刀疤脸眼睛瞬间瞪圆，伸手想碰又不敢，喉结滚了滚：“提升实力？十三哥，这丹药真有这么神？我练了三个月，卡在打通最后两个穴位上，要是能成……”话没说完，语气里满是急切与不敢置信。
朱十三拍了拍他的肩，眼神沉了沉：“神不神，得炼了才知道。我已经让李铁在据点后山挖了个隐蔽石洞，通风又避光，炼丹炉找的是老铁匠特制的紫铜炉，柴火用的是耐烧的青冈木，你现在去守着洞口，任何人不准靠近，哪怕是豹子和赵刚，也得等我出来。”他没说，《玄元经》里提过，凝气丹炼制时会泄出微弱元气，要是被影阁的人察觉，麻烦就大了——那被关着的探子还没松口，说不定外面还有眼线盯着。
刀疤脸立刻应声，攥紧拳头往外走：“十三哥放心，就算是手术刀亲自来，我也让他先掉层皮！”
朱十三看着他的背影，转身从柜子里翻出药材，逐一核对——当归切片要薄如纸，黄芪得去根须，人参要保留完整参须，每一步都不敢差。他深吸一口气，想起《玄元经》里的警示：“火过则药焦，火弱则气散，玄元草入炉需在青冈木第三拨火起时，迟一刻则效减，早一刻则枯。”
抱着药材去后山石洞时，豹子已经按吩咐布好了岗，见他来，低声汇报：“十三哥，王磊刚说，那探子在牢里坐不住，总往训练场瞅，还问咱们是不是在搞什么秘密，我让兄弟故意说‘在准备对付影阁的家伙’，他眼神慌了。”
“继续晾着他。”朱十三点头，走进石洞，洞口被李铁用石板伪装，只留一道细缝透气。紫铜炉已经架好，青冈木在炉下码得整齐，他先点燃柴火，看着火苗从微弱到窜起，手贴在炉壁上感受温度——要等炉壁泛出淡红色，才到第一步“温炉”的火候。
火苗舔着炉底，朱十三的额角渐渐冒出汗，心里一遍遍过步骤，不敢有半分走神。可就在炉壁刚泛红时，洞口突然传来刀疤脸的低喝：“谁！”紧接着是兵刃碰撞的脆响，朱十三心里一紧——难道影阁的人真找来了？
他没敢停手，快速将当归、黄芪先入炉，用木勺轻轻搅动，耳朵却贴在石壁上听外面的动静。只听刀疤脸怒吼：“你这杂碎，居然敢从后山绕！”随后是骨头断裂的闷响，还有人咬牙的声音：“影阁大人说了，朱十三在搞鬼，今天要么带他的命回去，要么毁了他的东西！”
朱十三瞳孔一缩——是影阁的暗探！居然绕开了前山的岗哨，看来那被关着的探子，早就用暗号把消息传出去了。他心里急，手上却更稳：现在要是出去，炉里的药材就废了，之前的准备全白费；可要是不出去，刀疤脸一个人未必能应付，万一暗探冲进来砸了炉，更麻烦。
就在这时，炉内突然冒起一股黑烟，朱十三心里咯噔一下——坏了，青冈木的火太旺了！他赶紧用铁钳夹出两根柴火，又往炉里撒了一点冷水，黑烟才渐渐散去，可当归的香气里已经带了一丝焦味，他心脏揪着疼，只能在心里默念：“再撑撑，玄元草还没入炉，还有机会。”
外面的打斗声越来越近，甚至能听到刀疤脸的闷哼：“十三哥，你专心炼！我扛得住！”朱十三咬了咬牙，摸出玄元草，眼睛盯着炉壁——淡红色渐渐变深，正是第三拨火起的时候！他猛地将玄元草丢进炉里，木勺快速搅动，炉内立刻飘出一股清苦又带着清香的气息，这是药材起效的征兆！
