暮春的襄阳城，本该是草长莺飞、画舫游江的时节。可今年的空气里，却弥漫着一股驱不散的、令人作呕的甜腻腐味，混杂着浓重的药气，死死缠绕着州牧府邸，也缠绕着整座城池。
刘表躺在锦帐深处，像一具被抽干了血肉的骷髅架子，裹在层层锦绣被褥里，越发显得形销骨立。蜡黄松弛的面皮紧紧贴着颧骨，眼窝深陷浑浊，曾经矍铄的目光早已涣散，只剩下空洞和一种深入骨髓的疲惫。每一次呼吸都异常艰难，带着破风箱般的“嘶…嘶…”声，喉咙里似乎永远堵着一口浓痰，咳不出，咽不下。
“咳咳…咳…”又是一阵撕心裂肺的闷咳，刘表瘦弱的身体痛苦地弓起，枯枝般的手死死抓住被褥，指节青白。
“父亲！父亲！”侍立榻边的刘琮连忙上前，用丝帕小心地擦拭刘表嘴角溢出的涎水。他年轻的脸庞上写满了惶恐和不安，眼神躲闪，时不时瞟向屏风外影影绰绰的人影。
屏风外，蔡瑁正压低了声音说话，语气带着一种刻意的不耐烦和掌控一切的傲慢：
“…河北？哼！孙仲谋小儿，不过是虚张声势罢了！什么生息安业，分明是打不动了，缩回老窝舔伤口！那刘备，一织席贩履之徒，侥幸得了点地盘，也配在青徐指手画脚？不足为虑！眼下最要紧的，是彻底稳住荆州！南阳那帮人，仗着离曹操近，又与那大耳贼刘备眉来眼去，早就起了异心！还有长沙那个韩玄，拥兵自重，阳奉阴违…此等心腹之患，若不趁此良机连根拔起，日后必成大祸！”
张允在一旁附和，声音谄媚：“德珪兄所言极是！孙逊自顾不暇，曹操被河北吓得缩在许都发抖，这正是我荆州整肃内部、铲除异己的天赐良机！主公…呃，主公病体沉疴，此事还需德珪兄您乾纲独断，早做处置啊！” 他刻意加重了“乾纲独断”几个字。
屏风内，刘表浑浊的眼睛似乎动了一下，涣散的目光艰难地投向屏风方向，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只发出一串含糊不清的“嗬…嗬…”声。
刘琮吓得一哆嗦，连忙道：“父亲，您别急，舅父他们…他们也是为了荆州好…”
“为了荆州好？”一个压抑着愤怒的声音在门口响起。韩嵩、伊籍等几位老臣不顾卫士阻拦，硬是闯了进来。韩嵩须发皆张，指着屏风外的蔡瑁、张允，怒声道：“蔡德珪！张允！你们这是要毁了荆州！趁主公病重，排除异己，党同伐异！南阳乃荆州门户，韩玄乃长沙屏障，你们如此倒行逆施，是要将荆襄九郡拱手送人吗？！”
蔡瑁猛地从屏风后转出，脸色阴沉如水，眼中寒光闪烁：“韩德高！休得血口喷人！南阳郡守勾结外敌，证据确凿！韩玄久不奉调，拥兵自重，其心可诛！本将整肃纲纪，何错之有？！倒是你们，不思为主公分忧，整日妖言惑众，动摇人心！来人！将这扰乱主公静养的狂徒，给我轰出去！”
几名如狼似虎的蔡瑁亲兵立刻冲上来，就要架走韩嵩。
“住…住手…” 病榻上，刘表发出微弱如蚊蚋的声音，枯瘦的手颤抖着抬起，却又无力地垂下。他的目光越过争吵的众人，茫然地投向雕花窗棂外阴沉沉的天空，嘴里又模糊地念叨起来：“止戈…碑…活民…天命…蒯…蒯…”
提到“蒯”字，他的身体猛地一颤，浑浊的眼中瞬间爆发出巨大的恐惧！仿佛又看到了那个血溅五步、头颅撞在冰冷石碑上、死不瞑目的身影！那是他曾经的股肱，蒯异度！是为了死谏他不要与孙逊为敌，而撞死在象征孙逊“仁剑”的止戈碑前！
“鬼…鬼啊！异度！不是我！不是我害你！是…是碑！是那碑！” 刘表突然惊恐地尖叫起来，双手胡乱地在空中挥舞，仿佛要驱散什么无形的恐怖之物。剧烈的动作牵动病体，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，几乎要背过气去。
“父亲！”刘琮吓得魂飞魄散，手忙脚乱地安抚。
蔡瑁、韩嵩等人也被这突如其来的变故惊得停下了争执。蔡瑁眼中闪过一丝不易察觉的厌恶和不耐烦，韩嵩等人则是满眼悲愤和无奈。偌大的州牧府寝殿，只剩下刘表惊恐的呓语和痛苦的喘息声。
……
襄阳城内的气氛，比州牧府更加压抑诡谲。关于河北孙逊的流言，如同瘟疫般在坊间巷尾蔓延发酵，越传越邪乎，越传越恐怖。
茶馆里，几个商人模样的凑在一起，脸色煞白，声音压得极低：
“听说了吗？邺城那黑烟…根本不是人间的火！是地府的孽火！孙逊小儿，为了铸那毁天灭地的魔兵，把活人扔进炉子里祭炼！日夜惨叫啊！”
“何止！那轰鸣声，是地龙翻身的前兆！孙逊要引地龙，把整个中原都掀翻！再造乾坤！”
