永乐十七年的暮春，南京城已褪去料峭寒意，秦淮河畔的垂柳抽出新绿，可皇宫深处的御书房内，气氛却凝重如冬。户部尚书夏原吉躬身立在殿中，花白的胡须微微颤抖，手中的奏折几乎要被攥碎，声音带着一丝急切：“皇上，四次远航耗资巨万，国库储备已不足三成！如今北方筑城、西北戍边皆需用钱，若再兴师动众派船队出海，恐动摇国本，还望皇上三思！”
御案后，明成祖朱棣身着常服，手指轻轻敲击着案上的密报，目光深邃如渊，并未立刻回应。殿内寂静无声，只有烛火跳动的噼啪声，夏原吉的额头渐渐渗出冷汗，他深知朱棣性格刚毅，一旦决定之事极少更改，可国库空虚是不争的事实，他不得不冒死谏阻。
片刻后，朱棣缓缓抬起头，将手中的密报扔到夏原吉面前，沉声道：“夏爱卿，你看看这份密报。朕派去海外的细作传回消息，忽鲁谟斯、麻林等国虽派使臣常驻南京，表面臣服，私下却称大明为‘银库’，只盼着朕年年厚赐，心中根本未认大明为宗主！”
夏原吉捡起密报，快速浏览起来，脸色渐渐变得凝重。密报中详细记载了海外诸国对大明的真实态度，不少国家借着朝贡之名，行贸易之实，甚至暗中与倭寇勾结，觊觎大明的富庶。
“皇上，臣……臣不知此事。”夏原吉躬身行礼，语气中带着一丝愧疚。
朱棣站起身，走到殿中，目光望向窗外，语气中带着一丝威严与坚定：“朕登基以来，励精图治，派郑和四次远航，本想以文德怀柔诸国，打造万国来朝的盛世。可如今看来，仅靠厚赐，难固人心；只凭威势，难收其心。朕要的不是一时的臣服，是让他们真正认大明为‘文礼之邦’，让大明的文化、技艺传遍海外，深植根系！”
夏原吉心中一震，终于明白朱棣的深意：“皇上英明！臣之前目光短浅，只虑及国库空虚，却忽略了长远之计。若能让海外诸国真心归附，不仅能巩固大明的边疆，更能拓展贸易，填补国库，实乃利在千秋之举！”
“你能明白就好。”朱棣点头，神色缓和了几分，“国库之事，朕自有安排。传朕旨意，命郑和筹备第五次远航，船队规模要达历次之最，所需物资、人手，各部门务必全力配合，不得推诿！”
“臣遵旨！”夏原吉躬身行礼，心中的担忧彻底消散，取而代之的是对朱棣远见卓识的敬佩。
御书房的旨意很快传遍南京城，龙江宝船厂内顿时一片忙碌。工匠们日夜不停地修缮船只，搬运物资；士兵们加紧训练，熟悉海战技巧；船员们收拾行囊，与家人告别，整个船厂充满了紧张而有序的氛围。
此次远航，船队规模远超以往，共调集61艘宝船，船员达2.7万人。宝船之中，除了负责运输的货船、负责作战的战船，还新增了“教谕船”和“医船”——教谕船上搭载着30名儒学教官，随身携带《论语》《孟子》等儒家经典，准备向海外诸国传授大明的文化礼仪；医船上则配备了10名太医院医官，携带了太医院精心提炼的“痘苗”、外科器械，以及大量的中药材，计划向海外推广大明的医术，救治当地百姓。
携带的物资也一改以往以丝绸、瓷器为主的格局，更侧重“实用主义”：除了少量用于赏赐和贸易的高档丝绸、瓷器，还新增了改良后的“水转大纺车”模型、《农桑辑要》刻印本，用于向海外诸国推广先进的农业和手工业技术；同时，还准备了数十枚镀金铜印，规格高于前几次远航，用于册封海外诸国的国王，彰显大明的宗主国权威。
