慧敏长公主在朝堂上的雷霆一击与皇帝的最终表态，通过特殊渠道，比正式邸报更快地传回了黑石堡。消息传来，帅府书房内凝重的气氛为之一松，但旋即又被更深沉的思虑取代。扳回一城，远非胜利，只是将明枪暂时逼回了暗处。三皇子萧铭吃了如此大亏，以他的性子，报复只会更加疯狂、更加不计后果。
“皇姑母这次，是彻底站在我们这边了。”萧执放下密报，指尖在案上轻叩，目光却投向清晖院的方向，锐利如鹰隼，“也等于，是将她自己置于了老三的对立面。父皇的态度……依旧暧昧。他罚了周廷，斥责了构陷，却未对老三有任何申饬。这是留有余地，也是在警告。”
“陛下是在平衡，也是在等北疆的最终结果。”沈清弦站在舆图前，指尖划过黑石堡周边地形，“三皇子此刻，必如困兽，要么蛰伏待机，要么……铤而走险，行雷霆一击。殿下，我们需做最坏的打算。”
“不错。”萧执起身，走到她身边，与她并肩看向地图，“粮草军械的漏洞被我们堵上，朝中舆论暂时被压下，谢云昭这个活口他动不了。他能做的，无非两条路：一，在堡内制造无法收拾的大乱子，比如刺杀、大规模下毒、甚至煽动兵变；二，借狄人之手，行借刀杀人之计。”
“堡内，我们已层层设防，核心区域皆由绝对可靠之人把控，饮食水源严加监控，他想制造大乱，不易。”沈清弦沉吟道，“但借狄人之手……狄人新败，兀良哈威信受损，正需一场胜仗挽回颓势。若此时有人向他们透露我军虚实，甚至……许诺重利，勾连出兵……”
两人对视一眼，均看到对方眼中的凛然。这才是最凶险的一招！
“古谦！”萧执沉声唤道。
“老奴在。”古谦如幽影般现身。
“加派三倍斥候，昼夜不停，监控狄人大营一切动向，尤其是王庭方向的援兵与信使！凡有异常，不惜代价探明！另，让我们在狄人那边的‘影子’动起来，查清兀良哈近日与何人接触，有无异常兵力调动！”
“是！”
“赵文山！”萧执继续下令。
“末将在！”赵文山应声而入。
“即日起，全军进入临战状态！取消一切操演，士卒枕戈待旦！加固所有城防工事，检查守城器械，尤其是火油、滚木、礌石，务必充足！四门守将，换成你最能信任、且家眷皆在关内之人！没有本王与你的双重手令，任何人不得调动一兵一卒，擅开城门者，立斩！”
“末将遵命！”赵文山感受到那股山雨欲来的压力，抱拳领命，匆匆而去。
一道道命令迅速传达下去，黑石堡这台战争机器，在短暂的“祥和”假象后，再次全速、高效地运转起来，散发出的肃杀之气，比以往任何时候都要浓烈。
清晖院内，却是一片诡异的宁静。
萧铭坐在院中亭内，独自对弈，黑白棋子错落，他神色平静，甚至带着一丝闲适，仿佛外界风云与他毫无干系。只有偶尔落子时，指尖过分的用力，泄露了他内心的波澜。
一名心腹幕僚悄步走近，低声道：“殿下，刚收到消息，黑石堡戒备骤然提升，四门换将，斥候尽出，萧执……似乎有所察觉了。”
萧铭执子的手顿了顿，将一枚黑子“啪”地按在棋盘一角，吃掉了一片白子，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“察觉了又如何？箭在弦上，不得不发。本王这位五弟，反应倒是快。可惜，晚了。”
他抬起眼，看向北方狄人大营的方向，眼中闪烁着疯狂与算计交织的光芒：“告诉那边，可以动了。按第二套方案。记住，要快，要狠，要让他们……措手不及！”
“是！属下这就去安排！”幕僚躬身，迅速退下。
萧铭拿起一枚白子，在指尖把玩，目光却穿过亭檐，望向灰蒙蒙的天空，低声自语：“五弟，云尚书，这场大戏的高潮，该来了。本王……很期待你们的表演。”
伤兵营静室。
连日来的紧张气氛，似乎也影响到了这里。谢云昭的伤势在林老的调理和林软软的悉心照料下，恢复得不错，已能自行缓慢走动，但脸色依旧带着病态的苍白。此刻，他正倚在窗边，望着外面往来匆匆、面色凝重的兵士，眉头紧锁。
