风暴过后的印度洋，像被洗过一般澄澈透亮。湛蓝的海面平滑如镜，倒映着漫天流云，海风轻柔地拂过甲板，带着雨后特有的清新，夹杂着淡淡的海盐气息。船员们三三两两地忙碌着，整理被风暴打乱的器物，检修略有松动的船帆绳索，每个人脸上都带着劫后余生的从容，眼神中多了几分历经磨砺后的坚定。前几日风暴中那巨浪滔天、船身欲倾的惊险场景犹在眼前，可正是这场突如其来的考验，让这支本就凝聚力十足的船队，更添了几分百折不挠的韧劲——当巨浪拍碎甲板边缘的护栏时，是水手们手拉手组成人墙，冒着被卷入海中的风险加固绳索；当船舱进水时，是匠师们连夜抢修，用最快的速度堵住漏洞；当有船员不慎落水时，是同伴们奋不顾身跃入海中救援。这份生死与共的情谊，化作了最坚实的底气，让所有人都坚信，只要齐心协力，便没有跨不过的风浪。
天方国贡船的甲板上，赛义德使臣与几位随从望着大明宝船的身影，眼中满是难掩的敬畏。风暴最烈时，他们的贡船几乎要被巨浪掀翻，船舱内一片狼藉，使臣们吓得蜷缩在角落，连站立都不敢。而不远处的大明宝船，即便在狂风巨浪中剧烈摇晃，却始终稳如泰山，船员们各司其职、沉着应对，没有一丝慌乱，火炮阵地依旧严整，船帆在风浪中收放自如，宛如一尊海上巨兽，从容驾驭着汹涌的波涛。“大明船队的实力，果然名不虚传。”赛义德身旁的一位老使臣喃喃自语，语气中满是赞叹，“这样的船队，足以震慑西洋任何势力，有他们护送，此次朝圣之路定能平安顺遂。”赛义德默默点头，目光落在大明旗舰那面猎猎作响的“郑”字大旗上，心中对郑和的敬佩又深了几分，只是这份敬佩之下，还藏着一丝不易察觉的忧虑——他隐约察觉到阿里与马哈茂德的异常，却又不敢深究，只能暗自祈祷此行无虞。
郑和立于“清和号”船头，望着眼前这片澄澈的海面，海风拂动着他的官袍，衣袂翻飞间，尽显沉稳气度。他抬手抹去船舷上残留的水渍，指尖触到冰冷的船木，心中感慨万千。这场风暴，来得突然，却也恰到好处。它不仅是对船队船只性能、航海技术的考验，更是对船员意志、团队协作的磨砺。那些初出茅庐的年轻水手，经历过这场风暴，褪去了青涩与胆怯；那些身经百战的老船员，则更加坚定了守护船队、完成使命的信念。“风雨过后见彩虹，”郑和轻声自语，目光望向远方天际，那里正有一道淡淡的彩虹渐渐消散，“只要人心齐，泰山移，即便前路再多艰险，我们也能一一克服。”
接下来的几日，船队一路顺风，驶入了一片前所未有的陌生海域。海面愈发辽阔，海水的颜色从湛蓝渐渐转为深邃的宝石蓝，阳光穿透海水，能清晰地看到水下数十丈处游动的鱼群。那些鱼群五彩斑斓，形态各异，有的身披鲜艳的斑纹，像水中绽放的花朵；有的长着长长的触须，游动时姿态优雅；还有的体型小巧，成群结队地穿梭，宛如流动的星河。船员们纷纷放下手中的活计，涌到船舷边，好奇地打量着这些从未见过的海洋生物，不时发出阵阵惊叹。一位年轻的水手指着远处一条跃出海面的飞鱼，兴奋地喊道：“快看！那鱼会飞！”众人顺着他指的方向望去，只见数条银灰色的飞鱼展开胸鳍，在海面上滑翔出一道优美的弧线，落入水中时溅起细碎的浪花，引得众人欢呼不已。
远处的海面上，不时出现一座座绿意盎然的小岛，岛上植被茂密，郁郁葱葱，高大的棕榈树随风摇曳，像一个个迎宾的巨人。岛上栖息着成群的海鸟，白色的、灰色的、彩色的，密密麻麻地覆盖在树枝上、岩石上，鸣声阵阵，此起彼伏，宛如一场盛大的鸟类狂欢。偶尔有海鸟掠过海面，俯冲而下，叼起一条小鱼，又迅速飞回空中，姿态矫健灵动。船员们望着这些陌生而新奇的景象，脸上渐渐褪去了对未知海域的恐惧，取而代之的是探索的热情与好奇。他们拿出纸笔，将看到的鱼群、岛屿、海鸟一一记录下来，有的船员还拿起画笔，试图将这绝美的海上风光描绘下来，想要带回大明，让家乡的人也看看这西洋的奇异景色。
