永乐三年的上元节刚过，南京城的积雪还没化尽，龙江宝船厂的工地上却已蒸腾起白雾。工匠们赤着胳膊凿冰取木，汗水混着雪水顺着脊梁往下淌，在脚边积成小小的水洼。郑和踩着冻得发硬的泥地走过，靴底碾过碎冰发出咯吱声，他仰头望了望刚立起的主桅——那根从云南深山运来的楠木柱，顶端已能触到低垂的云层。
大人，苏州府的绸缎到了。王二虎裹着件厚棉袍跑过来，鼻尖冻得通红，就是......押货的官差说，漕运那边扣了咱们三成的船，说是要优先运江南的漕粮。
郑和的脚步顿了顿。漕运归户部管，而户部尚书夏原吉虽支持下西洋，底下却有不少茹瑺的旧部。他接过王二虎手里的清单，见上面织金麒麟袍的数量果然少了一半，指节无意识地捏紧了：去告诉押货官，让他带三百两银子去见漕运把总，就说是......给弟兄们的冰炭钱
王二虎咋舌：三百两？够寻常人家过十年了！
舍不得这点钱，耽误了船期，咱们赔得起吗？郑和把清单卷起来塞进袖中，再去趟工部，问问那些铜炮什么时候能送来。上次说的佛郎机铳，葡萄牙商人都在宁波港等了半个月了。
话音刚落，远处传来一阵喧哗。只见几个穿着青袍的吏员正和船厂的守卫争执，为首那人举着块腰牌大声嚷嚷：都给我让开！我们是都察院的，奉了陈大人的令，来查宝船厂的物料账！
郑和心里咯噔一下。都察院左侍郎陈弘，是出了名的铁面包公，当年在建文帝朝就因弹劾贪官被罢官，朱棣登基后虽复用他，却也忌惮他那股子认死理的劲头。
郑公公好大的排场啊。陈弘踩着泥水走进来，身后跟着两个捧着账册的小吏，他目光扫过正在装货的工匠，最后落在郑和身上，听说这宝船每艘要耗银五千两，抵得上一个县全年的赋税？
郑和知道来者不善，侧身让他查看：陈大人说笑了。这些船不仅是船队，更是浮动的宣抚司——带出去的是丝绸瓷器，带回来的是胡椒苏木，还有西洋诸国的臣服之心，这笔账怕是不能按银钱算。
陈弘冷笑一声，随手翻开一本账册：那这笔铁钉钱怎么说？寻常铁钉三文钱一斤，你们记的却是五文？还有这麻绳费，比市价高出两倍——莫非宝船厂的麻绳是用金线编的？
郑和早有准备，让人取来一截麻绳递过去：陈大人请看。这麻绳用的是三股青麻裹桐油，泡在海水里三年不腐，寻常麻绳哪有这韧性？至于铁钉，都是用福建的红铜掺着铁水铸的，防腐蚀，自然贵些。
陈弘捏着麻绳扯了扯，果然结实得很，他却仍不肯罢休：就算如此，招募的水手也太蹊跷了。花名册上一百个水手里，倒有四十个是建文旧部的家眷——郑公公就不怕他们在海上生乱？
这话戳到了痛处。郑和招募那些人，本是想给这些被牵连的百姓一条生路，却没想被抓住把柄。他正要辩解，陈弘已转身往外走：这些疑点，我会写成奏折呈给陛下。郑公公还是好自为之吧。
看着他们远去的背影，王二虎气得攥紧了拳头：这姓陈的分明是故意找茬！
郑和望着主桅顶端飘动的三角旗，沉默了片刻：去把那些建文旧部的花名册给我，我亲自送去宫里。
乾清宫的铜鹤香炉里飘着龙涎香，朱棣正翻看着郑和送来的《海道针经》，封面上的朱批二字还带着墨香。听见太监通报陈弘求见，他把书往案上一扣，眉头不自觉地皱了起来。
臣陈弘，参见陛下。陈弘跪在冰凉的青砖上，将账册举过头顶，臣查得宝船厂账目混乱，物料耗费远超预算，且招募的水手多有前科，恐对船队不利。恳请陛下暂缓下西洋，彻查此事！
