宫本武藏的刀锋裹挟着森寒杀意即将落下，悟道周身真气已然凝聚成盾，正欲做最后一搏。就在这电光火石的刹那——
“砰！”
一声清脆而突兀的枪响，如惊雷般划破了山涧的肃杀。
悟道浑身猛地一震，胸口瞬间绽开一朵妖艳的血花。他难以置信地低头凝视着汩汩流血的伤口，又骤然抬头望向枪声传来的方向，眼中满是震惊与滔天怒火。巨大的冲击力让他脚下一个踉跄，身形向后倒去，身后便是深不见底、水流湍急的悬崖深渊。
“爷爷！”黑宸与鸿儿目眦欲裂，同时发出凄厉的嘶吼。两人不顾一切地想要冲过去，却被北辰一刀流的弟子死死缠住，只能眼睁睁看着悟道的身影被悬崖下的浓重大雾吞噬，消失得无影无踪。
宫本武藏的刀僵在半空，脸上的杀意瞬间被极致的错愕与暴怒取代。他毕生追寻的是武者间堂堂正正的对决，是手刃仇敌的快意恩仇，而非这等卑劣无耻的暗杀行径！
“八嘎！”宫本武藏怒发冲冠，狂暴的真气以他为中心轰然席卷开来，震得周围弟子不由自主地后退半步。他猛地转头，充血的双眼死死锁定枪声传来的山间密林，那里，一枚镜片的反光在暮色中一闪而逝。
“无耻鼠辈！安敢暗箭伤人，玷污武道！”宫本武藏的声音因愤怒而剧烈颤抖，他感觉自己乃至整个北辰一刀流的百年清誉，都被这一枪彻底玷污。“佐藤！山田！带人过去，把那个放冷枪的混蛋给我揪出来！要活的！我要亲手砍下他的脑袋，洗刷这份耻辱！”
“嗨！”大长老佐藤正雄与二长老山田信长立刻领命，脸上满是羞愤之色。两人顾不上再理会重伤的黑宸与鸿儿，身影如电般窜出，带着数名精锐弟子，以雷霆之势朝着狙击点扑去。对他们而言，此刻找出并严惩这个破坏复仇仪式的卑劣之徒，远比追杀两个小辈重要得多。
悬崖边，黑宸与鸿儿借着这突如其来的混乱，强忍着心中的巨大悲痛与身上的剧痛，交换了一个眼神，瞬间达成默契——必须活下去，为爷爷报仇！两人虚晃一招逼开身前的敌人，毫不犹豫地纵身跃入另一侧茂密的丛林，身影瞬间隐匿在层层叠叠的枝叶间。
几名北辰一刀流的弟子正欲追击，却被宫本武藏厉声喝止：“不必追了！”他的目光依旧死死盯着枪声响起的方向，语气冰冷刺骨，“我们的对手，不该是那两个小辈。真正的耻辱，是那个躲在暗处放冷枪的懦夫！必须找到他！”
此刻，在宫本武藏心中，尾崎司令官所谓的“协助”已然变成最恶毒的欺骗与利用。他誓要弄清楚，这背后究竟隐藏着怎样的阴谋。山涧间，只剩下湍急的水流声，以及弥漫不散的血腥味，与宫本武藏滔天的怒火交织在一起。
宫本武藏伫立在悬崖边，山风鼓动着他青灰色的和服，猎猎作响。他那张布满皱纹却依旧刚毅如岩石的脸庞，此刻阴云密布，眼神锐利得如同手中的宝刀，死死锁定着对面山崖那片刚刚闪过致命反光的灌木丛。悟道中枪坠崖的画面在他脑海中反复回放，心中翻涌的并非悲伤，而是被严重亵渎、被彻底利用的狂怒。他毕生追求的武道，讲究的是正大光明，是实力与精神的极致碰撞，哪怕是你死我活的仇杀，也应在刀锋相交中决出胜负。而这声来自暗处的冷枪，恰似一滴墨汁，彻底玷污了他心中神圣的复仇仪式。
“流主。”佐藤正雄与山田信长如同鬼魅般悄无声息地回到他身后，脸上带着难以掩饰的羞愧与愤慨，“人已经跑了，动作极为专业，清理了所有明显痕迹，只留下这个。”佐藤递上一枚黄澄澄的弹壳，6.5毫米的口径，正是日军三八式步枪的专用弹壳，金属表面还残留着新鲜的火药味。
