宝船厂的招募告示贴出第三日，码头的空地上已排起了长队。郑和踩着晨露来查看时，正见王二虎光着膀子，把一个壮汉按在水里——那是在考，船队的水手至少要能在水下憋一炷香的时间。
大人来得正好！王二虎把人从水里拎起来，那壮汉抹了把脸，梗着脖子喊：俺还能再憋半炷香！
郑和见他脖颈处有块月牙形的疤，忽然问道：你是山东胶州卫的？
壮汉一愣：公公咋知道？
这疤是倭寇的刀伤。郑和指着他的疤，宣德元年，胶州卫抗倭，有个叫赵大勇的小兵，用鱼叉捅死了三个倭寇，自己脖子也挨了一刀——是你吧？
赵大勇扑通跪下：正是小人！俺听说公公要带船队去西洋打倭寇，特地赶来的！
王二虎在一旁笑道：这小子不仅水性好，还认得西洋的星象，说是他爹当年跟波斯商人跑船时教的。
郑和扶起他：船队不要只会打杀的，要能识风辨浪、懂异域风俗的。你若真懂星象，就说说今夜的潮水何时涨？
赵大勇仰头看了看天，又蹲下身摸了摸泥土：亥时三刻涨潮，比往日高两尺——因为今夜月在正南，引着海水往这边涌。
郑和点头：留下吧。去给新招募的水手讲讲过洋牵星，怎么看北极星定航向。
等赵大勇欢天喜地地走了，王二虎忽然压低声音：大人，这几日来应征的，有不少面生的。刚才那个赵大勇，我让弟兄去查，说是半个月前才从北平过来，身份有点可疑。
可疑才好。郑和望着排队的人群，蹇义虽倒，但他安插的眼线未必都清干净了。让他们混进来，总比在暗处捣鬼强。他从袖中取出个锦囊，这里面是三十个暗号，你给信得过的老水手，若发现有人乱传消息，就用暗号报信。
一、译语馆的奇人
李文博的招募点设在宁波港的里。这里聚居着波斯、阿拉伯、爪哇等地的商人，临街的铺子挂着五颜六色的幌子，有人用汉语夹杂着波斯语讨价还价，空气里飘着香料和海鱼混合的怪味。
李先生，这小子说他懂二十种语言！一个衙役把个瘦高的少年推到李文博面前。少年穿着件洗得发白的波斯长袍，眼珠子是浅灰色的，见了李文博，竟用流利的汉语作揖：在下阿合马，家父是波斯商人，家母是泉州人，从小跟着船队跑，西洋的话多少懂些。
李文博取出一本《岛夷志略》，翻开其中一页：用爪哇语读读这段。
阿合马接过书，朗朗念道：爪哇国者，古名诃陵，地广人稠，男女椎髻......不仅发音标准，连语气里的恭敬都恰到好处。
李文博又换了阿拉伯语、暹罗语，阿合马都应对自如。最后，他指着窗外的椰子树，用一种生僻的语言问了句什么。阿合马脸色微变，迟疑片刻才回答，声音明显有些发紧。
你刚才说的是古里密语，对吧？李文博盯着他的眼睛，这种话只有古里国的王室才会说，你一个商人之子，怎么会懂？
阿合马的脸瞬间白了，扑通跪下：先生饶命！家父其实是古里国的使臣，十年前带着我来大明朝贡，回去时遇上海难，只剩我一人活下来......我懂密语，是因为......我是古里国王的侄子。
这番话让周围的人都吃了一惊。李文博扶起他：你若肯真心相助，等船队到了古里，我保你见国王。但你要记住，在这里，你只是个翻译，不能暴露身份。
阿合马连连点头，眼里闪着泪光。等他去登记时，旁边的老衙役低声道：先生，这小子来路不明，要不要......