朱棣没看账册，端起茶杯呷了一口：陈卿可知，去年西洋诸国遣使来朝，带来的香料只够宫廷用半年？若是能打通海上商路，不仅国库能充盈，百姓也能用上便宜的胡椒。
陛下，陈弘抬起头，额角的青筋微微跳动，可如今黄河决堤，山东流民就有十万！把造船的银子拿去赈灾，能救多少人命？那些西洋小国，不来朝贡又能如何？难道还敢打我大明的主意？
这话倒是说到了不少老臣的心坎里。站在一旁的礼部尚书吕震忍不住附和：陈侍郎所言极是。太祖爷定下的海禁，本就是为了让百姓安守本业。如今轻易改动祖制，怕是会引来非议。
朱棣把茶杯重重搁在案上，茶水溅出了不少：祖制？太祖爷还禁过丞相呢，难道朕也要事事亲为？他站起身，龙袍的下摆扫过地上的账册，你们只看到造船耗银，却没看到苏州的织工因这笔订单能吃饱饭，宁波的船匠不用再去给倭寇打工！陈弘，你敢说那些流民里，没有靠宝船厂活下来的？
陈弘被问得哑口无言，却仍梗着脖子：可......可海上风险太大！万一船队遇着风暴，或是被海盗劫掠，岂不是损兵折将，还让万国耻笑？
朕的水师，难道是纸糊的？朱棣走到他面前，声音陡然拔高，当年朕在白沟河，面对百万大军都没怕过，难道会怕几阵风浪、几个毛贼？
御书房里鸦雀无声，连香炉里的香灰都仿佛凝固了。陈弘的额头抵着青砖，指节因用力而发白，却终究没再说一个字。
朱棣喘了口气，缓和了语气：陈卿的心意，朕懂。但下西洋是朕早已定下的事，谁也动摇不了。不过......他话锋一转，你说的账目问题，朕会让夏原吉去查。若是真有贪腐，朕绝不姑息。
陈弘叩首起身时，后背已被冷汗浸透。他走出乾清宫，望着宫墙上盘旋的乌鸦，忽然觉得那黑沉沉的影子，像极了宝船厂那艘正在成形的巨轮——庞大，却不知会驶向何方。
夏原吉查账的消息传到宝船厂时，郑和正在给新招募的水手训话。这些人里有渔民，有 former 士兵，还有几个是从牢房里放出来的——罪名是私通倭寇，其实不过是在海边和洋人换过几匹布。
记住了，到了海上，你们的命是连在一起的。郑和站在高台上，声音透过寒风传得很远，谁要是敢临阵脱逃，或是私藏货物，休怪军法无情！
人群里忽然有人喊了一声：公公，听说朝廷要拿咱们去填海？
顿时一片哗然。郑和认得那人，是个叫周老三的渔民，据说曾在永乐元年跟着倭寇抢过商船。他跳下高台，走到周老三面前：这话是谁告诉你的？
周老三被他看得发毛，嗫嚅道：是......是昨晚在酒馆听来的，说......说陈大人要上奏，把咱们这些不安分的都派去探暗礁......
郑和心里一沉。这话明显是有人故意散布的，想煽动水手闹事。他正要呵斥，却见王二虎急匆匆跑来，脸色比纸还白：大人，不好了！工部送来的铜炮......炸了！
众人赶到试炮场时，地上已炸出个半丈宽的坑，碎片溅得到处都是，三个抬炮的士兵躺在地上，胸口的血染红了白雪。负责监造的工部主事瘫在一旁，嘴里不停念叨：不可能啊......明明按图纸造的......
郑和捡起一块碎片，见上面的铸痕歪歪扭扭，边缘还有气孔。他猛地想起前几日陈弘的话，心头燃起一股怒火：把这个主事给我绑起来！去查这批铜料是从哪个矿场来的，经手的人都给我叫来！
审讯在深夜的船厂仓库进行。火把的光忽明忽暗，照在主事那张惨白的脸上。是......是陈侍郎的侄子，陈主簿让我这么做的。他终于扛不住，哭着招供，他说......只要在铜料里掺三成锡，就能省下一笔钱，还说......就算炸了，也能赖到工匠头上......
