死寂在空气中蔓延，仿佛能听见灯烛芯子爆开的细微噼啪声。
沈知珩僵坐在椅子上，他脸上的血色一点点褪去，又缓缓地回涌，最终定格在一种近乎苍白的平静里。
那双总是温雅含笑的眸子，此刻仿佛幽深的古井，所有的惊涛骇浪都被强行压入井底，只留下表面一片令人心慌的沉寂。他放在膝上的手指蜷缩又松开，反复几次，最终无力地摊平。
原来如此。
原来他那模糊幼年记忆里缺失的怀抱与温度，并非源于不被爱，而是源于一个年轻母亲自身都无法掌控的精神困厄。原来那七年的鸿沟，始于一场无人能预料后果的“治疗”。
一种难以言喻的复杂情绪席卷了他——有对母亲当年痛苦的迟来理解，有对父亲两难抉择的沉重认知，但更深处的，是那份被时光和命运阴差阳错所“剥夺”的遗憾与钝痛，并未因此减轻分毫。理解原因，不代表伤口就能立刻愈合。
他强迫自己抬起眼，目光缓缓扫过对面——父亲疲惫而歉疚的脸，母亲哭得近乎虚脱的悲恸，还有弟弟被吓到后茫然无措的泪眼。每一个表情都如此真实，真实到让他无法再维持任何尖锐的质问或冰冷的疏离。
良久，沈知珩极其缓慢地扯动了一下嘴角，一个笑容浮现出来，但这笑容空洞而飘忽，未及眼底半分，像是在精致的玉器上强行刻出的纹路，美丽却毫无温度。
“原来……其中还有这般隐情。”他的声音很轻，带着一种过度压抑后的平静，“今日一番恳谈，倒是解了儿臣心中积存多年的一个死结。”
苏玉磬听到他开口，像是抓住了救命稻草，泪眼婆娑地急急向前倾身，声音破碎不堪：“珩儿……我的珩儿……你能明白就好……能给娘亲一个机会，让娘亲好好补偿你吗？娘亲往后一定……”
“母亲，”沈知珩打断了她，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的疏离，“儿臣明白了缘由，但……很抱歉，儿臣无法就此将过往七年当作从未发生过。”
他看着父母瞬间黯淡下去的眼神，继续用那种平静无波、仿佛在陈述课业般的语调说道：“不过，请父亲母亲放心。儿臣既已明了身世责任，自当恪尽职分，潜心向学。
必当早日完成在瑀国的学业，以真才实学归国，早日得到陵国朝堂所有人的认可，不辜负沈家累世清名，亦不负祖父祖母的悉心栽培与……父亲和母亲对儿臣的生育之恩。”
他顿了顿，目光终于落在了母亲怀中，那个仍在小声抽泣、对一切懵懂无知的沈知钰身上。那眼神很复杂，有一闪而过的晦暗，但更多的是一种近乎决绝的凛然。
“至于弟弟，”他缓缓说道，每个字都清晰得如同冰棱坠地，“他是父母心之所系，未来自有他的路要走。但儿臣在此亦需言明——”
他抬起眼，重新看向沈明远和苏玉磬，眸中那点空洞的笑意彻底消失，只剩下少年人初显的锋锐与坚定：“既为沈家长子，儿臣自当竭尽全力，砥砺前行。无论是学业、仕途，还是将来承继家业，儿臣绝不会让任何人——包括弟弟，能有半分机会，能够轻易越过于我，更遑论……取而代之。”
这话说得平静，却字字千斤重，带着一种宣告主权般的冷硬。
“算算日子父亲母亲后日便要启程返回陵国了？”沈知珩话锋一转，语气恢复了之前的平淡，“这两日，便请父亲母亲这两日安心带着钰弟在京中多多逛逛吧。儿臣课业繁重，尚有诸多未竟之事，若无他事，便先行告退了。”
说完，他站起身，袍袖轻拂，对着父母微微颔首，姿态礼仪无可挑剔，却再没有一丝多余的情感流露。那挺拔的背影走向门口，决绝得没有半分留恋。
“珩儿！”苏玉磬凄声唤道，想要起身去追，却浑身无力，只能瘫在椅中，望着儿子消失在门外的身影，泪水再次决堤，心中是无尽的沉痛与懊悔。
她明白了，儿子理解了，但理解不等于原谅，那道裂痕太深，七年时光的重量，并非一番坦诚和泪水就能顷刻消弭。
沈明远没有动，也没有像之前那样发怒。他坐在椅中，看着长子消失的方向，脸上是一种混合着震惊、不解、挫败与深深疲惫的复杂神情。
“听听！这叫什么话？！‘替代’？‘取代’？他竟用这等字眼来想他的亲弟弟，来揣度他的父母！我们在他心里，究竟成了什么？”
苍岚国·宸都·璇玑宫——
璇玑宫内灯火辉煌，陈设华美，空气里弥漫着龙涎香馥郁的气息，却也隐隐流动着一丝冰冷的紧绷。
苍岚国皇后萧氏，年约三十五六，保养得宜的容颜雍容华贵，肌肤胜雪，眉目如画，只是此刻那双凤眸中凝着寒霜，破坏了那份端庄的美感。