他比那些只会说官话的番人有用。李文博望着阿合马的背影，而且你没发现吗？他腰间的玉佩，和上次葡萄牙商人遇刺现场找到的碎片，花纹是一样的。
二、药箱里的玄机
张仁心的医馆设在船厂的角落里，门口挂着妙手回春的匾额，里面却更像个药坊——晒着成片的艾草、薄荷，几个药童正用石臼捣着黄连，空气中弥漫着苦涩的药味。
郑公公来了！张仁心正给一个工匠包扎伤口，那工匠在装船时被铁钉划破了腿，伤口红肿流脓，明显是感染了。
这是怎么回事？郑和看着伤口皱眉。
是铁钉上的锈毒。张仁心一边敷药一边说，最近这样的伤多了起来，我让人检查了库存的铁钉，发现有一批是用劣质铁做的，锈得特别快——跟上次漕粮里的败絮菌一样，像是有人故意为之。
郑和拿起一根生锈的铁钉，见上面的锈迹是暗红色的，刮下来闻了闻，隐约有股腥甜气：这不是普通铁锈，里面掺了红信石（砒霜的原料）。
张仁心吓了一跳：难怪伤口总不好！这要是大面积感染，怕是会......
会像瘟疫一样蔓延。郑和打断他，你有法子防治吗？
张仁心从药柜里取出个陶罐，这是我用雄黄、苍术做的药丸，能解砒霜毒。我再配些药膏，让工匠们涂在伤口上。他忽然压低声音，对了公公，太医院派来的那十个医官，有两个形迹可疑。昨天我见他们偷偷把败毒散换成了泻立停——那药治不了毒，只会让人拉得更厉害。
郑和的眼神冷了下来：继续盯着他们，别打草惊蛇。等船队出海，有的是机会查。
正说着，外面传来争吵声。只见两个医官正和药童争执，其中一个高个子医官指着药箱骂：谁让你们动我的药？这里面的圣散子是太医院秘制的，出了岔子你们担待得起吗？
张仁心连忙打圆场：是我让药童整理的，怕受潮了。他接过药箱时，手指不经意间碰了碰箱底，发现比寻常药箱沉了不少——像是藏了东西。
三、深夜的异动
招募工作进行到第七日，船队的核心人员基本定了下来：水手三千，工匠五百，医官三十，翻译二十，还有一百名负责护卫的亲兵。郑和在筹备处的黑板上画了张简易的人员分布图，忽然发现负责的水手里，有五个都是近几日招募的新人。
王二虎，他指着黑板，这五个人，让你的人重点盯。
当天夜里，月黑风高。王二虎带着两个亲兵，蹲在观星台附近的芦苇丛里。三更时分，果然见一个黑影鬼鬼祟祟地爬上观星台，手里拿着个布包，借着月光在星图上比划着什么。
动手！王二虎一声令下，亲兵们扑上去按住那人，扯下蒙面布一看，竟是那个声称懂星象的赵大勇！
布包里掉出的，是一幅详细的宝船航线图，上面用朱砂标着几处暗礁的位置，旁边还写着小字：此处可凿船，不易发现。
说！谁指使你的？王二虎把刀架在他脖子上。
赵大勇吓得浑身发抖：是......是个蒙面人，给了我五十两银子，让我把这图送到双屿港的倭寇窝......他说只要事成，就......就把我爹从大牢里放出来......
你爹是谁？
是......是前吏部主事赵全，因为私通倭寇被关着......
郑和得知消息时，正在灯下核对物资清单。见上面佛郎机铳的数量少了五杆，他忽然想起白日里那个高个子医官说的圣散子——那药箱的重量，正好能装下五杆铳。
去医馆。他起身时，窗外忽然闪过一道黑影，像是只夜枭，翅膀上似乎还绑着什么东西。
医馆里空无一人，药柜被翻得乱七八糟，那个高个子医官不见了，药箱也消失了。张仁心指着地上的脚印：他们往码头去了！
追到码头时，正见一艘小船要离岸，高个子医官和另一个医官正往船上搬药箱。王二虎搭弓射箭，一箭射穿了船帆。小船顿时失去动力，在水里打转。
拿下！郑和一声令下，亲兵们跳上小船，掀开药箱——里面果然是五杆佛郎机铳，还有一封写给倭寇头目的信，说七月十五夜，宝船过黑水沟，可在此处设伏。
高个子医官见无路可逃，忽然从怀里掏出个火折子，就要往药箱里扔——想点燃铳药同归于尽。千钧一发之际，阿合马不知从哪里冲出来，一把夺过火折子，用阿拉伯语大喊：这些铳里的火药，早就被我换成了沙土！
众人愣住了。阿合马喘着气道：我昨天见他们鬼鬼祟祟，就偷偷换了火药......我爹当年就是被倭寇害死的，我绝不会让他们得逞！
高个子医官瘫在船上，嘴里还在嘶吼：你们斗不过的！船队里还有我们的人！到了海上，定要让你们葬身鱼腹
刘家港的粮仓前，晒谷场上的稻谷堆成了金浪。郑和踩着木梯爬上谷堆，抓起一把稻谷，指缝间漏下的米粒饱满得泛着油光。负责筹粮的主簿忙笑道：公公放心，这些都是江南新收的珍珠稻，晒干后用石灰缸藏了三个月，一粒霉的都没有。
郑和没说话，只是从怀里掏出个银探子，插进谷堆深处。拔出来时，探子上沾着几粒发黑的米，还裹着细沙。他把探子往主簿面前一递：这也是珍珠稻？
主簿的脸瞬间涨成了猪肝色，扑通跪在地上：公公饶命！是......是下面的小吏掺了陈米，还......还多报了三十石的数目......