王二虎气得拔刀要去砍人，被郑和喝住：住手！现在去杀了他，反倒落人口实。他看着地上的碎片，忽然冷笑一声，既然陈大人想查账，那咱们就给他送份。
三日后，都察院收到了一份特殊的——里面是掺了锡的铜料样本、工匠的证词，还有陈主簿在酒馆里教唆主事做假的记录，甚至附了张他去陈弘府中送礼的画像。画像是郑和让人偷偷画的，虽不十分像，却能看出那身标志性的孔雀蓝锦袍。
陈弘收到账目的时候，正在和几个御史商议如何弹劾郑和。他展开画卷，手指猛地一抖，画轴地掉在地上。是谁画的？他声音发颤，额头上渗出细密的汗珠。
旁边的御史捡起画，咂舌道：这画工倒像是宫廷画师的手笔......陈大人，这......
陈弘心里清楚，这是郑和的反击。他可以查账目，可以质疑水手，但绝不能让人抓住以次充好、草菅人命的把柄。尤其是在朱棣刚说过严查贪腐之后，这简直是把刀递到了皇帝手里。
把这些东西烧了。陈弘猛地站起身，打翻了案上的茶盏，从今日起，谁也不许再提宝船厂的事！
窗外的风卷着雪沫打在窗纸上，发出沙沙的声响，像极了有人在暗处窃笑
上元节的灯会本该热闹非凡，南京城的朱雀大街却透着几分诡异的安静。郑和披着件蓑衣，站在聚宝门的城楼上，望着远处零星的灯笼，眉头紧锁。
大人，宫里传来消息，陈侍郎......被陛下罚俸三年，贬去督建黄河大堤了。王二虎缩着脖子跑上来，手里捧着个热乎乎的烤红薯，听说夏尚书把铜炮的事捅到了御前，陛下气得把御案都掀了。
郑和接过红薯，却没心思吃。陈弘倒了，不代表风波结束。他望着江面上停泊的宝船，忽然想起三年前在北平燕王府，朱棣握着他的手说：三保，朕要让天下人都知道，我大明不仅有长城，更有能驶向四海的巨轮。
那时他以为，只要船造得够大、兵练得够强，就能乘风破浪。如今才明白，最难闯的不是海上的风浪，而是人心的暗礁。
不好了！一个水手连滚带爬地跑上城楼，手里举着个湿透的信鸽，宁波港来的急报......葡萄牙商人被人杀了！佛郎机铳也被抢走了！
郑和心里猛地一沉。葡萄牙商人是他特意请来的，负责教水手使用西洋火器，如今人被杀，铳被抢，这分明是有人不想让船队掌握先进武器。他展开信鸽腿上的纸条，见上面用歪歪扭扭的汉字写着：海禁不可破，违者同此下场。
查！给我往死里查！郑和将纸条捏成一团，指缝里渗出血丝，不管是谁干的，就算追到天涯海角，也要把人给我揪出来！
就在这时，江面上传来一阵急促的鼓声。只见一艘快船冲破夜色，船头挂着盏红灯笼——那是宫里的信物。船还没靠岸，太监就扯着嗓子喊：陛下有旨，命郑和即刻入宫！
郑和登上快船时，才发现船头站着的竟是王景弘。这位同为内官监太监的同僚，脸上难得没带笑容：三保，出事了。刚才接到密报，有人在漕粮里下了毒，说是......要让船队的人都染上疫病。
郑和只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他扶住船舷，望着岸边越来越远的灯火，忽然明白了——那些反对者已经不再满足于阻挠，他们要的是彻底毁掉这支船队。
景弘，他声音沙哑，却带着一种不容置疑的坚定，告诉陛下，就算只剩一艘船，一个人，我郑和也定会扬帆出海。
快船劈开冰冷的江水，留下一道长长的水痕。远处的龙江宝船厂，那根高耸的主桅在夜色中矗立着，像一柄刺破黑暗的锋芒。而在看不见的暗处，更多的暗流正在涌动，只待时机成熟，便要掀起惊涛骇浪。
快船抵岸时，紫禁城的角楼刚敲过三更。郑和踩着露水穿过御花园，见乾清宫的烛火还亮着，窗纸上映着朱棣踱步的身影。他深吸一口气，推门而入，浓重的药味扑面而来——原来皇帝为了批阅奏折，竟又犯了头风。
