龙城东门洞开，狄人骑兵如潮水般涌入，火光照亮了他们狰狞的面容和滴血的弯刀。喊杀声、哭嚎声、兵刃撞击声瞬间撕裂了夜空。城，破了！
“保护云尚书！退往帅府！”影七的厉喝在震耳欲聋的喧嚣中显得异常尖锐。数名墨羽卫瞬间结成战阵，将沈清弦紧紧护在中心，刀光闪烁，劈开扑上来的狄兵，且战且退。
“去帅府！找谢老将军！”沈清弦握紧手中长剑，指尖因用力而发白，但声音却出乎意料地冷静。她不能乱！帅府是龙城的中枢，必须与谢擎汇合，组织巷战！
街道已成修罗场。溃散的守军、疯狂的狄兵、惊恐的百姓混杂在一起，每一步都踏着温热的血液。沈清弦在墨羽卫的护卫下，艰难地向帅府方向突进。她看到熟悉的工匠倒在血泊中，看到张副将浑身是血，兀自挥舞战刀，嘶吼着冲向敌群，转眼便被淹没……
“小姐小心！”翠珠尖叫着推开沈清弦，一支流矢擦着她的鬓角飞过，带起一缕断发。
“翠珠！”沈清弦反手拉住她，心有余悸。
“我没事！小姐快走！”翠珠脸色惨白，却死死护在她身前。
当沈清弦一行浴血冲到帅府附近时，只见帅府方向火光冲天，厮杀声最为激烈！显然，狄人的主要目标就是这里！
“冲进去！”影七目光一寒，墨羽卫如同利刃，强行撕开狄人的包围圈，撞开帅府大门。
府内景象更是惨烈！尸体枕籍，谢擎老将军须发戟张，手持长槊，身中数箭，兀自率领亲兵死战不退！他的战袍已被鲜血浸透。
“老将军！”沈清弦冲上前。
“云尚书！”谢擎看到她，眼中闪过一丝欣慰，随即化为决绝，“你怎么来了！快走！从密道走！龙城……守不住了！保住有用之身，将来……为我等报仇！” 他猛地格开一名狄将的劈砍，嘶声吼道。
“不！我们一起走！”沈清弦急道。
“糊涂！”谢擎怒喝，“老夫乃镇北将军，城在人在，城亡人亡！你快走！这是军令！” 他一把推开沈清弦，对影七喊道：“带她走！密道在后堂假山下！”
话音未落，数名狄兵突破防线，狞笑着扑向谢擎！
“老将军——！”沈清弦目眦欲裂。
“走！”谢擎爆发出最后的力气，长槊横扫，将敌人逼退，自己却也是一个踉跄，肩头再中一刀！
“得罪了，大人！”影七不再犹豫，一把拉住沈清弦的手臂，强行向后堂拖去。几名墨羽卫拼死断后。
“不——！”沈清弦的哭喊被淹没在喊杀声中。她最后看到的，是谢擎那如山岳般屹立不倒、却最终被潮水般狄兵吞没的背影……
密道狭窄潮湿，弥漫着泥土和血腥味。仅存的十余名墨羽卫护着沈清弦和翠珠，在黑暗中踉跄前行。身后，帅府的喊杀声渐渐微弱，最终归于死寂。每个人的心都沉入了谷底。
不知走了多久，前方隐约传来水声和一丝微光。出口到了，是一条隐蔽在河岸芦苇丛中的裂缝。
钻出密道，凛冽的寒风夹杂着雪花扑面而来。远处，龙城的方向火光映红了半边天，哭喊声隐约可闻。他们……成了这座孤城最后的逃亡者。
“大人，此地不宜久留，狄人很快会搜到这边。”影七低声道，声音带着压抑的悲痛。
沈清弦望着龙城的火光，泪水无声滑落。谢擎、张副将、那些熟悉的将士和工匠……他们都留在了那里。龙城，真的陷落了。
“小姐……”翠珠扶着几乎虚脱的沈清弦，泣不成声。
沈清弦抹去眼泪，眼中燃起冰冷的火焰：“走！我们不能死！龙城的血债，必须有人讨还！”
与此同时，龙城以北百里外，一条湍急的冰河边。