宫本武藏接过弹壳，指尖摩挲着冰凉的金属纹路，眼中的寒意几乎能冻结空气。“制式武器，专业手法。尾崎……好你个尾崎司令！”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，指节猛然用力，将坚硬的弹壳硬生生捏扁，“他竟敢将我北辰一刀流当作清除异己、杀人灭口的工具！”他原本对尾崎关于匪徒杀害小泉惠子的说辞就存有几分疑虑——方才与自己较量的老者，武功路数刚正醇厚，绝非会对女子下毒手之人，只是复仇心切未曾深究。此刻，这枚弹壳如同最后一根稻草，让所有疑虑都化为确凿的事实：尾崎在撒谎，他害怕老者在正面交锋中吐露某些足以动摇他地位的真相。
“流主，我们现在……”山田信长按着刀柄，指节咯咯作响，语气中充满了压抑的杀意。
“回去！”宫本武藏猛地转身，宽大的衣袖带起一阵劲风，和服上的家纹在暮色中闪过一丝冷光，“去找尾崎问个明白！若他不能给我一个满意的交代，我不介意让他的司令部也见识一下，什么才是真正的‘北辰一刀流’！”
他看也没看黑宸与鸿儿逃离的方向，那两个年轻人在他眼中早已成了无关紧要的配角。真正的耻辱，必须用鲜血来洗刷，而这份耻辱，此刻在他心中，已然从悟道身上彻底转移到了背信弃义的尾崎那里。北辰一刀流的众人紧随其后，来时为了复仇的肃杀之气，此刻尽数化为被愚弄的滔天怒火。他们脚步轻捷如豹，沉默而迅速地消失在暮色笼罩的丛林之中，朝着蚌埠方向疾驰而去，沿途的枯枝败叶被踩得簌簌作响。
与此同时，悬崖之下的河水中。
冰凉的河水如同无数根钢针，瞬间刺透了悟道的肌肤，将他从短暂的昏迷中激醒。胸口传来的剧痛几乎让他再次晕厥，子弹击穿右胸靠近肩膀的位置时，他清晰地感觉到肋骨被擦断的脆响，万幸的是避开了心脏与主动脉。但失血过多和坠崖时的剧烈撞击，还是让他浑身酸软无力，视线模糊不清。湍急的河水裹挟着他向下游冲去，他只能凭借残存的内息强行闭气，双手徒劳地划动着，拼尽全力让头部保持在水面之上。
不知漂了多久，水流渐渐平缓，岸边茂密的芦苇荡如同天然屏障，挡住了他的身体。他拼尽最后一丝力气，抓住一根垂到水面的野葡萄藤蔓，指腹深深嵌入粗糙的树皮，借着这股拉力艰难地爬上了岸，瘫倒在泥泞的河滩上。大口大口的粗气从他胸腔中涌出，每一次呼吸都牵扯着伤口，带来撕心裂肺的疼痛，咳出来的气息中还夹杂着淡淡的血腥气。
天空阴沉得如同泼了浓墨，淅淅沥沥的小雨很快落下。雨水打在他脸上，混合着血水与泥污，在脸颊上冲出一道道沟壑。他仰面望着灰蒙蒙的天空，意识在清醒与模糊之间反复拉扯：尾崎的阴谋如同毒蛇般噬咬着他的思绪，北辰一刀流的追杀仍在身后，黑宸和鸿儿年纪尚轻，此刻不知是生是死……无数念头在脑中翻滚，几乎要将他的意识彻底吞噬。
“不能死在这里……”他喃喃自语，声音微弱却带着不容置疑的坚定。他挣扎着坐起身，扯下已经被鲜血浸透的中衣衣襟，用牙齿和左手配合着，笨拙却迅速地在伤口处缠绕包扎，暂时止住了流血的势头。目光扫过四周，这里是大别山脉的深处，峰峦叠嶂，林深草密，人迹罕至。他忽然想起，自己还有未完成的任务，必须找到儿子启程，以及李涛、赵卓他们。
绣春刀此刻也不知落到了何处。他拄着一根随手捡来的粗树枝，强忍着剧痛与眩晕，一步一蹒跚地沿着河岸向下游走去。背后的河滩上，那道断断续续、带着血迹的足迹，很快就被渐渐变大的雨水冲刷得模糊不清，仿佛他从未出现过一般。
与此同时，丛林深处，黑宸与鸿儿互相搀扶着，仍在亡命奔逃。
背后的喊杀声早已被山林的寂静吞没，但两人丝毫不敢停歇。黑宸肩膀上的刀伤深可见骨，鲜血不断渗出，将鸿儿扶着他的手臂染得一片血红，顺着指尖滴落在落叶上，留下点点暗红的印记。鸿儿自己的胳膊和小腿上也有多处刀伤，虽然不致命，但失血与疲惫让他脸色苍白如纸，脚步虚浮得如同踩在棉花上。
