除夕宫宴的刺杀事件，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的朝堂深潭，激起的不是涟漪，而是滔天巨浪。皇帝震怒，下令彻查，金帐汗国使团被全体羁押，但那位魁梧的副使已在乱中服毒自尽，线索看似中断。齐王萧执为护驾（亦是为护沈清弦）肩受刀伤，虽经御医诊治无性命之忧，但失血过多，需静养一段时日。一时间，京城内外风声鹤唳，戒备森严。
工部尚书值房内，沈清弦端坐案后，面前堆满了公务文书，心思却难以完全平静。那夜萧执挡在她身前，血染王袍的景象，如同烙印般刻在她脑海深处，挥之不去。指尖无意识摩挲着袖中那枚冰凉的“玄云令”，心中充满了后怕与一种难以言喻的悸动。他竟为她……舍身挡刀？
“大人，”门外传来书吏恭敬的声音，“兵部武库司郎中狄大人、户部度支司员外郎赵大人求见。”
沈清弦收敛心神，沉声道：“请进。”
两位官员入内，行礼后，兵部狄郎中率先开口，面带忧色：“云尚书，宫宴惊变，陛下严令各司加强戒备，尤其军械辎重，需严防宵小。北境谢将军那边又发来加急文书，催问‘破虏弩’及箭矢的进度，您看……”
户部赵员外郎紧接着道：“是啊，云尚书，眼下京城戒严，各处盘查甚紧，工部下属作坊的物料运输也受些影响。但边关军情似有变化，谢将军催得急，这款项拨付、物料调配，还需您尽快拿个章程，下官等也好遵照办理。”
沈清弦心知肚明，宫宴刺杀一事，表面是针对皇帝，实则矛头暗指军工革新。北境军情紧张很可能是真，但此刻兵部、户部的人联袂而来，言辞恳切，实则是在将压力与责任明确地推到她这个工部尚书身上。若军械供应出了任何差池，首当其冲的便是她。
她面色平静，目光扫过二人：“狄大人，赵大人，军械制造乃工部分内之事，本官自当竭力。然，‘破虏弩’工艺复杂，量产需时。此前劣质铁料一事已延误进度，如今京城戒严，物料流通不畅，更是雪上加霜。本官已严令军器监日夜赶工，但巧妇难为无米之炊。还需兵部与北境沟通，陈明实情，稳定军心。户部这边，请赵大人务必保障款项及时足额到位，并协调京畿驻军，对工部重要物料运输给予便利，非常时期，当行非常之法。”
她语气不卑不亢，既点明了客观困难，又将协调的责任部分抛回给兵部和户部。
狄郎中与赵员外郎交换了一个眼神，狄郎中干笑一声：“尚书大人所言极是。下官回去定当禀明部堂，尽力与边关沟通。只是……陛下那边，若问起进度……”
“陛下若问起，本官自会如实禀报工部所做努力及面临之实际困难。”沈清弦打断他，语气转冷，“当务之急，是齐心协力，解决问题，而非互相推诿。若因各部协调不力而延误军机，恐怕……谁也担待不起。”
两人面色微变，连声称是，不敢再多言，躬身退下。
打发走两部官员，沈清弦揉了揉眉心。她知道，这只是开始。萧执受伤静养，原本因他存在而有所忌惮的各方势力，恐怕会趁此机会更加活跃。她这个凭借漕运案和军工革新蹿升的工部尚书，如今成了许多人的眼中钉。
午后，她正准备前往军器监巡视，内侍省派人传来口谕，言陛下关心齐王伤势，亦挂念军工进度，召工部尚书云弦即刻入宫觐见。
沈清弦心下一凛，整理衣冠，随内侍入宫。
养心殿东暖阁内，药香弥漫。皇帝坐于榻上，面色沉凝。令沈清弦微微一怔的是，榻前并非只有御医，竟还有一位身着素雅宫装、气质高华的美妇人——正是慧敏长公主。她正亲自端着一碗汤药，小心翼翼地喂给半靠在软枕上的萧执。
萧执脸色依旧苍白，唇无血色，但眼神清明，见到沈清弦进来，目光与她有瞬间的交汇，微微颔首，示意无碍。
“臣工部尚书云弦，叩见陛下，长公主殿下，齐王殿下。”沈清弦依礼参拜。
