接风宴后的黑石堡，表面风平浪静，暗地里却仿佛有无数双眼睛在窥探。三皇子萧铭下榻在帅府内最宽敞的“清晖院”，由萧执亲自安排的最精锐亲卫“保护”，实则是严密监视。
然而，萧铭似乎安之若素，每日只在院中品茶赏雪，或召见几位军中品阶不高的将领“闲聊体恤”，态度亲和，言语间对戍边将士的艰辛“感同身受”，引得不少不明就里的下层官兵暗自感激涕零。
帅府书房内，气氛却远不如表面那般宁静。萧执与沈清弦相对而坐，中间摊着北疆舆图和各类文书。炭火在铜盆中噼啪作响，映照着两人凝重的面容。
“皇兄这几日，倒是闲适。”萧执指尖划过舆图上几处被朱笔圈出的位置，声音听不出喜怒，“只是他召见的这几人，虽官职不高，却分别掌管粮秣、军械库钥匙、西门防务轮值……倒是巧得很。”
沈清弦放下手中一份刚送来的密报，那是古谦安插在萧铭随行人员中的眼线传回的：“殿下所虑极是。三皇子看似随意攀谈，实则句句不离军务细节，尤其对堡内存粮数目、军械损耗、各门守将性情喜好打听甚详。其随行文官中，有两人借口‘观摩边塞风物’，屡次试图靠近后山工坊区域，被我们的人拦下了。”
“醉翁之意不在酒。”萧执冷笑，目光锐利如刀，“他在摸我们的底，也在找我们的破绽。粮草、军械、防务，皆是命脉。看来，他是想在‘证据’上做文章了。”
“殿下，我们是否要加强这几处的防卫？尤其是后山工坊和粮仓，需增派绝对可靠的人手。”沈清弦提议。
“不。”萧执摇头，眼中闪过算计的光芒，“增派守卫，反显得心虚。他既想查，就让他查。只是这查到的‘结果’，需由我们掌控。” 他看向沈清弦，“粮草账目，军械册簿，你可有把握？”
沈清弦立刻领会：“殿下放心，账册早已备好双份，明账无误，暗账无踪。至于实储，关键物资已转入密库，明仓所存，足够应付查验，且与账目严丝合缝。后山工坊关键区域已封锁，只留外围无关紧要之处。”
“很好。”萧执微微颔首，眼中露出一丝赞许，“清弦，你总是能想到本王前面。”
这声“清弦”叫得自然，沈清弦耳根微热，垂眸道：“分内之事。” 她顿了顿，压低声音，“还有一事，古谦来报，三皇子身边一名贴身侍卫，昨夜子时曾暗中离院，在堡内绕行许久，最后在靠近西侧马厩的废井旁停留片刻，似在埋藏或取走何物。”
“西侧马厩？”萧执眉峰一挑，“那是赵文山麾下一名校尉管辖，此人……似乎与已故的张贲有旧？”
“正是。此人名唤孙虎，曾是张贲亲兵，张贲倒台后，被贬至马厩。”沈清弦心下一凛，“殿下怀疑……”
“是不是怀疑，一探便知。”萧执眼中寒光一闪，“今夜，你我亲自去一趟。”
“殿下，您身份尊贵，岂可亲身犯险？此事交给古谦或影卫即可。”沈清弦急道。
萧执却摆摆手，目光幽深：“有些戏，需得亲自去演，才逼真。况且，皇兄的人既然动了，本王不去‘偶遇’一番，岂不辜负他一番‘美意’？” 他看向沈清弦，语气不容置疑，“你随本王同去。有些场面，需你在场。”
沈清弦知他心意已决，且必有深意，便不再劝阻，只郑重点头：“清弦明白。”
是夜，月黑风高。
子时过后，整个黑石堡陷入沉睡，唯有巡夜士兵的脚步声规律响起。两道黑影，如鬼魅般掠过屋脊，悄无声息地落在西侧马厩附近的阴影中。正是身着夜行衣的萧执与沈清弦，古谦与两名影卫如影随形，在四周警戒。
马厩旁有一口废弃的枯井，井沿残破，荒草丛生。萧执打了个手势，一名影卫立刻悄无声息地滑下井去。片刻，井下传来轻微的叩击声——有发现！
影卫上来，手中捧着一个用油布包裹的严严实实的小木匣。萧执接过，就着朦胧的月色打开。匣内并无金银，只有几封书信，和一枚雕刻着奇异兽头的铜符！
萧执抽出信纸，快速浏览，脸色瞬间阴沉如冰。沈清弦凑近一看，亦是倒吸一口凉气！信中竟是张贲与北狄某部族首领的密信往来抄本！内容涉及龙城布防、军械运送路线、甚至谢擎日常巡防习惯！而那枚兽头铜符，经影卫辨认，正是北狄王庭某位实权贵族的信物！
“果然是他！通敌叛国，铁证如山！”沈清弦声音发颤，既有愤怒，也有后怕。若非谢云昭拼死带回消息，萧执力排众议彻查，这些证据不知还要埋藏多久！