多报的数目，够多少水手吃一个月？郑和的声音不高，却带着冰碴子。旁边的粮差嗫嚅道：够......够两百人吃一个月。
把那小吏绑起来，枷在粮仓门口示众。郑和转身对王二虎道，你带人重新清仓，每一粒米都要过筛子。再去告诉苏州知府，三天内补三十石新米来，少一粒，我就参他个监守自盗！
等粮差们筛出的沙石堆成小山时，郑和忽然注意到，有几袋稻谷的麻袋缝里，塞着些干草——不是防潮的稻草，是能引来老鼠的谷草。他扯开一袋，果然见里面爬着几只肥硕的老鼠，正啃得欢实。
谁送来的这批麻袋？
粮差们面面相觑，最后一个老仓管颤声道：是......是兵部派来的人，说是......军用的防潮麻袋......
郑和的目光沉了下去。兵部尚书茹瑺虽已被贬，但他的旧部仍在。这些人不敢明着反对，竟用这种阴招——若是带着满船的老鼠出海，不消半个月，粮食就得被啃光。
烧了。他指着那几袋稻谷，连麻袋带老鼠，一起烧干净。熊熊火光升起时，他望着粮仓上天下粮仓的匾额，忽然觉得这四个字格外刺眼。
淡水井挖在刘家港西侧的高地上，共七口，井口用青石砌成，井绳磨出的沟痕深得能塞进手指。张仁心正带着医官们验水，见郑和过来，举着个瓷碗道：公公尝尝，这水甜得很，比南京的井水软。
郑和接过碗，刚要喝，忽然瞥见水面上漂着层极薄的油花。他眉头一皱，将水倒进旁边的草丛里——草叶竟以肉眼可见的速度卷了起来。
有毒！张仁心失声惊呼，乌头的汁液！少量不会死人，但喝多了会手脚发麻，在海上根本站不稳！
众人顿时慌了神。七口井全是船队的命脉，若是都被下了毒，别说远航，连出港都难。郑和却异常镇定，让人取来七根银针，分别插进七口井里。等拔出来时，只有最西边那口井的银针变了色。
挖开这口井的井壁。他盯着井口，看看下面有什么。
工匠们挥着锄头挖了半尺深，忽然挖到个陶罐，打开一看，里面装着黑乎乎的膏状东西，散发着刺鼻的气味。阿合马凑过来闻了闻，脸色骤变：这是波斯的迷魂膏，溶在水里无色无味，但会让人昏昏欲睡——当年我爹的船队，就有人中过这招，被海盗抢了个精光！
谁负责看守这口井？
是......是新来的两个亲兵。王二虎的声音带着怒意，今早还见他们在井边鬼鬼祟祟，我当时没在意......
等找到那两个亲兵时，他们已经吊死在旁边的槐树上，脸上还带着诡异的笑容。郑和看着他们腰间的腰牌，发现上面的编号，和前几日在宝船厂被抓的医官编号只差一个数字。
不是自尽。他指着绳子的打结方式，死结是漕帮的手法，他们是被人灭口的。