一个穿着厚厚棉袄、围着火狐围脖，身影娇小玲珑的少女，正蹲在河边，费力地用木棍拨弄着冰层，嘴里嘟囔着：“爷爷也真是的，非要这大冷天出来采什么‘冰下火莲’，冻死个人啦……咦？”
她忽然停下动作，睁大了灵动的杏眼。只见下游河湾处的冰面上，似乎卡着一个人！河水冲破了薄冰，将那人的半截身子推上了岸，一动不动。
“呀！死人？！”少女吓了一跳，拍拍胸脯，犹豫了一下，还是小心翼翼地凑过去。那是个年轻男子，浑身衣衫褴褛，布满伤痕和冰碴，脸色青白，气息微弱得几乎感觉不到，但胸口似乎还有一丝微弱的起伏。
“还活着！”少女惊呼一声，也顾不得寒冷，连忙蹲下身，伸出带着厚手套的手，探了探男子的鼻息，又摸了摸他冰冷的额头。“伤得好重！还有箭伤……是从龙城逃出来的将士吗？”
她看着男子英俊却毫无血色的脸，犹豫了片刻，一咬牙：“算了，救人一命胜造七级浮屠！爷爷常说医者仁心嘛！”
她费力地将男子从冰水里拖上来，发现他腰间还挂着一块破损的腰牌，上面模糊刻着“谢”字。
“姓谢？”少女眨眨眼，“不管了，先带回去再说！”
她个子娇小，力气却不小，也不知用了什么方法，竟能将一个成年男子连背带拖，艰难地朝着山林深处的一个小村落走去。一边走还一边念叨：“喂，你可要撑住啊！本姑娘好不容易发次善心，你可别死半路上啊……对了，我叫林软软，你叫什么呀？算了，你也说不出话……”
京城，齐王府。
“砰！” 一声脆响，上好的青玉茶盏被狠狠摔在地上，粉碎！
萧执脸色煞白，胸口剧烈起伏，肩头的伤口因激动而崩裂，渗出殷红。他手中紧紧攥着一封沾满血污、字迹潦草的密报，正是那封“龙城破，云危，速救”的八百里加急！
古谦和几名心腹幕僚跪伏在地，大气不敢出。
“龙城……破了……”萧执的声音嘶哑，带着一种近乎毁灭的冰寒，“云弦……下落不明……”
“殿下息怒！保重身体！”古谦急道，“影卫最后传出的消息，云大人应在城破时，在谢老将军亲卫护送下，试图从密道突围！未必……未必就已遭不测！”
“密道出口何在？可有接应？”萧执猛地抬头，凤眸中血丝遍布，目光锐利如刀。
“据……据之前地图所示，出口在城北三十里外的黑水河畔。我们的人……当时已被狄人冲散，无法靠近接应……”古谦声音发颤。
“废物！”萧执厉喝，又是一阵剧烈咳嗽，以帕掩口，雪白丝帕上赫然见红！
“殿下！”
“无妨！”萧执摆手，强行压下喉头腥甜，目光重新变得幽深冰冷，“龙城陷落，谢擎殉国……朝廷此刻，该乱成一锅粥了吧？”
一名幕僚小心翼翼接口：“是……陛下已连夜召集重臣议事，但……意见纷纭，主和之声再起。三皇子……虽被禁足，但其党羽活跃异常，声称龙城之败，乃云尚书……急功近利，贸然出击所致……”
“他们敢！”萧执眼中杀机暴涨，“一群蛀虫！龙城将士血战殉国，他们还敢在此构陷！”
“殿下，如今当务之急，是确认云尚书安危，以及……如何应对北疆危局。”另一名幕僚冷静道，“狄人下步，必是乘胜南下。朝廷若再不决断，北疆尽失矣！”
萧执闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已恢复了往日的深不可测，但眼底那抹刻骨的焦虑与痛楚，却无法完全掩去。
“古谦。”
“老奴在。”
“动用我们在北疆所有的‘影子’，不惜一切代价，寻找云弦下落！活要见人，死要……见尸！”最后几个字，他几乎是从牙缝里挤出来的。