核心团队的组建也兼顾了“传承与新变”。郑和仍为正使，他历经四次远航，经验丰富，深得朱棣信任；王景弘担任协理，协助郑和处理船队的日常事务。马欢第二次随船，他精通外语，熟悉海外诸国的风土人情，专职撰写《瀛涯胜览》续篇，记录此次远航的见闻；新增巩珍首次参与远航，他聪慧好学，擅长文书，后着有《西洋番国志》，为后世研究郑和下西洋提供了重要史料。
此外，船队还吸纳了不少特殊人才：回回天文学家马德鲁丁，精通天文历法，擅长天文导航，曾译阿拉伯历法，负责船队的导航工作，确保船队在茫茫大海中不迷失方向；南京工部匠师蒯祥，技艺精湛，尤其擅长建筑设计，随船传授大明的建筑技艺，后主持紫禁城的建造，被誉为“蒯鲁班”。
筹备期间，郑和多次前往御书房，接受朱棣的密令。御书房内，朱棣屏退左右，神色严肃地对郑和说道：“郑爱卿，此次远航，除了公开的任务，朕还有两件隐秘之事要你去办。”
“臣恭听皇上旨意。”郑和躬身行礼，神色恭敬。
“其一，查访海外华裔聚居地。”朱棣说道，“历经四次远航，东南亚已形成不少‘唐人街’，如爪哇新村，那里居住着数万大明百姓，他们远离故土，却始终心系大明。你要将他们纳入朝贡体系，给予他们保护，让他们成为大明在海外的‘根’。”
“臣遵旨。”
“其二，追查建文旧部在海外的余党。”朱棣的语气中带着一丝冰冷，“朕听闻，当年建文皇帝失踪后，其部分旧部逃到了海外，在古里国以‘商人’身份活动，暗中联络势力，企图复辟。你要务必查明此事，若确有其事，务必将他们一网打尽，绝不能让他们成为大明的隐患！”
“臣遵旨！定不辜负皇上的信任！”郑和坚定地说道。他深知这两件隐秘任务的重要性，也明白其中的风险，可他毫无畏惧，只愿为大明的安宁鞠躬尽瘁。
经过一个多月的紧张筹备，船队终于整装待发。龙江宝船厂码头上，61艘宝船列阵江面，船帆上“郑”字大旗在风中猎猎作响，巨大的船身碾过水面，激起数丈高的浪花，气势磅礴，震撼人心。
码头上人山人海，文武百官前来送行，百姓们也纷纷涌来，想要一睹宝船的风采，为船员们送行。朱棣亲自来到码头，为郑和及全体船员饯行。
郑和身着绯色官服，手持朱棣亲赐的“航海金符”，率领核心团队来到朱棣面前，躬身行礼：“臣郑和，率第五次远航船队，参见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
“郑爱卿，全体船员，平身。”朱棣扶起郑和，目光扫过眼前的船队和船员，语气中带着一丝期许与嘱托，“此次远航，路途遥远，凶险重重。朕希望你们不仅能完成任务，更能平安归来。朕在南京，等候你们的捷报！”
“臣等定不负皇上厚望！定将大明的文礼、技艺传遍海外，为大明开拓疆土，守护安宁！”全体船员齐声呐喊，声音震天动地，回荡在江面上。
朱棣点了点头，示意郑和可以出发。郑和转身，登上旗舰，手持“航海金符”，高声喊道：“启航！”
随着一声令下，61艘宝船依次驶离码头，船帆缓缓升起，朝着茫茫大海的方向驶去。码头上，朱棣和文武百官、百姓们挥手送别，直到船队的身影渐渐消失在海天相接的尽头，才缓缓离去。
旗舰上，郑和站在船舷边，望着渐渐远去的南京城，心中满是坚定。他知道，此次远航肩负着朱棣的信任，肩负着大明的荣辱，肩负着天下百姓的期望。前路虽布满荆棘，有狂风巨浪的考验，有海盗倭寇的威胁，有建文旧部的隐患，可他相信，只要全体船员齐心协力，并肩作战，就没有克服不了的困难，就一定能完成任务，让大明的旗帜飘扬在海外的每一片海域，让大明的文礼之光照亮每一个角落。