陛下。郑和跪地时，膝盖撞上冰凉的地砖，疼得他闷哼一声。
朱棣转过身，鬓角的白发在烛火下格外刺眼：葡萄牙商人的事，景弘跟你说了？他指着案上的密报，凶手用的是倭刀，却在现场留了块刻着二字的木牌——这是想嫁祸倭寇，又想逼朕收回成命啊。
郑和抬头时，正撞见皇帝眼中的疲惫。他忽然想起永乐元年，朱棣刚登基那会儿，也是这样彻夜不眠，只是那时眼里燃烧的是平定天下的火焰，如今却多了几分被琐事磨出的倦怠。
臣请陛下彻查此事。郑和叩首道，不管是漕粮下毒，还是商人遇刺，定有一条线串着。只要找到线头，就能揪出幕后之人。
线头？朱棣自嘲地笑了，这线头怕是就在朝堂上。陈弘虽被贬，可他那些门生故吏，哪个不是盯着宝船厂？就连夏原吉，昨日也来劝朕，说江南水灾刚过，不如先停了船坞，把银子拿去修堤坝。
郑和的心沉了下去。连最支持下西洋的夏原吉都动摇了，可见反对的声浪已到了何种地步。他攥紧拳头，指甲几乎嵌进肉里：陛下，臣愿立下军令状！若此次下西洋不能为大明带回十倍之利，若不能让西洋诸国岁岁来朝，臣甘受凌迟之罪！
朱棣盯着他看了许久，忽然挥手道：起来吧。你以为朕是怕赔本？朕是怕......他走到窗前，望着沉沉夜色，怕这船队一出海，朝堂就成了一锅粥。那些人巴不得你在海上出事，好借机生事。
这话像块石头砸在郑和心上。他忽然明白，皇帝的犹豫从不是怕风险，而是怕自己走后，这来之不易的新政会被旧势力推翻。
陛下，郑和的声音带着颤音，臣有一计。
天快亮时，郑和才从宫里出来。王二虎守在宫门外，见他袖口沾着血迹，惊得差点叫出声——那是刚才皇帝拍他肩膀时，不小心被龙袍上的金线划破的。
去把李文博叫来。郑和的声音有些发哑，让他立刻整理出西洋诸国的贡品清单，尤其是那些能治疫病、能改良农具的物产，越详细越好。
王二虎刚要跑，又被他叫住：再去趟太医院，找院判要五十瓶防疫的药丸，就说是......陛下特赐给船队的。
当李文博抱着一摞账册赶来时，宝船厂的工匠们正围着漕粮袋议论纷纷。原来昨夜漕运送来的粮食里，竟混了不少发霉的谷子，有经验的老水手一眼就认出，那霉斑里藏着会让人上吐下泻的败絮菌。
大人，您看这个。李文博翻开账册，指着其中一页，古里国的胡椒能入药，暹罗国的占城稻一年两熟，还有满剌加的苏木，染出的布料防潮防虫——这些要是能引进来，百姓的日子能好过不少。
郑和接过账册，忽然高声道：都围过来！他举起账册对着工匠们晃了晃，知道这上面写的是什么吗？是能让你们儿子顿顿吃上白米饭的种子，是能让你们婆娘不受潮虫咬的染料！
人群渐渐安静下来，有人忍不住问：公公，这都是真的？
比珍珠还真！郑和指着那袋发霉的谷子，有人不想让你们过上好日子，不想让大明变强！可他们越是阻挠，咱们越要把船造好，越要把这些宝贝带回来！
不知是谁先喊了一声造好船！去西洋！，紧接着，越来越多的人跟着呐喊，声浪直冲云霄，竟压过了江面上的风声。
就在这时，一个穿着粗布衫的年轻人挤到前面，扑通跪在郑和面前：公公，我爹是被当成建文旧部抓起来的，求您让我跟着船队走吧！就算去当杂役，我也愿意！
郑和看着他眼里的光，忽然想起自己十二岁那年，也是这样跪在朱棣面前，求他给条活路。他伸手扶起年轻人：你叫什么名字？会水性吗？
小的叫林小满，自小在海边长大，能闭气游三里地！
郑和拍了拍他的肩膀，从今天起，你就是宝船的水手了。