教谕们也走出船舱，站在甲板上，望着眼前的异域风光，眼中闪烁着求知的光芒。他们一边观察，一边与懂西洋语言的船员交流，记录下沿途的地理风貌、生态环境，计划将这些见闻融入讲学文稿中，让大明百姓对西洋有更全面的认知。医官们则留意着海洋气候的变化，采集海水样本，观察海鸟的习性，试图从中寻找与疾病防治相关的线索，为后续应对陌生环境下的健康问题做准备。
十日之后，了望手突然高声呼喊：“前方发现陆地！是古里国！”
这一声呼喊瞬间点燃了整个船队的热情，船员们纷纷涌上甲板，朝着了望手指的方向望去。只见遥远的海平面上，渐渐浮现出一片模糊的轮廓，随着船队不断靠近，轮廓越来越清晰——那是古里国的海岸线，港口处桅杆如林，密密麻麻的商船停泊在码头，各色旗帜随风飘扬，依稀能看到码头上来往穿梭的人群，一派繁华热闹的景象。
古里国是西洋诸国中的强国，地处印度洋沿岸，是东西方贸易的重要中转站，也是大明船队前几次远航的重要停靠点。多年来，大明与古里国保持着友好的往来，大明的丝绸、瓷器、茶叶源源不断地运往古里国，而古里国的香料、宝石、象牙也深受大明百姓喜爱，两国贸易往来频繁，关系十分融洽。
船队缓缓驶入古里国港口，巨大的宝船在海面上铺展开来，气势恢宏，引得港口上的人群纷纷驻足观望，发出阵阵惊叹。古里国国王早已率领文武百官在码头等候，他身着华丽的锦袍，头戴镶嵌宝石的王冠，手持黄金权杖，看到大明船队浩浩荡荡地驶来，连忙快步上前，对着郑和一行深深跪拜：“欢迎郑大人再次莅临古里，大明船队的到来，让我国蓬荜生辉，百姓欢腾！”
郑和率众登岸，快步走上前扶起古里国国王，脸上带着温和的笑容：“国王陛下客气了，大明与古里国世代友好，本使此次途经贵国，能再次见到陛下，心中甚喜。”两人寒暄片刻，古里国国王便邀请郑和一行前往王宫赴宴，沿途百姓夹道欢迎，纷纷献上鲜花、水果，口中呼喊着友好的话语，气氛热烈而融洽。
宴席上，古里国国王热情地款待众人，献上了当地最丰盛的美食——烤得外焦里嫩的牛羊肉，撒着香料的米饭，香甜软糯的糕点，还有醇厚的果酒，琳琅满目，香气四溢。宾主尽欢之际，郑和忽然话锋一转，对身旁的赛义德使臣说道：“赛义德使臣，此次护送诸位前往天方国朝圣，路途遥远，本使想着，趁在古里国休整的几日，与诸位商议一下后续的行程安排，确保朝圣之路顺利无忧。”
话音刚落，郑和的目光便不动声色地扫过赛义德身后的阿里与马哈茂德。果然，阿里听到“朝圣”二字时，眼神瞬间闪烁了一下，眼底掠过一丝不易察觉的算计，随即又快速掩饰过去，低下头，假装整理衣襟。马哈茂德则微微蹙眉，似乎在思索着什么，手指下意识地敲击着桌面，显得有些心神不宁。郑和将这一切看在眼里，心中冷笑，看来这两人果然与天方国朝圣之事无关，他们的目的，必定另有图谋。
在古里国休整期间，郑和一边安排船员们补充淡水、粮食与药材，检修船只器械，一边暗中吩咐赵虎：“立刻派人探查帖木儿帝国在古里国的势力，尤其是他们的商栈、据点，查清他们的活动范围与联系人，切记不可打草惊蛇。”
“是，大人！”赵虎领命后，立刻挑选了几名身手矫健、精通西洋语言的锦衣卫，乔装成商人，混入古里国的市集与码头，展开秘密探查。
古里国的市集繁华热闹，各色商品琳琅满目，波斯的地毯、阿拉伯的香料、印度的宝石、大明的丝绸，应有尽有，往来的商人络绎不绝，说着不同的语言，讨价还价声此起彼伏。锦衣卫们穿梭在人群中，一边假装挑选商品，一边留意着可疑人员与店铺。很快，他们便发现了一家位于市集角落的波斯商栈，商栈的装修风格与当地店铺迥异，门口守卫森严，进出的人员大多神色匆匆，行迹诡秘，且时常有古里国的官员悄悄出入，显然不只是普通的贸易场所。
锦衣卫们暗中监视了一日，发现这家商栈正是帖木儿帝国在古里国设立的秘密据点，表面上从事波斯商品贸易，实则暗中收集大明船队的情报，联络古里国的反对势力，企图破坏大明与古里国的友好关系。
