黑石堡大捷的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍北疆，也通过八百里加急，呈送御前。斩将夺旗，生擒敌酋，这在屡遭败绩的北疆战场上，无异于一剂强心针。
堡内军民士气大振，连日来的压抑惶恐一扫而空，取而代之的是劫后余生的狂喜与对未来的期盼。然而，在这表面欢腾之下，更深沉的暗流，正悄然涌动。
帅堂内，气氛却与外面的欢腾截然不同。萧执端坐主位，面色沉静，听着赵文山禀报军务，但指尖无意识敲击扶手的动作，泄露了他内心的不平静。沈清弦坐于下首，虽强打精神，眼下却带着掩不住的青黑。
“殿下，缴获的狄军辎重已清点完毕，粮草可解半月之急，箭矢兵甲亦补充不少。俘虏的狄虏当户，已单独关押，加派了三倍人手看守。”赵文山声音洪亮，带着兴奋。
“嗯。阵亡将士的抚恤，负伤弟兄的赏赐，即刻落实，不得有误。”萧执声音平稳，“阵亡者，厚葬立碑，其家眷，由王府奉养。”
“末将代弟兄们，谢殿下恩典！”赵文山激动抱拳。
“狄人新败，兀良哈威信扫地，短期内应无力组织大规模进攻。然，百足之虫死而不僵，需防其狗急跳墙。堡防不可松懈，斥候放出百里，严密监视狄军动向。”萧执下令。
“末将遵命！”
众将散去后，堂内只剩下萧执与沈清弦。炭火噼啪，衬得四周愈发安静。
“京中的消息，应该快到了。”萧执忽然开口，目光幽深地望向南方，“这份捷报，是功是过，尚未可知。”
沈清弦心下一凛，明白他意指朝中攻讦：“殿下立此奇功，稳定北疆，陛下圣明，自有公断。”
“公断？”萧执嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“只怕有人不愿看到这份‘公断’。功高震主，拥兵自重，结党营私……欲加之罪，何患无辞？” 他看向沈清弦，目光锐利，“尤其是你，清弦。你以女子之身，位居尚书，参与机要，又在此战中屡立奇功，早已是某些人的眼中钉、肉中刺。此番回京，恐有风波。”
沈清弦迎上他的目光，并无惧色：“清弦行事，但求无愧于心，无愧于国。至于风波……既然选择了这条路，便早有准备。”
“好一个‘早有准备’。”萧执深深看她一眼，起身走到她面前，居高临下地看着她，声音低沉了几分，“但本王不会让任何人动你分毫。回京之后，一切有我。”
这话语中的维护与占有欲，毫不掩饰。沈清弦心跳漏了一拍，垂下眼睫，轻声道：“谢殿下。”
“不是殿下，”萧执纠正她，指尖轻轻拂过她官袍袖口的一道褶皱，动作自然却带着不容置疑的亲昵，“是萧执。”
沈清弦脸颊微热，一时不知该如何回应。这时，门外传来古谦低沉的声音：
“殿下，京城密信到，是……永昌侯府来的。”
沈清弦心中一动，看向萧执。
“进来。”
古谦躬身入内，呈上一枚细小的竹管。萧执接过，并未避讳沈清弦，直接打开，取出一张薄笺。他快速浏览，眉头微蹙，随即将信笺递给沈清弦：“岳父大人的信，你也看看。”
沈清弦接过，只见父亲沈巍的笔迹苍劲有力，却透着一丝难以掩饰的焦灼：
“执殿下台鉴：北疆捷报已至，朝野震动，陛下甚慰。然，树欲静而风不止。三皇子一党近日活动频繁，串联御史，密议弹劾，言殿下‘擅启边衅’、‘劳师靡饷’、‘任用私昵（暗指清弦）’，更将此前督粮钦差遇害之事，归咎于殿下‘护卫不力’。气势汹汹，恐对殿下与清弦不利。万望谨慎，早作打算。京中之事，老夫自当周旋。沈巍手书。”
信的内容让沈清弦倒吸一口凉气！果然来了！而且来势如此凶猛！不仅攻击萧执，还将矛头直指她！