“鸿儿师兄，我们必须找到爷爷！”黑宸咬牙说道，声音因疼痛而微微发颤。
“黑宸师弟……爷爷他……”鸿儿的声音带着浓重的哭腔，眼圈通红，泪水在眼眶里打转，几乎要忍不住掉下来。
“别说话了，保存体力！”黑宸额头上布满了因疼痛和用力渗出的冷汗，顺着下颌线滴落，“爷爷武功高强，吉人天相……未必就……”说到这里，他自己也顿了顿，心中的悲痛如同巨石般沉重，却还是硬着头皮继续说道，“我们现在最重要的是活下去！只有活下去，才能弄清真相，才能为爷爷报仇！”他比鸿儿小两岁，此刻却只能强压下心中的巨痛，故作镇定地安抚着师兄，内心却早已被爷爷的下落揪得生疼。
他们不敢走大路，只能在密林与山脊线上艰难穿行。幸运的是，两人自幼在修真寺长大，跟着悟尽祖师学习过辨识地形、追踪与反追踪的技巧，对山林环境并不陌生。鸿儿凭借着敏锐的观察力，总能找到隐藏在灌木丛中的小路；黑宸则负责分辨方向，用随身携带的打火石在树干上留下只有他们能看懂的记号，防止在山林中迷路。两人冒着瓢泼大雨，饿了就摘些野果充饥，偶尔还能找到几株可食用的野菜，勉强维持着体力。
傍晚时分，一道狭窄的山洞出现在眼前。黑宸几乎是被鸿儿半拖半扶地进了洞，他失血过多，此刻已经处于半昏迷状态，靠在石壁上便再也动弹不得。鸿儿将他小心地放平，解开他被血黏住的衣服，看着那狰狞外翻的皮肉，眼圈再次红了。他深吸一口气，强迫自己冷静下来——现在不是悲伤的时候，他必须救黑宸师弟。
他想起丹妮平时教给他的急救知识，连忙打开随身携带的小背包。幸好里面的纱布、止血粉和金疮药都用防水的油纸层层包裹着，没有在雨水中浸湿。他先用水壶里仅剩的清水，搭配着干净的树叶，小心翼翼地清洗着黑宸的伤口，动作轻柔得如同怕惊扰了熟睡的婴儿；然后撒上止血粉，看着粉末接触到伤口后迅速凝结，才松了口气，接着用纱布紧紧包扎好。
做完这一切，他已经累得几乎虚脱，靠在冰冷的石壁上大口喘气。洞外的天色已经彻底暗了下来，山风穿过洞口，发出呜呜的声响，如同鬼魅的低语。他看着黑宸时而平稳、时而急促的呼吸，一种前所未有的孤独与恐惧笼罩了他。但他知道自己不能倒下，伸手摸了摸腰间的赤宵剑，冰冷的剑柄给他带来一丝奇异的安全感。他想起悟尽祖师平时的教诲，又想起藏兵洞里的兄弟姐妹，还有把他当成儿子一样对待的秀儿娘亲，以及下落不明的李涛、赵卓、启程他们……复仇的火焰在心中慢慢点燃，驱散了部分恐惧。
看到黑宸此刻正瑟瑟发抖，鸿儿强忍着自身的伤痛，找来一些被雨水淋湿的枯树枝，以及山洞里积存的柳絮和干树叶。他用石头碰撞出火花，好不容易点燃了柳絮和树叶，再小心翼翼地放上枯树枝，终于升起了一堆篝火，让黑宸取暖。
随后，鸿儿守在洞口，警惕地听着外面的动静，一手紧紧握着赤宵剑，整夜未曾合眼。每当有风吹草动，他都会立刻绷紧神经，直到确认是鸟兽的声音，才稍稍放松警惕。
蚌埠，日军司令部内。
尾崎司令官正坐在宽大的办公桌后，志得意满地听着副官的汇报。办公桌上摆放着精致的樱花茶具，一杯温热的抹茶还冒着袅袅热气，与他此刻阴狠的神情格格不入。
“……确认邹悟道中枪坠崖，生死不明，但根据悬崖高度和河流湍急程度，生还可能性极低。北辰一刀流众人已返回蚌埠方向，看样子是发现了狙击手的存在，情绪似乎很不稳定。”副官低着头，小心翼翼地说道，不敢直视尾崎的眼睛。
