福安离开后，小满独自在冰冷的院子里站了许久，直到四肢都冻得麻木，才被母亲和春杏强拉着回到屋里。
炭盆的火光映照着她苍白而失神的脸，屋内一片死寂。
十八贯钱的勒索像一把悬在头顶的利剑，而福安带回来的外部消息，更是彻底击碎了最后一丝侥幸。
小满的目光缓缓扫过这个小小的家，最终落在屋内这些人的身上——母亲、弟弟，以及那四个签了死契、命运完全系于她一身的奴婢。
死契。
这意味着他们的身家性命都属于主家，无处可去，一旦被发卖，前途未卜，甚至可能陷入更悲惨的境地。平日里，这是主家的权力，但在此刻，却成了小满肩上沉甸甸、无法推卸的责任。
她连自保都艰难，还能护得住他们所有人吗？抛弃他们？她做不到，律法和良心都不允许。留下他们？十八贯的勒索和即将到来的乱世，如同两道催命符。
还有谷雨……周司业那里的学业。希望渺茫。
绝望如同冰冷的潮水，一波波冲击着小满的心防。
“小满……”小满娘看着女儿死灰般的脸色，心疼得无以复加。
小满猛地闭上眼睛，再睁开时，眸子里只剩下一种被逼到绝境的、冰冷的清醒。她必须做出抉择，为了所有人。
她深吸一口气，声音嘶哑却异常平静： “娘，春杏，把大家都叫过来吧。”
众人很快聚集到厅堂，每个人的脸上都带着不安。
小满站在他们面前，脊背挺得笔直。 “刚才的事情，大家都看到了。外面的情形，福安也说了。这世道，要乱了。作坊，怕是开不下去了，还惹上了天大的麻烦。”
她停顿了一下，目光扫过春杏、柳枝、翠柳，又看向赵大和哑奴。 “我知道，你们的身契都在我这里，无处可去。”她的声音带着沉重的压力，“但我实话告诉你们，留下来，很可能是一条死路。我……我或许护不住你们。”
春杏“噗通”一声跪下，泪如雨下：“姑娘！我生死都是您的人！您去哪儿，我们就去哪儿！我们不怕吃苦，求您别赶我们走！”另外三个丫头也跟着跪下，哭声一片。春杏本就萧府的人，到她这里也是活契，剩下两个丫头是死契的身份，此刻反而成了她们表达忠心的枷锁和纽带。
赵大也叹了口气，躬身道：“姑娘，老汉我也没处可去。这世道，离了主家，更难活。”
所有的目光都看向了哑奴。他依旧沉默地站在角落阴影里，高大的身影仿佛与黑暗融为一体。他没有跪下，也没有说话，只是那双总是浑浊的眼睛，此刻在昏暗的光线下，竟锐利得像鹰隼，缓缓扫过小满，又似乎在凝神听着外面的动静。他的右手无意识地虚握了一下，仿佛那里本该握着什么东西。
小满看着跪了一地的下人，心中酸楚万分。她狠不下心肠将他们推出去自生自灭。
“可是……那十八贯钱……还有以后……”她的声音充满了无力感。
就在这时，院门再次被敲响！
声音不大，却带着一种奇怪的节奏感。
所有人瞬间噤声，惊恐地望向门口。税吏又回来了？
哑奴的反应最快。他几乎是无声地踏前一步，将小满隐隐护在身后，背脊不易察觉地挺直了些，整个人的气息瞬间变得危险而警惕，像一头蓄势待发的猎豹。他侧耳听着门外的动静，那双锐利的眼睛微微眯起。
小满的心提到了嗓子眼，强自镇定问道：“谁？”
门外，传来一个低沉而陌生的声音： “沈姑娘，开门。奉萧翊公子之命，送东西过来。”
萧翊？小满一愣，福安才刚去没多久，这么快？而且这声音……不像石清。
她犹豫了一下，看向哑奴。哑奴目光闪烁了一下，似乎在判断，片刻后，他对小满极轻地点了一下头，但身体依旧保持着戒备姿态，慢慢移动到门边，示意小满可以开门，但他会在一旁策应。
小满深吸一口气，拉开了门闩。
门外站着一个穿着普通灰布棉袍、貌不惊人的中年男子，但眼神精亮，站姿沉稳。他手里提着一个小巧但看起来沉甸甸的布袋。
他看到屋内的情形，眼中闪过一丝了然，但并不惊讶。他将手中的布袋递向小满，低声道：
“沈姑娘，公子知晓您此处遇了些麻烦。此内有纹银二十两，约合十六贯钱，应可解燃眉之急。公子还说，近日风波恶，望姑娘紧闭门户，勿再与任何官面上的人冲突，一切等他消息。”
二十两银子！小满的手一颤，几乎不敢去接。十六贯！虽然还差两贯，但已是天降甘霖！
“这……这太……”小满一时不知该说什么。萧翊竟然这么快就知道了？还送来了这么大一笔钱？
那男子仿佛看穿她的心思，低声道：“姑娘不必多问，也不必推辞。公子自有安排。银钱收好，切记公子的话，安稳为上。”
他将钱袋塞进小满手里，又似无意地瞥了一眼小满身后如同铁塔般沉默戒备的哑奴，眼中极快地掠过一丝探究，但什么都没说，只是微微颔首，便迅速转身离开，消失在夜色中。
小满捧着那沉甸甸的钱袋，仿佛捧着一团火，烫得她手心发疼，却也带来了一丝绝处逢生的暖意。
她关上门，背靠着门板，心跳如鼓。
厅堂里的人都惊呆了，看着那袋银子，又看看小满。
哑奴缓缓放松了身体，重新退回到阴影里，恢复了那副沉默寡言的样子，仿佛刚才那股瞬间爆发出的骇人气势只是错觉。但他看向小满手中钱袋的眼神，却带着一丝不易察觉的深思。
绝境似乎暂时得以缓解，但更大的谜团和压力也随之而来。萧翊如何得知？他付出了什么代价？这钱该怎么用？那剩下的两贯钱和未来的威胁又该如何应对？
小满看着手中救命的银子，又看看眼前这一屋子依赖着她的人，感到的不是轻松，而是更加复杂的沉重。