“最邪门的是那‘止戈碑’！有从河北逃回来的行商说，那碑到了晚上会发光！上面的‘仁’字，是用十万冤魂的血写的！靠近了能听到鬼哭！孙逊靠这邪碑，吸人魂魄增功力呢！”
“完了完了…蒯别驾撞碑死谏，那是被碑里的恶鬼索了命啊！下一个…下一个会不会轮到我们襄阳？”
恐慌像无形的藤蔓，缠绕着每一个襄阳人的心。街头巷尾，人们行色匆匆，眼神躲闪，仿佛空气中都飘荡着看不见的厉鬼冤魂。连巡城的兵卒，脚步都显得虚浮，眼神里透着不安。
州牧府后堂，韩嵩和伊籍相对枯坐，脸色比窗外的天色还要阴沉。桌上放着一份他们费尽心机才拟好的加强防御的条陈，重点就是增兵加固南阳方向（防备刘备）、增修汉水沿岸水寨（防备河北可能的顺汉水而下）、以及向长沙韩玄示好，稳定后方。
“蔡瑁这厮，一心只想铲除异己，巩固权势，全然不顾荆州危如累卵！”韩嵩气得胡须直抖，“南阳若失，襄阳门户洞开！汉水不防，孙逊那神出鬼没的‘踏浪船’顺流而下，朝发夕至！还有那长沙…唉！”
伊籍长叹一声，满是皱纹的脸上写满忧虑：“德高兄，如今府中上下，皆是蔡张耳目。主公…主公神智昏聩，已是蔡瑁掌中傀儡。你我这份条陈，恐怕连主公的面都见不到，就会被蔡瑁斥为‘动摇军心’、‘资敌通刘’！他此刻正磨刀霍霍，准备拿南阳开刀呢！哪会听我们半句！”
“难道就眼睁睁看着荆州基业，毁于妇孺竖子之手？！”韩嵩悲愤难平，一拳砸在案几上。
“或许…”伊籍眼中闪过一丝决绝，“唯有行险！绕过州府，直接联络南阳太守，晓以利害，使其加强戒备！同时密信长沙韩玄，陈明唇齿相依之理，使其勿生二心！就算…就算将来蔡瑁怪罪，为了荆州百万生民，我伊籍…认了！”
韩嵩看着老友眼中那份殉道般的决然，重重点头：“好！算我韩嵩一个！我这就去寻可靠之人…”
“报——！” 一个韩嵩的心腹家将，神色仓皇地冲了进来，甚至忘了行礼，“大人！不好了！城中…城中又出怪事了！”
“何事惊慌？！”韩嵩心头一紧。
“城…城西的…望…望江楼！”家将声音发颤，脸上带着见鬼般的恐惧，“昨夜…昨夜子时过后…那…那楼顶飞檐之上…凭空…凭空出现了一块…一块巨大的…黑…黑影！形状…形状像…像一块碑！上面…上面还有个血红色的…‘仁’字！在…在月光下…发…发着红光！好多守夜的人都…都看见了！吓得…吓得屁滚尿流！都说…说是蒯别驾的冤魂…把…把河北的‘止戈碑’…搬…搬到襄阳来了！要…要索命啊！”
“什么？！”韩嵩和伊籍如遭雷击，猛地站起身，脸色瞬间惨白如纸！
望江楼顶，凭空出现止戈碑幻影？！血红色的“仁”字？！
这流言…已经不仅仅是流言了！它变成了某种…令人毛骨悚然的“现实”！如同蒯越当日撞碑喷溅的鲜血，直接涂抹在了襄阳城每一个人的恐惧神经上！
“完了…”伊籍颓然坐倒，眼神绝望，“民心…彻底乱了…”
……
州牧府寝殿。
夜已深沉。浓重的药味和衰败的气息充斥着每一个角落。刘表在药物的作用下昏昏沉沉，却又睡不安稳，噩梦连连。
他梦见自己站在襄阳城头，脚下是奔腾的汉水。突然，河水暴涨，浊浪滔天！浪头之上，无数巨大的、形如踏浪船的黑色怪物破浪而来，船首站着面无表情的孙逊，手中握着一柄滴血的巨剑，剑身上刻着巨大的“仁”字！
“活民即天命！” 孙逊的声音如同雷霆，震得城头都在摇晃。
刘表惊恐后退，却撞在了一个冰冷坚硬的东西上。他回头一看，魂飞魄散！正是那通体黝黑、散发着森然寒气的止戈碑！碑上那个巨大的“仁”字，正汩汩地往外冒着鲜血！鲜血流淌下来，汇聚成河，将他淹没！
“啊——！异度！救我！救我！” 刘表在梦中凄厉地惨叫，手脚乱蹬。
“噗！” 一口暗红的淤血猛地从刘表口中喷出，溅在锦被上，触目惊心！
“父亲！” 一直守在外间的刘琮和蔡夫人（蔡瑁之妹）闻声冲了进来。
刘表被剧痛和恐惧惊醒，浑浊的眼睛瞪得老大，布满血丝，死死盯着床顶的帷幔，仿佛那里有什么极其恐怖的东西。他枯瘦的手颤抖着抬起，指向虚空，喉咙里发出嗬嗬的怪响，充满了极致的恐惧：
“路…路来了…”
“止戈碑…它…它自己…”
“铺…铺过来了…”
“活…活民…天…命…”
他的声音越来越微弱，眼神开始涣散，那指向虚空的手，最终无力地垂落在染血的被褥上。最后一丝生机，仿佛也随着那无边的恐惧，彻底消散。只剩下那双空洞的眼睛，还残留着对那铺天盖地而来的、由“止戈碑”铺就的“活民之路”的…无尽惊怖。
寝殿内，死一般的寂静。只有刘琮压抑的、不知所措的啜泣，和蔡夫人眼中一闪而过的、冰冷的光芒。
襄阳城的丧钟，尚未敲响。
但荆襄九郡的天，已经塌了一半。