马欢、巩珍、马德鲁丁、蒯祥等人也来到船舷边，望着远方的大海，眼中满是憧憬与激动。他们深知，此次远航将是一段难忘的旅程，他们将用自己的智慧和汗水，书写属于大明的辉煌篇章，为后世留下一段不朽的传奇。
宝船在茫茫大海中航行，船帆迎着海风，乘风破浪。船员们各司其职，有的在甲板上训练，有的在船舱内整理物资，有的在观测天象，整个船队秩序井然。教谕船上，儒学教官们正抓紧时间备课，准备向海外诸国的百姓传授儒家文化；医船上，医官们则在整理药材和器械，熟悉痘苗的接种方法，为救治当地百姓做好准备。
夕阳西下，金色的光芒洒在海面上，将宝船的身影拉得很长。郑和站在船舷边，手中紧握“航海金符”，目光坚定地望着远方的大海。他知道，一场波澜壮阔的远航，才刚刚拉开序幕，而他们，将在这片茫茫大海上，书写属于大明的传奇。
宝船在茫茫大海中航行已逾半月，海面始终风平浪静，唯有偶尔掠过的海鸥，为这段漫长的旅程添了几分生机。郑和每日都会登上旗舰顶层的观星台，与马德鲁丁一同观测天象，核对航线。马德鲁丁手持阿拉伯星盘，指尖轻拨刻度，目光专注地望着天穹，口中不时吐出几句阿拉伯语，再由随行的翻译转述给郑和。
“郑大人，按星象所示，再过三日，我们便可抵达占城国。”马德鲁丁收起星盘，躬身说道，“占城国地处中南半岛东部，是我们此次远航的第一站，也是大明与南洋贸易的重要枢纽。”
郑和点头，目光望向远方的海面，沉声道：“占城国与大明素有往来，此次我们抵达后，先派人前往王宫，递交国书，商议册封之事。同时，让教谕船和医船做好准备，尽快开展文化传播和医疗救助工作。”
“臣明白。”马德鲁丁应道。
接下来的三日，船队继续朝着占城国的方向航行。教谕船上，儒学教官们丝毫没有放松，他们聚集在船舱内，相互探讨授课内容，还特意学习了几句简单的占城语，以便与当地百姓交流。太医院的医官们则在医船上进行模拟接种，将痘苗稀释后，为几名自愿尝试的船员接种，观察接种后的反应，确保痘苗的安全性。
巩珍则拿着纸笔，穿梭在各个船舱之间，记录着船员们的日常，偶尔还会向马欢请教海外诸国的风土人情。“马兄，占城国的百姓平日里都以什么为生？他们的饮食习惯如何？”巩珍好奇地问道。
马欢放下手中的书卷，笑着说道：“占城国以农业为主，百姓\/们主要种植水稻和甘蔗，他们的饮食偏爱辛辣，喜欢用香料调味。此外，占城国的象牙、犀角、香料等物产丰富，是大明重要的贸易伙伴。”
巩珍认真地记录着，眼中满是憧憬：“能亲身经历这些，记录下海外诸国的见闻，真是一件幸事。我定要好好撰写，让后世之人也能了解这片遥远的土地。”
三日后，船队终于抵达占城国的港口。远远望去，港口内千帆林立，人声鼎沸，不少当地商人正与来自大明、暹罗、爪哇等国的商人进行贸易，一派繁华景象。占城国的国王得知郑和船队抵达的消息后，亲自率领文武百官前往港口迎接，态度极为恭敬。
“欢迎郑大人率领大明船队莅临占城！”占城国王身着华丽的服饰，手持象牙权杖，躬身向郑和行礼，“大明是天朝上国，占城国一直以来都对大明心怀敬畏，今日能得郑大人亲临，实乃占城国的荣幸！”
郑和连忙扶起占城国王，笑着说道：“国王陛下客气了。大明与占城国素有邦交，此次本使率领船队前来，一是为了册封陛下，彰显大明的宗主国情谊；二是为了传播大明的文化、技艺，促进两国的交流与合作。”