“他们……他们怎能如此颠倒黑白！”沈清弦又惊又怒。
“意料之中。”萧执语气平静，眼中却寒芒闪烁，“打了胜仗，反而成了罪过。这便是朝堂。岳父提醒得是，我们是该早作准备了。” 他看向沈清弦，“弹劾的奏章，此刻恐怕已堆满御案。陛下态度，至关重要。”
“陛下……会信吗？”
“陛下圣心独断，既要平衡朝局，亦要考虑北疆实情。关键在于，我们能否拿出更有利的证据，以及……下一步，能否彻底扭转北疆战局，让所有非议不攻自破。”萧执目光投向舆图上狄人王庭的方向，闪过一丝决绝。
几乎同时，伤兵营静室内。
谢云昭的精神明显好了许多，已能靠坐在床头，自己进食。林软软坐在炕边的小凳上，正小心翼翼地削着一个苹果，小嘴不停地讲着堡内的热闹：
“谢大哥，你没看见，赵将军他们把狄人的破旗挂上堡门的时候，大家有多高兴！还有那个被抓住的狄人头头，灰头土脸的，看着真解气！”
谢云昭听着，脸上露出久违的、带着一丝血色的笑意，但眼底深处，却藏着一抹化不开的阴郁。大仇未报，自己却缠绵病榻，这种无力感日夜煎熬着他。
“只可惜，未能手刃兀良哈那狗贼！”他狠狠地捶了一下床板，牵动伤口，疼得他倒吸一口冷气。
“哎呀谢大哥你小心点！”林软软吓得差点削到手，急忙放下苹果，抓住他的手腕，“爷爷说了你不能乱动！仇要报，但也要先把身子养好呀！你看古统领，伤得那么重都挺过来了，你也要好好的！”
看着她焦急关切的眼神，谢云昭心中的暴戾稍稍平息。他反手轻轻握住她的手腕，低声道：“软软，这些日子，辛苦你了。等我好了……”
“等你好了，要带我去京城看看！我还没去过京城呢！”林软软眼睛亮晶晶地打断他，带着少女的天真与憧憬，“听说京城可大了，有吃不完的好吃的，看不完的稀奇玩意儿！”
谢云昭看着她纯真的笑脸，心中最柔软的地方被触动，郑重地点了点头：“好，等我好了，带你去京城。你想去哪里，我都陪你去。”
“真的？拉钩！”林软软开心地伸出小指。
谢云昭微微一怔，看着那纤细的小指，眼中闪过一丝复杂，随即也伸出小指，与她轻轻勾在一起。
“拉钩上吊，一百年不许变！”林软软笑嘻嘻地念着，脸颊飞起两朵红云。
窗外阳光正好，洒在两人身上，暂时驱散了战争的阴霾与仇恨的阴影。
京城，永昌侯府，气氛却如同冰封。
书房内，沈巍面沉如水，将一杯冷茶重重顿在案上，茶水四溅。他面前，站着低头垂泪的次女沈玉柔。
“哭！你还有脸哭！”沈巍声音压抑着怒火，“为父以为你在庵中静思己过，真的在为你姐姐祈福，你倒好，竟敢在你母亲面前搬弄是非，说什么‘长姐在北疆抛头露面，与军中男子厮混，恐损我沈家清誉’？沈玉柔！你的心肠何时变得如此歹毒！”
“父亲！”沈玉柔抬起泪眼，满脸委屈，“女儿……女儿也是一片好心，为沈家声誉着想啊！长姐她……她毕竟是个女子，终日混迹于军营之中，齐王殿下又……这京城的风言风语，早已不堪入耳！女儿是怕……”
“怕？”沈巍猛地一拍桌子，厉声打断，“你是怕你姐姐立功回朝，得了圣心，更得齐王看重，压得你永无出头之日吧！别以为为父不知道你那些小心思！我告诉你，沈玉柔，收起你那些上不得台面的算计！清弦在北疆浴血奋战，为国效力，那是光耀我沈家门楣！你若再敢诋毁你姐姐半句，休怪为父家法无情，将你送去家庙，青灯古佛了此残生！”
沈玉柔被父亲从未有过的严厉吓得浑身一颤，噗通跪倒在地，泣不成声：“父亲息怒！女儿知错了！女儿再也不敢了！”