“不稳定？”尾崎推了推鼻梁上的金丝眼镜，镜片反射出冰冷的光，脸上露出一丝不屑的冷笑，“一群只知道好勇斗狠的武夫，发现了又能如何？难道他们还敢对我这个大日本帝国皇军司令官动手不成？”他端起茶杯抿了一口，语气中满是笃定，“悟道这个心腹大患总算解决了。至于北辰一刀流……哼，利用完了，如果愿意为我效力最好，不愿意也该打发他们回日本了。至于惠子小姐的死，总得有人承担责任，不是么？”他早已准备好了一套说辞，将小泉惠子之死完全归咎于“顽固抗日分子邹悟道的残忍报复”，而他自己则是“成功为惠子小姐复仇”的功臣。届时不仅能推卸责任，还能向上级邀功请赏。
然而，他严重低估了宫本武藏的怒火与决绝。
司令部大门外，突然传来一阵激烈的争吵声，夹杂着士兵的呵斥和兵器碰撞的脆响。随即，一阵沉重的脚步声毫无阻碍地径直朝着他的办公室而来，仿佛门口的卫兵根本不存在一般。
“砰！”办公室那扇厚重的实木门被人从外面一脚踹开，木屑纷飞。宫本武藏面沉如水，带着佐藤、山田等几位长老以及十余名核心弟子，如同煞神般闯了进来。门口的两名卫兵试图阻拦，却被北辰一刀流的弟子轻易制服，按倒在地，刀柄狠狠砸在他们的后颈上，瞬间失去了反抗能力。
尾崎脸色骤变，猛地站起身，双手按在办公桌上，厉声呵斥：“宫本流主！你这是干什么？这里是大日本皇军司令部！岂容你如此放肆！”
宫本武藏根本不理睬他的色厉内荏，一步步走到办公桌前，那双深邃的眼睛如同鹰隼般锁定尾崎，强大的气场带着凛冽的压迫感，让尾崎不由自主地后退了半步，后背几乎贴在了书架上。
“尾崎司令，”宫本武藏的声音不高，却带着刺骨的寒意，“我需要一个解释。”他手一扬，那枚6.5毫米的弹壳“叮”的一声落在尾崎面前的办公桌上，格外刺眼。
尾崎的心猛地一沉，脸上闪过一丝慌乱，但立刻强自镇定下来，伸手推了推眼镜，故作疑惑地说道：“解释？什么解释？宫本流主，我不明白你的意思。这枚弹壳又能说明什么？战场上流弹到处都是，或许是支那游击队留下的也未可知……”
“说明什么？”佐藤正雄怒极反笑，上前一步，指着尾崎的鼻子骂道，“尾崎！你当我们北辰一刀流是傻子吗？这是你皇军三八式步枪的弹壳，狙击点就在离我们五百米的山坡上，手法专业，明显是早有预谋！你派人暗中狙杀我们的对手，玷污我流派百年清誉！说！你为什么这么做？是不是你心里有鬼？惠子小姐到底是怎么死的？那个武者到底是谁？惠子到底有没有死？！”
一连串的质问如同重锤般敲在尾崎心上，他的脸色瞬间变得煞白，冷汗顺着额角滑落，浸湿了鬓角的头发。他没想到这些武夫竟然如此敏锐，一下子就抓住了问题的核心，根本不给自己狡辩的余地。
“八嘎！胡说八道！”尾崎企图用愤怒掩饰内心的恐惧，猛地一拍办公桌，“那个老者叫邹悟道！惠子就是被悟道那个支那匪徒所害！这是我经过详细调查得出的结论！我派人狙击，是为了保证你们的绝对安全，也确保万无一失，是为了帮你们，也是为了给惠子小姐报仇！你们不感谢我，反而来质问我？简直岂有此理！”
“帮我们？”宫本武藏嘴角勾起一抹极尽嘲讽的冷笑，眼神中的不屑几乎要溢出来，“用这种卑劣的手段？尾崎司令，你是在侮辱‘武道’二字，也是在侮辱我宫本武藏的智慧。”他缓缓抬起手，按在了腰间的刀柄上，一股凛冽的杀气瞬间弥漫了整个办公室，温度仿佛都下降了几度，桌上的抹茶杯微微晃动，茶水溅出了几滴。
尾崎吓得魂飞魄散，连连后退，后背重重撞在身后的书架上，上面的书籍哗啦啦掉了一地，砸在他的脚边。“你…你想干什么？宫本！我是大日本帝国的司令官！你敢动我，就是与整个帝国为敌！军方是不会放过你的！”
