箱里，即将飞往千里之外的江南。
江南，总督府。
林昭展阅着那份由信鸽冒死送达的账册副本，烛火下，那一个个朱红的批文刺得他眼睛生疼。
就在他心神激荡之际，脑海中响起了冰冷的系统提示音：
【触发事件：朝中内应】
【选项一：立即公开账册，以雷霆之势逼宫皇帝，号令天下勤王。】
【选项二：暂藏证据，稳住周怀安，以此为契机，换取其在朝中持续提供情报，编织一张更大的网。】
【选项三：伪造账册部分细节，将贪墨军饷之罪嫁祸于与己为敌的赵家，借刀杀人。】
林昭的目光深邃如海，几乎没有丝毫犹豫，意念一动，选择了二。
【选择正确。
选择隐忍与布局，而非一时之快。
贵族阶层对你的仇恨值+40。
解锁特殊能力：高层渗透网。】
他缓缓吐出一口浊气，压下心中的杀意。
现在还不是时候。
他提起笔，在一张素笺上写下回信：“请尚书保重，静待时机。江南十万百姓，等您一句真话。”
与此同时，京师皇城，养心殿。
李慎之的脸色比窗外的夜色还要阴沉。
次日清晨，他就察觉到了周怀安的行踪异常。
派出的心腹暗探搜查了尚书府，几乎掘地三尺，却一无所获。
最终，只在书房的纸篓里，找到了一页被撕毁的《孝经》残页。
一名心腹太监将那残页呈上，李慎之的目光落在上面，只见四个墨迹未干的大字——民为邦本。
“民为邦本……”他低声咀嚼着这四个字，随即猛地将那残页攥成一团，眼中迸射出骇人的寒光，“好一个民为邦本！周怀安，朕待你不薄，你竟敢背刺于朕！”他的声音充满了被背叛的暴怒，“内鬼已入庙堂……林昭，你的手，竟敢伸到朕的户部尚书府里来了？！”
烛火剧烈地摇曳了一下，将他狰狞的影子投射在墙壁上，如同一头欲择人而噬的猛兽。
在他身后，一道暗影悄无声息地退出了书房。
那是他最信任的老管家，几十年如一日地侍奉左右。
无人看见，那管家宽大的袖袍之中，正藏着另一份刚刚誊抄好的、关于皇帝所有反应和指令的密报，它的目的地，同样是——江南。
夜色下的江南，漕运总署深处的一间密室之内，灯火通明。
铜制的沙盘上，密密麻麻地标注着大炎各地的兵力部署与粮道走向。
林昭负手立于沙盘前，神情凝重。
在他的面前，那份从京师送来的账册副本，正被一双素白的手缓缓展开。