“不止。”萧执声音冰冷，抽出最下面一张质地不同的信笺。这信笺更讲究，用的是京城“松雪斋”的特制笺纸，上面只有寥寥数语，字迹却让沈清弦瞳孔骤缩——这字迹，她曾在工部旧档中见过，属于三皇子府上一位极受倚重的清客，专司文书！
信上写着：“货已验，甚佳。风大，慎行。阅后即焚。” 落款是一个小小的、模糊的印章，隐约是个“铭”字花押！
“这是……三皇子的……”沈清弦失声，又猛地捂住嘴。
萧执指尖摩挲着那花押，眼中杀意凛然：“好一个‘风大，慎行’！这是在提醒张贲，朝廷已注意到漕运亏空，让他小心行事！‘货已验’，验的是什么？是北狄许诺的好处，还是张贲递上的投名状？” 他看向沈清弦，语气森寒，“皇兄的手，伸得比我们想的还要长，还要脏！张贲通敌，他即便不是主谋，也绝对是知情默许，甚至暗中推动！”
“殿下，我们现在……”沈清弦心潮澎湃，既有拿到铁证的激动，更有直面皇子阴谋的惊悸。
“按兵不动。”萧执将信件铜符仔细收好，重新用油布包裹，递给古谦，“原样放回，布置成未被触动过的样子。派人十二个时辰盯死这里，看看谁会来取，又会交给谁。”
“殿下是想……放长线钓大鱼？”沈清弦瞬间明白。
“不错。单凭这些，或许能扳倒张贲，却动不了老三根本，他大可推脱是府中清客背主妄为。”萧执目光如炬，“我们要等，等他自己跳出来，等他和北狄、和军中败类，亲自把这些‘罪证’坐实！”
就在这时，远处忽然传来一阵喧嚣和火光！方向赫然是——伤兵营！
萧执与沈清弦对视一眼，心中同时一沉！
“调虎离山？”萧执瞬间反应过来，眼神锐利如鹰，“去伤兵营！快！”
伤兵营此刻已乱作一团！ 数间营房莫名起火，虽然火势不大，但浓烟滚滚，伤员惊惶，救火的人群杂乱奔走。赵文山已闻讯赶来，正在指挥救火，大声呵斥维持秩序。
“怎么回事？！”萧执与沈清弦疾步赶到，沈清弦一眼就看到林老正指挥学徒将伤员往外转移，而谢云昭所在的静室方向，似乎格外嘈杂！
“回殿下！云尚书！是伙房堆放的柴草不知何故起火，引燃了营帐！末将已命人扑救，火势可控！”赵文山急忙禀报。
“谢将军那边如何？”沈清弦急问。
赵文山还未答话，只见静室方向，林软软惊慌失措地跑出来，带着哭腔大喊：“爷爷！云姐姐！不好了！谢大哥……谢大哥他不见了！”
“什么？！”沈清弦与萧执脸色齐变！
两人疾步冲进静室，只见室内一片狼藉，炕上空无一人，被褥散乱，地上还有拖曳的痕迹！窗棂有被撞开的迹象！
“有刺客？！”赵文山骇然。
“追！”萧执面沉似水，眼中怒火翻腾。果然，真正的目标是谢云昭！调开注意力，趁乱劫人或灭口！
“殿下！这里有字！”一名眼尖的亲卫在炕沿发现用炭灰匆匆写就的、歪歪扭扭的几个字：“西……林……”
“西林？是西边的林子？”沈清弦心念电转。
“赵文山，你留下肃清余火，稳定营区，严防二次袭击！古谦，带人封锁全堡，许进不许出！其余人，跟本王去西林！”萧执果断下令，身影已如利箭般射出！
沈清弦毫不迟疑，紧随其后。她心中焦急万分，谢云昭伤势未愈，落入敌手，凶多吉少！更可怕的是，对方显然知道了谢云昭的重要性，要抢在他们之前，掐灭这个最关键的人证！
西林位于黑石堡西侧，是一片不大的杂木林，此刻在夜色中如同张牙舞爪的怪兽。
萧执与沈清弦带着十余名精锐影卫悄无声息地潜入。林中寂静的可怕，只有风声掠过树梢的呜咽。
忽然，前方传来一声短促的闷哼，以及重物倒地的声音！
“在那边！”萧执低喝，身形如电掠出！
林中一小片空地上，景象令人头皮发麻！三名黑衣人倒在血泊中，已然气绝。而谢云昭背靠一棵大树，脸色惨白如纸，胸口包扎的纱布已被鲜血浸透，他手中紧紧握着一把染血的短刀，眼神凶狠如濒死的狼，死死瞪着前方。
在他对面，站着另一名黑衣人，蒙面，手持长剑，剑尖滴血，显然刚经历一番搏杀。令人意外的是，这黑衣人并未对谢云昭下杀手，反而侧身对着萧执等人来的方向，似在戒备。
听到脚步声，那黑衣人回头，看到萧执，似乎愣了一下，随即手腕一翻，竟将长剑归鞘，单膝跪地，压低声音道：“属下影九，参见殿下！属下来迟，谢将军受伤！”