“帝国？”宫本武藏眼中的不屑更浓了，“我北辰一刀流传承数百年，追求的乃是武道至高境界，而非为某些政客的野心或是某些人的卑鄙谎言服务。”他向前逼近一步，刀鞘与腰带摩擦，发出令人牙酸的“咯吱”声，“我给你最后一次机会，说出真相。否则，我不介意用你的血，来洗刷我流派今日所蒙受的耻辱。”
看着宫本武藏那毫无感情波动的眼神，以及周围北辰一刀流弟子那同样充满杀意的目光，尾崎的心理防线彻底崩溃了。他毫不怀疑，如果自己再敢狡辩，下一秒，这位日本剑圣的刀就会砍下自己的脑袋。
“我…我说…” 尾崎瘫坐在地上，面如死灰，身体控制不住地颤抖着，声音也带着哭腔，“惠子…惠子她…可能没死…
“什么？！” 北辰一刀流众人皆尽愕然，脸上满是难以置信的神色。佐藤正雄上前一步，一把揪住尾崎的衣领，厉声问道：“你说清楚！到底是怎么回事？！”
尾崎如同竹筒倒豆子般，将所有真相和盘托出：他如何隐瞒悟道可能在许家寨轰炸中幸存的消息，如何为了推卸责任、夸大功绩而谎报军情，如何怀疑小泉惠子可能落入悟道手中，但又害怕此事暴露会影响自己的前途，于是选择隐瞒，并最终企图借北辰一刀流之手除掉悟道以绝后患。他的声音断断续续，充满了恐惧，每说一句，都像是抽走了他身上的一丝力气。
办公室内一片死寂，只有尾崎粗重而恐惧的喘息声。
宫本武藏闭上眼睛，深深吸了一口气，胸中的怒火已然转化为一种冰冷的失望和彻底的蔑视。他为了一个虚无缥缈的谎言，兴师动众，远渡重洋，带领弟子们浴血追杀，最后却成了他人权力倾轧中的一把刀，一枚可以随意丢弃的棋子。这种被愚弄的感觉，比任何失败都更让他难以忍受。
“废物。” 他睁开眼，看着瘫软如泥的尾崎，只吐出这两个字，语气中不带丝毫感情。随即，他转身，不再多看尾崎一眼，对着门下弟子沉声道：“我们走。”
“流主！就这么放过他？” 山田信长不甘地问道，手依然按在刀柄上，显然还没消气。
宫本武藏脚步未停，声音从前方传来：“杀他，脏了我的刀。帝国的军队，就是被这样的蠢货和骗子指挥着，真是可悲。我们的仇，尚未得报。找到惠子，查明她真正的下落，才是关键。至于这个人……” 他顿了顿，语气中带着一丝冰冷的嘲讽，“自有他的报应。”
北辰一刀流众人跟着宫本武藏离开了司令部，留下一片狼藉的办公室和失魂落魄的尾崎。尾崎瘫坐在地上，看着那枚依旧躺在桌上的弹壳，心中一片冰凉。他知道，自己的军旅生涯，甚至是性命，恐怕都到头了。宫本武藏虽然没杀他，但这件事绝不会就此结束，一旦上报给军部，等待他的只会是军法的严惩。
几天后，大别山深处的梁家坳的清晨。被一阵阵呐喊声刺破宁静的天空
老药农梁老汉看着昏迷在自家柴房草堆上，气息奄奄的悟道，眉头拧成了一个川字。悟道是在清晨被村里早起打渔的二柱子发现的，当时他倒在村口的河滩边，浑身是伤，只剩下一口气。二柱子赶紧喊来村民，梁老汉一眼就认出这人面熟。一时半会又想不起。回忆半天才想起正是三年前救了自己孙子的那位恩人。他当即决定将人悄悄抬回家里，又对村民道，对外只说是捡回来的一个迷路猎人。千万别传出去！
“伤得很重，失血过多，伤口还有些溃烂发炎，再晚来一步，神仙也难救啊……” 梁老汉一边检查着悟道的伤势，一边喃喃自语，“幸好，子弹穿出去了，没留在体内，算是不幸中的万幸。咱们这荒山野岭也没个像样的郎中。能不能熬过来，就看他自己的造化了。” 他从里屋翻出珍藏刀伤药和半坛烈酒，扒开悟道的衣服，喝了一口烧酒，噗的一口喷到悟道的伤口上，然后撒上刀伤药，又弄来几张狗皮膏药牢牢地贴在悟道的伤口上。