“大人，已经查清，那家波斯商栈就是帖木儿帝国的据点，他们与古里国的几个贵族势力交往密切，经常传递情报。”赵虎向郑和禀报，眼中闪过一丝杀意，“要不要趁机端了他们的商栈，抓捕相关人员，彻底斩断帖木儿帝国在古里国的爪子？”
郑和沉吟片刻，缓缓摇头：“不可。古里国与大明关系友好，我们若是贸然在其境内采取行动，难免会引起国王的猜忌，影响两国邦交，得不偿失。况且，我们目前还不清楚这家商栈与阿里、马哈茂德是否有直接联系，盲目动手可能打草惊蛇，让他们的同伙有所防备。”他顿了顿，继续说道，“先派人继续监视，收集他们往来的书信、情报，查清他们的联络方式与核心人员，看看阿里、马哈茂德是否会与他们接触，等掌握了确凿证据，再做打算。”
赵虎虽有些不甘心，但也明白郑和的顾虑，只得躬身应道：“属下明白，这就安排人手加强监视。”
不出郑和所料，当日深夜，阿里与马哈茂德借着夜色的掩护，悄悄离开了使馆，避开了守卫，朝着市集方向而去。两人一路上十分警惕，不时四处张望，确认无人跟踪后，才闪身进入了那家波斯商栈。
潜伏在商栈附近的锦衣卫立刻警觉起来，悄悄跟了上去，在商栈外隐蔽处监视。透过商栈的窗户，他们看到阿里与马哈茂德正与一名身着波斯服饰的神秘人交谈，那人面色阴鸷，眼神锐利，似乎是商栈的负责人。三人交谈甚久，神色严肃，不时比划着什么，似乎在商议着重要的事情。
待阿里与马哈茂德离开后，锦衣卫趁商栈守卫换班的间隙，悄悄潜入商栈后院，从一名信使手中截获了一封密信。密信是用波斯文写的，锦衣卫立刻将其带回船队，交给懂波斯语的马德鲁丁翻译。
很快，密信的内容便呈现在郑和面前：“大明船队护送天方使臣朝圣，沿途戒备森严，难以下手。可待船队抵达天方国后，联合当地反叛势力，在麦加城外制造混乱，劫持天方使臣，嫁祸大明船队，声称大明蓄意破坏朝圣，亵渎圣地。如此一来，天方国必定与大明反目，西洋诸国也会对大明心生不满，帖木儿帝国可趁机联合诸国，共同对抗大明，扩张势力。”
郑和看完密信，脸色瞬间凝重起来，手中的密信仿佛有千斤重。“好毒的计谋！”他沉声说道，语气中带着一丝寒意，“帖木儿帝国野心勃勃，竟然想出如此阴狠的手段，妄图挑拨大明与天方国的关系，坐收渔翁之利，实在可恶！”
船队副使王景弘站在一旁，看完密信后也怒不可遏：“大人，此等奸计若得逞，大明在西洋的声誉将毁于一旦，之前辛苦建立的友好关系也会化为泡影。不如现在就将阿里与马哈茂德拿下，严刑逼供，挖出他们在天方国的同伙与全部阴谋，提前将隐患铲除！”
郑和摇了摇头，冷静地分析道：“现在还不是时候。阿里与马哈茂德只是棋子，他们背后的联络人、在天方国的反叛势力还未暴露，若是现在动手，只能除掉这两人，无法彻底粉碎帖木儿帝国的阴谋。而且，天方国使臣目前还被蒙在鼓里，我们贸然抓捕他的随从，难免会引起他的怀疑，甚至可能被帖木儿帝国反咬一口，说我们无故扣押使臣随从，破坏朝圣。”
他顿了顿，眼中闪过一丝睿智的光芒：“我们暂且不动声色，将计就计。表面上继续按计划护送使臣前往天方国，暗中加强戒备，联络天方国的友好势力，提前做好准备。等到了麦加，待他们动手之际，我们再一举将其擒获，当场揭穿帖木儿帝国的阴谋，让天方国使臣与百姓看清他们的真面目，这样才能彻底粉碎他们的算计，维护大明的声誉。”
王景弘闻言，心中豁然开朗，点头道：“大人英明，此计甚妙！这样既能将敌人一网打尽，又能让天方国看清帖木儿帝国的狼子野心，巩固大明与天方国的友好关系。”
在古里国休整三日之后，船队补充完毕，再次启航，朝着天方国的方向驶去。此时，船员们都已知晓了帖木儿帝国的阴谋，心中充满了斗志，纷纷表示要与敌人周旋到底，保护船队安全，粉碎敌人的奸计，完成陛下赋予的使命。