“谢大哥，你怎么又下床了？爷爷说你要多躺着。”林软软端着一碗药进来，见状急忙放下药碗，上前想扶他。
“躺不住了。”谢云昭摆摆手，目光依旧盯着窗外，“堡内气氛不对，怕是要有大战。软软，你……和你爷爷，有没有想过离开这里？”
林软软一愣，随即摇头，眼神坚定：“不走。爷爷说，医者父母心，这里这么多伤员需要他。我……我也要照顾谢大哥你呀。再说，云姐姐和齐王殿下都在，我们不怕。”
看着她纯真却坚定的眼神，谢云昭心中涌起复杂的情绪。有暖意，也有更深重的忧虑。他将她轻轻拉近窗边，指着外面肃杀的景象，低声道：“软软，你听我说。如果……我是说如果，堡子真的守不住了，或者发生极大的混乱，你不要管我，立刻跟着你爷爷，从后山那条猎户才知道的小路离开，去南边，越远越好，明白吗？”
“我不要！”林软软眼圈一下子红了，抓住他的衣袖，“谢大哥你别胡说！堡子不会破的！齐王殿下很厉害，云姐姐也很厉害！你要是走不了，我背你走！我力气可大了！”
“傻话。”谢云昭心中酸涩，抬手，用指腹轻轻擦去她眼角涌出的泪花，动作是从未有过的温柔，“你的心意，我明白。但你要答应我，万一……万一事不可为，一定要先保全自己。只有你安全了，我……我才能没有后顾之忧。”
这近乎告白般的话语，让林软软脸颊绯红，心跳如鼓，她抬起泪眼，看着谢云昭深邃眼眸中毫不掩饰的关切与决绝，用力点了点头，又慌忙摇头：“我……我答应你。但你也答应我，一定要好好的，我们……我们还要一起去京城呢！”
谢云昭看着她，良久，郑重地点头：“好，我答应你。” 他心中却道，若真有城破之日，我谢云昭身为镇北侯之子，唯有以血荐轩辕，马革裹尸还！只是这些话，他不能再对眼前这纯善的少女说了。
京城，永昌侯府，气氛同样凝重。
朝堂风波虽暂歇，但沈巍眉心的川字纹却更深了。他独自在书房踱步，手中捏着一封刚收到的、来自北疆故旧的私信，信中提及黑石堡近日异常调动，以及三皇子随行人员中，有人与外界秘密联络的蛛丝马迹。
“山雨欲来啊……”沈巍长叹一声。女儿身处风暴中心，他这个做父亲的，在京城却有力使不上，这种焦灼几乎将他吞噬。他走到案前，再次提笔，想给萧执写信，笔悬在半空，却不知该如何落墨。提醒？萧执何等人物，岂用他提醒？恳求保护女儿？这又置齐王于何地？更显得沈家软弱。
最终，他只写下四个字：“万事谨慎，保重。” 封入信函，唤来绝对心腹：“用最快最稳的渠道，送至北疆黑石堡，亲手交到齐王殿下或云尚书手中。”
“是，侯爷。”
心腹刚退下，继室柳氏端着参汤轻轻走了进来。她看着丈夫憔悴担忧的面容，心中亦是惴惴，柔声道：“侯爷，还在为北疆之事忧心？您要保重身体，这个家，还得您撑着。”
沈巍接过参汤，却没喝，看着妻子，沉声道：“夫人，近日府中上下，尤其是玉柔那边，你看紧些。非常时期，绝不可再出任何岔子。我担心……有人会利用内宅妇孺，做文章。”
柳氏心中一紧，连忙点头：“侯爷放心，妾身明白。玉柔她……近日安分许多，我会时时提点，绝不让她接触任何外人。”
“嗯。”沈巍点点头，疲惫地闭上眼。他只希望，远在北疆的女儿，能平安度过此劫。至于那个越来越让他失望的次女……他已不敢深想。
黑石堡，两日后。
一种令人窒息的平静笼罩着堡垒。越是平静，那根绷紧的弦就越是接近极限。萧执与沈清弦几乎寸步不离帅府核心区域，所有情报汇聚于此，再由两人迅速决断处置。
“殿下，云尚书！”古谦的身影再次出现，这次，他脸上带着前所未有的凝重，“狄人大营有异动！大批骑兵集结，辅兵正在准备攻城器械，规模……远超以往！而且，斥候在东北方向百里外，发现疑似狄人王庭精锐的旗帜！人数不下五千！”
王庭精锐！这是狄人单于阿史那顿的亲军！