林小满刚站起来，又有十几个年轻人围上来，七嘴八舌地要求加入船队。王二虎在一旁看得直乐，悄悄对郑和说：大人，您这几句话，比金子还管用。
郑和却没笑。他望着人群中那些热切的脸，忽然明白朱棣为何坚持下西洋——不是为了那些虚无缥缈的，而是为了让这些在底层挣扎的百姓，能看到一点活下去的希望。
然而，平静并未持续多久。
午时刚过，南京城忽然响起一阵急促的钟声——那是只有发生兵变时才会敲响的景阳钟。郑和心里咯噔一下，刚要让人去打听，就见李文博脸色惨白地跑进来：大人，不好了！都察院的御史带着禁军，把宝船厂围了！
他跑到门口一看，只见黑压压的禁军正举着刀往里面冲，为首的御史举着圣旨大喊：奉陛下旨意，宝船厂涉嫌私通倭寇，即刻查封！所有工匠、水手，一律拿下问罪！
工匠们顿时慌了神，有人想跑，却被禁军的刀逼了回来。王二虎抽出腰刀挡在郑和面前，嘶吼道：谁敢动我家大人！
郑和却按住他的手，目光穿透人群，落在那个御史身上——他认得此人，是陈弘的门生，名叫刘安。昨日在朝堂上，还声泪俱下地劝皇帝收回成命，以安民心。
刘御史，郑和的声音异常平静，陛下若要查封船厂，定会有明发上谕。你这道，怕是假的吧？
刘安被他看得有些发虚，却仍强撑着喊道：胡说！我这是奉了......奉了内阁的令！
内阁？郑和冷笑一声，内阁首辅解缙大人此刻正在翰林院校书，次辅胡广大人在给太子讲学——你倒说说，是哪位阁老给你的令？
刘安的脸瞬间涨得通红，支支吾吾说不出话来。禁军们也看出不对劲，举着刀的手不自觉地放了下来。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。只见王景弘骑着快马奔来，手里举着明黄的圣旨：陛下有旨！宝船厂照常开工，任何人不得滋扰！刘安假传命令，即刻拿下！
刘安瘫在地上，被禁军拖走时还在哭喊：是陈大人让我做的！他说只要把事情闹大，陛下就不得不停了下西洋......
声音越来越远，工匠们却炸开了锅。林小满挤到郑和面前，眼里满是愤怒：公公，这些人太不是东西了！
郑和望着远处的江面，忽然对王二虎说：去把那艘最快的飞燕号备好。
大人要去哪？
宁波港。郑和的目光变得锐利，既然有人想嫁祸倭寇，那咱们就去看看，这倭寇的底到底是什么样。
飞燕号扯起风帆时，夕阳正染红江面。郑和站在船头，望着渐渐远去的南京城，忽然觉得那城墙像一张巨大的网，而自己正带着一群渴望自由的鱼，试图冲破这张网。
他不知道的是，此时的乾清宫里，朱棣正对着一幅海图出神。夏原吉站在一旁，轻声道：陛下，让郑和去宁波，是不是太冒险了？陈弘的人说不定就在那边等着......
朱棣没抬头，只是用朱笔在海图上圈出一个点——那是古里国的位置。朕要的不是一艘只能在江里打转的船，他缓缓说道，是能劈开万里波涛的利刃。若连这点风浪都经不起，还谈什么扬威四海？
夏原吉望着皇帝鬓角的白发，忽然明白了。这场看似是下西洋的争论，实则是新旧势力的角力。朱棣赌的，不仅是一支船队的命运，更是整个大明的未来。
而此时的飞燕号上，郑和正接过林小满递来的海图。少年指着一处被标注为黑水沟的地方说：公公，这里是从宁波到占城的必经之路，水流湍急，暗礁密布，连最有经验的老把式都不敢轻易走夜路。
郑和的手指落在黑水沟上，忽然想起朱棣在御书房说的那句话：越是危险的地方，越藏着别人看不到的路。他抬头望向渐沉的暮色，嘴角勾起一抹坚定的笑。
风浪，才刚刚开始。但他知道，自己必须走下去——为了那些在宝船厂挥汗如雨的工匠，为了那个渴望活下去的林小满，更为了身后那片需要希望的土地。