“是！”
“另外，”萧执走到案前，铺开一张空白奏折，提笔蘸墨，笔走龙蛇，字迹带着一股肃杀之气，“本王要上奏，请旨……亲赴北疆，督师御敌！”
“殿下！不可！”众幕僚大惊失色，“您伤势未愈，北疆凶险万分！朝中局势未稳，您若离京，恐生大变！”
“北疆若失，京城便是下一个龙城！届时，留在京城又有何用？”萧执目光扫过众人，带着不容置疑的决绝，“云弦生死未卜，谢擎殉国，北疆群龙无首！此刻，唯有本王亲至，方能稳定军心，重整旗鼓！至于京城……”他冷笑一声，“本王倒要看看，谁敢在此时兴风作浪！”
他看向古谦：“将本王这道奏折，立刻递入宫中。再，让我们的人，在朝堂上……该说话了。”
北疆，黑水河畔，林家村。
这是一个隐藏在山谷中的小小村落，不足百户人家，民风淳朴。林软软的家在村尾，是个带着小院的木屋。
“爷爷！爷爷！快来看看！我捡了个人回来！”林软软费力地将那昏迷不醒的男子拖进屋内，放在暖炕上。
一位须发皆白、精神矍铄的老者闻声从里屋走出，看到炕上的人，眉头微蹙：“软软，你这丫头，又从哪儿捡回个麻烦？”
“河边捡的！好像是从龙城那边漂下来的，伤得好重！爷爷，您快救救他吧！”林软软扯着老者的衣袖撒娇。
老者叹了口气，上前检查男子的伤势，神色渐渐凝重：“箭伤、刀伤、冻伤……内腑也受了震荡。能活到现在，已是奇迹。”他取出银针、药罐，手法娴熟地开始救治。“软软，去烧热水，把我的金疮药拿来。”
“哎！”林软软连忙跑去忙活。
老者，人称林老，是这村里唯一的郎中，医术高明，却性情古怪，鲜少与外人来往。林软软是他捡来的孙女，爷孙俩相依为命。
经过林老一番救治，男子虽然依旧昏迷，但气息平稳了许多。林软软守在一旁，用温热的布巾轻轻擦拭着男子脸上的污垢和血迹，露出一张棱角分明、即使昏迷也带着几分坚毅的英俊面孔。
“他长得还挺好看……”林软软托着腮，小声嘀咕，“爷爷，他能活下来吗？”
林老瞥了她一眼：“看他的造化吧。此人筋骨强健，意志非凡，或许……有一线生机。不过，就算活了，恐怕也是个麻烦。”
“为什么呀？”
“你看他腰牌，虽破损，但制式是军中将领所有。龙城新破，此人身份定然敏感。救他，恐惹祸上身。”林老淡淡道。
林软软眨了眨眼：“那……那我们也不能见死不救呀！爷爷您不是常教我要积德行善嘛！”
林老摇了摇头，没再说话，只是看着昏迷男子腰牌上那个模糊的“谢”字，眼中闪过一丝若有所思的光芒。
茫茫雪原上。
沈清弦在影卫的护卫下，已经艰难跋涉了两天两夜。干粮将尽，寒风刺骨，身后偶尔还能听到狄人游骑的呼啸声。每个人都疲惫到了极点。
“大人，再往前走，就是黑山林了。进了山，狄人的骑兵就不好追了。山里应该有猎户村落，可以暂时落脚。”影七指着前方隐约的山峦轮廓道。
沈清弦点了点头，嘴唇干裂，几乎说不出话。她的脑海中，不断回闪着龙城陷落时的惨状，回闪着谢擎最后的背影，回闪着……萧执那双深邃的眼眸。她不能倒在这里，她还有太多事要做。
“走……”她嘶哑道。
一行人拖着疲惫的身躯，向着远山走去。希望，似乎就在那山林之后。
而此刻，京城皇宫，御书房内。皇帝看着萧执那封字字泣血、请缨出征的奏折，又看着案头另一堆主张议和、弹劾云弦的奏章，眉头紧锁，陷入了长久的沉默。