她身着深紫色缂丝凤穿牡丹宫装，外罩同色纱帔，头戴赤金点翠九凤冠，珠玉璀璨，通身气派彰显着六宫之主的尊荣。只是手中捏着的那封薄薄的信笺，让她指尖都因用力而微微发白。
太子韩清澜侍立在一旁，年仅十二，却已显露出俊秀非凡的轮廓，眉眼与皇后有几分相似，身着杏黄色四爪蟒袍，玉带束腰，头戴金冠，气质矜贵。他此刻正忐忑地偷觑着母后的脸色。
“你自己看看！”萧皇后终于按捺不住，猛地将信纸掷于光可鉴人的金砖地上，声音因极致的恼怒而微微拔高，失了平日的从容，“这就是你当初一意孤行，在你父皇面前力荐韩清宴去瑀国的结果！”
韩清澜被母后突如其来的怒火吓了一跳，连忙躬身捡起信纸，快速浏览起来。越看，他脸上的血色褪得越快，眼睛瞪得溜圆，充满了难以置信。
“这……这怎么可能？！”他失声惊呼，声音都变了调，“韩清宴他……他怎么可能夺得魁首？！他明明……明明在宫里连像样的师傅都没有，平日学堂考核也不过中上，从未有过什么惊人之举！他怎么可能在那种群英荟萃的国际诗会上拔得头筹？！”
他当初极力举荐这个沉默寡言的九弟，确实是存了私心。父皇母后向来重视此次诗会，视为国威与结交的良机。
他佯装病弱无法远行，又“诚挚”举荐九弟，一是想避开这桩苦差。他自认才华足够，但长途跋涉与交际应酬令他生厌，二来，更是算准了韩清宴年纪小、缺乏教导与历练，身边仅有一个不成气候的侍从，在那般大场面下必然露怯出丑。
一旦九弟铩羽而归，甚至闹出笑话，那么回国之后，等待他的将是帝后更深的厌弃与惩罚。此计既可免己劳顿，又能打压潜在对手，一箭双雕。
可他千算万算，没想到韩清宴竟能一鸣惊人！
萧皇后胸口起伏，凤眸中寒光凛冽：“现在知道不可能了？当初本宫是如何劝你的？这般重要的场合，本该由你这位太子亲自前往，既可扬我国威，又能与各国储君、才俊相交，稳固你的地位！
你倒好，非要将他推出去！如今可好，他韩清宴一战成名，魁首之名不日便会传遍各国，自然也……会传入你父皇耳中！”
她越说越气，声音也愈发尖锐：“你父皇本就子嗣众多，对那个贱婢的儿子不甚在意。可如今呢？一个从未被寄予厚望的儿子，却在外为国争光，拿下如此重要的荣耀！
你父皇会怎么想？朝臣们会怎么议论？他们会说，默默无闻的九皇子尚且如此了得，那自幼被精心培养的太子呢？此次若非太子‘病弱’，是否也能夺魁？抑或……还不如九皇子？”
“更有甚者，”萧皇后逼近一步，盯着脸色惨白的儿子，“若那韩清宴借此机会，在你父皇面前稍作表现，诉说一下往日在宫中‘刻苦自学’的艰辛，再表一表忠君爱国之心……你父皇心中那点因他生母而起的芥蒂，会不会就此淡化？
一旦他得了你父皇些许青眼，即便微不足道，对你而言，便是潜在的威胁！你莫忘了，你下面那几个弟弟，可都不是省油的灯！”
韩清澜被母后一连串的诘问吓得冷汗涔涔，方才那点因计划落空而生的恼怒，此刻全被巨大的恐慌取代。他确实只想着让韩清宴出丑，却没料到事情会反向发展，反而可能给对手做了嫁衣！
“母后……儿臣知错了！儿臣、儿臣当初只是想……没想到他藏得这么深！现在……现在我们该怎么办？”他六神无主地抓住皇后的衣袖。
萧皇后猛地甩开他的手，美艳的脸上再无半分雍容，只剩下宫廷浸淫多年的狠厉与冰冷。她唇角勾起一抹毫无温度的弧度，眼神阴鸷得如同淬毒的匕首。
“怎么办？”她低声重复，声音轻飘飘的，却让人毛骨悚然，“一个婢妾爬床生下的贱种，也配拥有这等风光？当年他娘不知死活跟本宫争宠，本宫能让她病故，如今……自然也能让她这儿子，永远消失。”
韩清澜倒吸一口凉气：“母后，您的意思是……”
萧皇后缓缓转身，望向窗外沉沉的夜色，仿佛能透过千山万水，看到瑀国那片土地。她红唇微启，吐出的话语冰冷刺骨，带着不容置疑的杀意：
“既然他这么有本事，在瑀国出了这么大的风头……那就让他，永远留在那儿吧。风光霁月的九皇子，旅途劳顿，水土不服，突染恶疾，不幸……薨逝异国。这个结局，岂不是比让他灰头土脸地回来，更合情合理，也……更让本宫放心？”
她回过头，眼中闪烁着冷酷而快意的光芒，仿佛已经看到了那令人满意的结局。“让他，就把他这条不该存在的性命，连同那不该他得的魁首荣耀，一起……埋葬在瑀国的泥土里吧。如此，既全了皇家颜面，也除了碍眼的杂草。”