影卫？萧执麾下的影卫？沈清弦愕然。
萧执目光如电，扫过地上三具黑衣人的尸体，又看向跪地的影九，以及他身后重伤的谢云昭，瞬间明白了什么。他安排在林老和谢云昭身边的，不只是明哨，还有暗卫！这影九，便是暗中保护谢云昭的其中一人！显然，对方派来的不止一波人，影九解决了大部分，但谢云昭依旧在搏斗中牵动伤口，而最后这名刺客……似乎被影九及时赶到阻止了。
“可留有活口？”萧执冷声问。
“属下无能，最后一人见事不可为，已服毒自尽。”影九低头。
萧执走到谢云昭面前，查看他的伤势，眉头紧锁：“伤势如何？”
谢云昭咬着牙，额上冷汗涔涔，却强撑着道：“还……死不了。多谢……殿下……派人相救。” 他目光看向那影九，带着感激。
“能走吗？”萧执问。
谢云昭尝试动了一下，闷哼一声，显然极为艰难。
萧执不再多言，俯身，竟直接将谢云昭背了起来！他身形挺拔，背起谢云昭虽略显吃力，但步伐依旧沉稳。“清弦，跟上。影九，清理现场，将尸体秘密处理掉，不要留下任何痕迹。今夜之事，绝密！”
“是！”影九领命。
沈清弦急忙上前，想帮忙搀扶，萧执却道：“无妨，你注意警戒。”
一行人迅速撤离西林。回到帅府，直接进入密室。林老已被紧急唤来，为谢云昭重新处理伤口。所幸未伤及要害，但失血过多，需静养。
“是……是三皇子的人……”谢云昭虚弱地开口，眼中是刻骨的恨意，“他们……想抓我走，逼问……张贲的事……我说不知……他们便下杀手……”
“本王知道了。”萧执拍拍他的肩，“你做得很好。安心养伤，外面的事，有本王。” 他转向林老，“林神医，务必治好他。”
林老面色凝重地点头。
安置好谢云昭，萧执与沈清弦退出密室。夜色已深，寒意刺骨。
“好一招声东击西，釜底抽薪。”萧执站在廊下，望着沉沉夜色，声音冷得能凝出冰来，“若非本王早有防备，谢云昭此刻已是一具尸体，或是一个废棋。老三……这是狗急跳墙了。”
“殿下，如今我们手握张贲通敌铁证，又挫败了他劫持人证的阴谋，他会不会……”沈清弦忧心忡忡。
“他不会罢休。”萧执打断她，眼中寒光闪烁，“今夜失利，只会让他更加疯狂。接下来，要么继续暗中下手，要么……就会在明面上，用更‘堂堂正正’的理由发难。比如，军械亏空，比如，贻误军机，比如……” 他看向沈清弦，一字一句道，“女官干政，魅惑亲王，祸乱军营！”
沈清弦心头一凛。这罪名，恶毒至极，却足以致命！
“怕吗？”萧执忽然问，转身凝视着她。
沈清弦迎上他深邃而坚定的目光，心中的慌乱奇异地平息下来。她缓缓摇头，声音清晰而坚定：“有殿下在，清弦无所畏惧。他要战，那便战！”
萧执深深地看着她，良久，忽然伸手，将她冰凉的手握入掌心。他的手掌宽大温热，带着薄茧，却有着令人心安的力量。
“记住，无论发生什么，站在我身后。” 他声音低沉，却重若千钧，“天塌下来，有我顶着。你只需做好你的工部尚书，督造好你的军械。其他的，交给我。”
掌心传来的温度，驱散了深夜的寒意，也驱散了沈清弦心中最后一丝不安。她反手握紧他的手，用力点了点头。
夜色浓重，但两只交握的手，却仿佛能劈开一切黑暗。
远处，清晖院内。
萧铭凭窗而立，听着心腹低声禀报西林行动失败、人员尽没的消息。他脸上温文尔雅的笑容早已消失，取而代之的是一片阴鸷。
“废物！”他低声咒骂，手中把玩的玉扳指“咔”的一声，出现一道裂痕。
“殿下，如今谢云昭未得手，藏匿证据之处也恐已暴露，我们是否……”心腹小心翼翼地问。
萧铭沉默片刻，眼中闪过狠厉决绝的光芒：“一计不成，再生一计。谢云昭杀不了，证据找不到，那就从别处下手！那个女人……不是工部尚书吗？不是深得我那好五弟信赖吗？本王倒要看看，若是她督造的军械出了大纰漏，致使将士伤亡，我那五弟，还护不护得住她！去，让我们的人，开始准备吧。”
“是！”心腹领命，悄声退下。
萧铭望着窗外黑沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。游戏，才刚刚开始。我的好五弟，还有那位云尚书，咱们……慢慢玩。