“平身吧。”皇帝声音带着疲惫，“云弦，齐王伤势需静养，但国事繁多，尤其是军械之事，刻不容缓。朕召你来，是想听听，如今工部那边，有何难处？‘破虏弩’制造，可能保证边军所需？”
沈清弦深吸一口气，将目前遇到的困难——物料运输受阻、工匠因戒严人心浮动、部分特殊材料供应紧张等，条理清晰地禀明，最后道：“……陛下，工部上下定当竭尽全力，克服万难，保障军需。然，确需兵部、户部乃至京兆尹等衙署协同配合，畅通渠道，稳定人心，方能事半功倍。”
皇帝听罢，沉吟不语。一旁的慧敏长公主放下药碗，拿起丝帕轻轻替萧执拭了拭嘴角，柔声开口道：“皇兄，云尚书所言确是实情。非常时期，军工制造关乎社稷安危，确需朝廷上下同心协力。执儿此次受伤，也是因护卫社稷而起。不若皇兄下一道明旨，令各相关衙署，对工部军械制造一事，皆开方便之门，不得推诿拖延，违者严惩不贷。如此，云尚书也好放手施为。” 她话语温柔，却句句点在关键处，既帮沈清弦说了话，更点出了萧执的功劳与牺牲。
皇帝看了长公主一眼，目光深邃，片刻后点头道：“皇妹所言有理。便依此办理。云弦。”
“臣在。”
“朕予你临机专断之权，军工制造一事，若遇各部推诿，你可持朕手谕，先行处置，事后禀报。务必保证‘破虏弩’尽快装备边军！”
“臣领旨！定不负陛下重托！”沈清弦心中一定，有了这道旨意，许多事情就好办多了。她不禁暗暗感激地看了长公主一眼，长公主也正看向她，目光温和，带着一丝不易察觉的鼓励。
“好了，军务已毕。云弦，你留下，朕还有话问你。”皇帝挥退了御医和内侍，暖阁内只剩下帝、妹、王、臣四人，气氛顿时变得有些微妙。
皇帝目光锐利地看向沈清弦：“云弦，此次宫宴刺杀，你怎么看？那金帐汗国副使，当真是冲朕来的吗？”
沈清弦心口一紧，知道这才是此次觐见的核心。她沉吟片刻，谨慎答道：“回陛下，刺客当场毙命，使团其他人等似乎并不知情，线索有限。然，其目标明确，直指御前，且武功高强，不像寻常死士。臣以为，此事背后恐不简单，或……意在搅乱朝局，阻挠我军工革新，甚至……嫁祸于人。”
“嫁祸于人？”皇帝挑眉，“嫁祸给谁？”
沈清弦抬头，目光坦然：“陛下，金帐汗国大王子正欲借朝贡寻求支持，按理不会行此自绝之事。此事受益者，或许是……希望我朝与金帐汗国交恶，甚至与北狄关系更加紧张之人。” 她没有明指，但意思已很明显。
“哼！”皇帝冷哼一声，“看来，是有人嫌朕的朝堂太安静了！” 他目光转向一直沉默的萧执，“执儿，你当时离得最近，有何发现？”
萧执微微咳嗽两声，声音有些虚弱，但清晰：“回父皇，那刺客出手狠辣，招式……不似纯粹西域路数，倒带了几分北狄死士的决绝。儿臣与他交手时，曾闻到他身上有一股极淡的‘黑狼草’气味，此草产于北漠，狄人贵族常用来淬炼兵器。此外……”他顿了顿，看向沈清弦，“那刺客在扑向儿臣之前，曾有一瞬，目光似有似无扫过了云尚书的方向。”
沈清弦心中剧震！萧执此言，几乎是将刺客的嫌疑直接引向了北狄，并且点出了自己可能也是目标之一！他是在帮自己撇清可能因“工部尚书”身份引来的怀疑，还是……另有深意？
皇帝眼中寒光一闪：“哦？你的意思是，此獠的目标，或许并非只有朕一人？”
“儿臣不敢妄断。”萧执垂眸，“只是将所见所闻据实禀报。一切还需详加查证。”
皇帝沉默良久，手指轻轻敲着榻沿，暖阁内一片寂静。慧敏长公主适时地又端上一杯参茶，轻声道：“皇兄，执儿伤势未愈，需多休息。这些烦心事，还是交给有司去查吧。”
皇帝叹了口气，摆摆手：“罢了，你们都退下吧。云弦，军工之事，抓紧去办。执儿，你好生养伤。”