萧执与沈清弦心头同时一沉！最坏的情况出现了！狄人不仅没有因前次失利而退缩，反而调来了最精锐的王庭军，摆出了决一死战的架势！这绝不正常！除非……他们有必胜的把握，或者，得到了无法拒绝的承诺与情报！
“我们的‘客人’，有何动静？”萧执冷声问，目光如冰。
“三皇子今日辰时，以‘体察民情、慰问将士’为名，带了数十名护卫出堡，说是去附近村庄看看。我们的人暗中跟随，发现他们并未走远，在堡外十里处的山坡上停留，那里……视野极佳，可俯瞰黑石堡全貌及周边战场。”古谦禀报道。
“好一个‘体察民情’！”沈清弦怒极反笑，“他是要亲眼看着狄人如何破城，看着他如何将我们置于死地！”
“他出堡了？”萧执眼中寒光爆射，瞬间抓住了关键，“传令赵文山，立刻关闭堡门，没有本王手令，任何人不得出入！包括三皇子！他若强行返回，以‘敌前擅离职守、意图不明’为由，给本王扣下！”
“是！”古谦领命，却又迟疑道，“殿下，若三皇子以皇子身份强压……”
“非常时期，行非常之法！”萧执断然道，“一切后果，本王承担！快去！”
古谦不再犹豫，飞速离去。
“殿下，您是担心……”沈清弦心念电转。
“我担心他出去，不只是为了看戏。”萧执走到巨大的北疆沙盘前，手指重重点在黑石堡的模型上，“更可能是为了……在关键时刻，从外面，给我们致命一击！比如，假装遇袭，引我军出城救援；或者，在狄人攻城时，从背后打开某个缺口！”
沈清弦倒吸一口凉气！若真如此，其心可诛！
就在这时，地面传来隐隐的震动！起初微弱，随即越来越清晰，如同闷雷从远方滚滚而来！堡墙之上，凄厉的号角声和哨兵变了调的嘶吼瞬间响彻云霄：
“敌袭——！狄人大军——！全军备战——！”
来了！终于来了！
萧执与沈清弦同时冲向门外，登上最近的高楼。只见北方地平线上，烟尘冲天而起，如同黑色的潮水，缓缓漫过雪原，向着黑石堡汹涌扑来！旌旗如林，刀枪映日，沉闷的战鼓声和狄人特有的、如同狼嚎般的冲锋号角声混杂在一起，形成一股令人心悸的恐怖声浪，压迫而来！
这一次，狄人不再是试探性的攻击，而是倾巢而出，志在必得！
沈清弦看着那无边无际的敌潮，脸色微微发白，但眼神却异常坚定。她侧过头，看向身旁的萧执。
萧执面沉如水，玄色王袍在凛冽的北风中猎猎作响。他缓缓拔出腰间佩剑，剑锋映着冬日惨淡的天光，散发出冰冷的杀意。他没有看沈清弦，目光始终锁定远方那如潮的敌军，声音低沉而平稳，却清晰地传入她耳中：
“怕吗？”
沈清弦握紧了袖中的手，那里藏着他赠予的玄铁短刃。她深吸一口冰冷的、带着硝烟味的空气，迎上他侧眸投来的、深沉如海的目光，摇了摇头，一字一句，清晰无比：
“与君同袍，生死何惧？”
萧执深深看了她一眼，那一眼，包含了太多无法言说的情绪。他忽然伸手，用力握了握她冰凉的手，随即松开，转身，面向堡内无数双望向他的、或惊恐、或决绝的眼睛，运足内力，声震四野：
“大梁的将士们！狄虏欺我，兵临城下！身后便是家园父老，已无退路！唯有死战，方有生机！本王在此立誓，与尔等共进退，与此城共存亡！杀——！”
“杀——！！！”
“杀——！！！”
震天的怒吼，从数万将士胸腔中迸发而出，瞬间压过了城外的战鼓与号角！悲壮、决绝、一往无前！
沈清弦站在他身侧，看着这个顶天立地的男人，看着周围同仇敌忾的将士，心中最后一丝恐惧也烟消云散。她悄然拔出发间那枚墨玉簪，紧紧握在手心，冰凉的簪体仿佛也染上了他的温度。
“萧执，”她在心中默念，如同立誓，“无论生死，此心同往。”
战鼓愈急，烽烟蔽日。黑石堡，迎来了自建立以来，最惨烈、也最决定性的一战。而城外的山坡上，三皇子萧铭正凭高远眺，看着下方即将化作绞肉机的战场，嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而期待的弧度。