沈巍看着跪地哭泣的次女，眼中闪过一丝疲惫与痛心。他挥挥手，无力道：“滚回你的院子去！没有我的允许，不许踏出房门半步！好好想想，什么才是姐妹之情，什么才是家族荣辱！”
“是……女儿告退。”沈玉柔哽咽着，狼狈退下。
沈巍独自坐在书房中，揉着发胀的眉心。朝中弹劾风波骤起，家中又如此不宁，让他心力交瘁。他拿起案头另一封密信，是他在都察院的故交暗中传递的消息，言及三皇子一党正在全力搜集所谓萧执“骄横跋扈、任用私人”的“罪证”，其中大半指向清弦。形势，比想象的更严峻。
“弦儿……为父能为你做的，不多了。剩下的路……要看你和齐王殿下，如何走了。”他望着北方，喃喃自语。
黑石堡，夜色深沉。
沈清弦处理完军务，回到住处，却毫无睡意。父亲信中的内容、朝中的暗流、萧执的话语，在她脑中反复盘旋。她推开窗，望着堡外寂寥的星空，寒风吹拂着她单薄的衣衫，却吹不散心中的纷乱。
一件带着体温的墨狐大氅轻轻披上了她的肩头。
沈清弦浑身一颤，猛地回头。萧执不知何时站在她身后，夜色中，他的眼眸亮得惊人。
“殿下？您……您怎么还没休息？”
“睡不着。”萧执走到她身边，与她并肩望向窗外，“在想京城的事？”
沈清弦默然点头。
“怕吗？”他问，声音在夜风中显得有些低沉。
“有殿下在，清弦不怕朝堂风波。”沈清弦轻声道，“只是……担心会连累殿下，连累父亲。”
“傻话。”萧执低笑一声，伸手，极其自然地揽住了她的肩膀，将她往自己怀里带了带。他的怀抱温暖而坚实，带着清冽的檀香，瞬间驱散了周身的寒意。
沈清弦身体一僵，脸颊瞬间滚烫，下意识地想挣脱，却被他紧紧地圈住。
“别动。”他在她耳边低语，温热的气息拂过她的耳廓，“本王既选择了你，便无惧任何风雨。沈家是，你也是。以后这样的话，不必再说。”
他的话语霸道，却带着令人安心的力量。沈清弦紧绷的身体渐渐放松下来，顺从地靠在他怀中。两颗心隔着衣料，能清晰地感受到彼此有力的跳动。
“清弦，”萧执的下巴轻轻抵着她的发顶，声音低沉而郑重，“待北疆事了，回京之后，本王便向父皇请旨，册你为齐王妃。”
沈清弦心脏狂跳，尽管早有预感，但亲耳听到他如此直白的承诺，依旧让她心潮澎湃。她抬起头，在朦胧的夜色中望着他棱角分明的下颌线，轻声道：“殿下，清弦……不在乎名分。只愿能辅佐殿下，略尽绵力。”
“我在乎。”萧执低头，深深望入她的眼底，目光灼热而专注，“我萧执的女人，当得起这世间最尊荣的位置。不只是齐王妃，将来……” 他话未说尽，但其中的野心与承诺，已不言而喻。
沈清弦心中巨震，看着他眼中毫不掩饰的情意与势在必得，一时竟失了言语。她缓缓将头重新靠回他胸前，闭上眼，轻声道：“好。”
一个字，轻如叹息，却重若誓言。
夜色静谧，两人相拥的身影在窗前定格，仿佛要融进这北疆的寒夜里。远处，巡夜士兵的脚步声规律响起，预示着平静之下，依旧暗藏杀机。
然而，这份短暂的温情，很快被打破。
“殿下！云尚书！” 古谦急促的声音在院外响起，带着一丝不易察觉的惊慌。
萧执眉头一皱，松开沈清弦，沉声道：“何事？”
古谦快步走进院子，脸色凝重，压低声音：“刚收到密报，三皇子……以‘体察民情、安抚边军’为名，已向陛下请旨，欲亲赴北疆……犒劳三军！”
萧执与沈清弦对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与凛然！
三皇子要亲临北疆？！
犒军是假，夺权、甚至是……杀人灭口，才是真！
真正的暴风雨，终于要来了！