“臣（儿臣）告退。”沈清弦和萧执齐声道。
退出养心殿，沈清弦心事重重。皇帝的态度晦暗不明，似乎有所怀疑，但又没有深究。萧执的点拨恰到好处，既指明了方向，又未过度引火烧身。而慧敏长公主的出现和相助，更让她感到一丝意外……以及一丝不安。这位深居简出的长公主，今日表现，未免太过……关切了。
“云尚书。”一个温和的声音在身后响起。
沈清弦回头，见是慧敏长公主款步走来。她连忙行礼：“长公主殿下。”
“不必多礼。”慧敏长公主微微一笑，目光落在沈清弦脸上，带着审视，也有一丝柔和，“云尚书年轻有为，担此重任，实属不易。今日在皇兄面前，你所言甚是有理。日后若在朝中遇到难处，或可来公主府坐坐。”
沈清弦心中警铃微作，面上恭敬道：“殿下谬赞，下官愧不敢当。为国效力，分内之事。殿下厚爱，下官铭记于心。”
长公主深深看了她一眼，不再多言，在宫人簇拥下离去。
沈清弦独自站在宫道上，望着长公主远去的背影，眉头微蹙。长公主此举，是示好，还是……另有所图？她与萧执关系亲近，此番是代表萧执，还是她自己的意思？
“云大人。”一个低沉的声音在一旁响起。
沈清弦转头，只见萧执不知何时已来到近前，仅着中衣外罩一件墨色大氅，脸色在冬日阳光下更显苍白，但眼神依旧深邃。
“殿下！您怎么出来了？御医嘱咐需静养。”沈清弦急忙道。
“无妨，透透气。”萧执目光扫过长公主离去的方向，淡淡道：“皇姑母的话，听听便可，不必太过挂心。”
沈清弦心中一凛：“殿下之意是……”
“宫中人心，复杂难测。”萧执看向她，目光锐利，“今日父皇予你专断之权，是机遇，亦是陷阱。不知多少双眼睛，正盯着你接下来的每一步。军工之事，务必谨慎，账目、质量，绝不能出丝毫差错。”
“下官明白。”沈清弦郑重点头。
萧执沉默片刻，忽然道：“那日……吓到了吧？”
他话题转得太快，沈清弦一时没反应过来，抬眼对上他深邃的眸光，才意识到他问的是宫宴挡刀之事，脸颊微热，低声道：“是清弦连累了殿下……”
“与你无关。”萧执打断她，声音低沉，“即便不是你，本王也会出手。只是……”他顿了顿，目光落在她发间那枚墨玉簪上，语气带着一丝难以察觉的……柔和？“下次，站远些。朝堂之争，刀剑无眼。”
这近乎直白的关心，让沈清弦心跳漏了一拍，她垂下眼睫，轻声道：“殿下……也要保重。”
“嗯。”萧执应了一声，两人一时无话。冬日的阳光带着暖意，洒在两人身上，在冰冷的宫墙上投下淡淡的影子，气氛有些微妙的凝滞。
良久，萧执才低声道：“北境恐有变，军械需加快。朝中……亦将有大风雨。你好自为之。”说完，他转身，在内侍的搀扶下，缓缓向齐王府的方向走去。
沈清弦站在原地，望着他略显单薄却挺直的背影，心中五味杂陈。他总是在最关键时刻出现，给予她最需要的提醒和保护，那份深沉难测的情感，如同暗流，在她心底汹涌澎湃。
回到工部，沈清弦立刻召集心腹，部署落实皇帝旨意，全力推进军工生产。同时，她暗中加派可靠人手，严查工部内部，尤其是物料采购、账目核销等关键环节，谨防有人趁乱作梗。
夜幕降临，她独坐灯下，批阅公文。窗外寒风呼啸，预示着这个冬天，注定不会平静。她想起萧执那句“朝中亦将有大风雨”，想起慧敏长公主意味深长的目光，想起皇帝那双深邃难测的眼睛。
她拿起笔，蘸饱墨，在纸上缓缓写下四个字：固本，待时。
无论风雨多大，她必须稳住工部这个根基，制造出足以扞卫边疆的利器。同时，等待那个或许即将到来的、决定所有人命运的时刻。
指尖拂过墨玉簪，一丝冰凉传入心间，却奇异地带来一丝安定。
这条路，注定遍布荆棘，但既然选择了，便只能一往无前。