可下一秒，石板被人狠狠踹了一脚，一道黑影破洞而入，手里的短刀直刺向紫铜炉：“给我毁了！”朱十三眼疾手快，抓起身边的铁钳，侧身避开短刀，铁钳狠狠砸在黑影的手腕上，“咔嚓”一声脆响，短刀掉在地上。
黑影吃痛，另一只手摸出毒针，朝朱十三射去——他早有防备，侧身时顺手抓起炉边的药材袋，毒针全扎进了袋子里。“影阁的手段，就这点？”朱十三冷笑，心里却清楚，这黑影只是先锋，后面肯定还有人。
黑影见偷袭不成，转身想跑，却被赶来的刀疤脸堵住门口，刀疤脸脸上挂着血，嘴角却勾着狠笑：“进来了，还想走？”他一拳砸在黑影的胸口，黑影喷出一口血，倒在地上，刀疤脸上前按住他，转头问朱十三：“十三哥，丹药没事吧？”
朱十三没回头，眼睛盯着炉内——此时炉里的药材已经凝成了淡金色的颗粒，正随着木勺的搅动轻轻滚动，他深吸一口气，将最后一把枸杞撒进去，大喝一声：“成了！”随即用瓷碗接住，金色的丹药滚进碗里，一共六颗，颗颗饱满，清香四溢。
他拿起一颗，递到刀疤脸面前：“先试试，别怕，有我在。”刀疤脸看着丹药，没犹豫，仰头吞了下去。下一秒，他浑身一颤，额头上的青筋暴起，脸色涨得通红，疼得闷哼出声：“十三哥，体内的气……好像在乱撞！”
朱十三立刻上前，双手按在他的背上，按照《玄元经》的功法，引导气流转向穴位：“忍着，这是丹药在帮你打通穴位，别反抗！”他的手心冒汗，心里也慌——要是引导错了，刀疤脸轻则重伤，重则废了武功。
过了足足半个时辰，刀疤脸突然睁开眼睛，一拳砸在石壁上，“轰隆”一声，石壁上居然出现了一个浅坑！他活动了一下手脚，脸上满是狂喜：“通了！都通了！十三哥，我感觉现在能一拳打死一头牛！”
朱十三松了口气，瘫坐在地上，后背已经被冷汗浸湿——刚才不仅要应对暗探，还要引导刀疤脸的气息，差一点就功亏一篑。他拿出剩下的五颗丹药，对刀疤脸说：“你去把豹子、赵刚叫来，再带两个最忠心的兄弟，其他人暂时别告诉，尤其是那八个刚收编的，等他们练稳了再说。”
很快，豹子和赵刚赶来，看到刀疤脸的变化，又听他说丹药的事，都有些激动。朱十三每人递了一颗，叮嘱道：“服用后按我教的功法引导气息，别逞强。”三人服下丹药，各自找地方运功，石洞里只剩下气息流转的声音。
一个时辰后，豹子率先起身，他原本就擅长格斗，此刻眼神更锐利，抬手一拳，居然将旁边的青冈木打断，声音里满是震撼：“十三哥，我感觉反应快了一倍，以前能打三个，现在打五个都没问题！”赵刚也跟着起身，他练的是硬功，此刻拍了拍胸口，笑道：“以前挨一刀就倒，现在感觉能扛住两刀，力气也大了不少！”
朱十三看着三人的变化，心里的石头终于落地，他想起药材店老板的话，拿出最后两颗丹药，心里盘算：一颗留给李叔张婶，让他们延寿益年，另一颗留着，万一以后有急用。
就在这时，王磊匆匆赶来，低声道：“十三哥，那被关的探子，看到豹子哥他们的变化，吓得腿软，说要招了——手术刀调集了二十个高手，三天后要偷袭咱们的据点，还想抢咱们在股市里的资金！”
朱十三眼神一冷，手里的丹药攥得更紧——他以为炼出凝气丹是准备，没想到手术刀的动作这么快，不过现在，他有了更足的底气：“好，让他把所有事都说出来，咱们正好借着这三天，让兄弟们好好适应实力，等着手术刀上门送死！”