秋日的阳光本该是温煦的，洒在皇城金色的琉璃瓦上，却折射出冰冷的寒芒。
菜市口的石板地，被水冲了一遍又一遍，可那股浓得化不开的血腥味，依旧顽固地钻进每一个路人的鼻孔里。
韩国公李善长，这位开国元勋，淮西集团的首领，被以“胡惟庸案”余党的罪名，连同家眷七十余口，一并处斩。
人头滚滚，血流成河。
整个应天府，乃至整个大明朝堂，都笼罩在一片死寂的阴影之下。功臣勋贵们噤若寒蝉，上朝时连头都不敢抬，生怕与龙椅上那双愈发浑浊却也愈发锐利的眼睛对上。
东宫之内，太子朱标枯坐一夜，望着窗外那轮惨白的月亮，心头一片冰凉。他曾数次为李善长求情”。
南方的天空，阴云密布，血雨腥风。
而在千里之外的漠北草原，却是另一番截然不同的景象。
秋高气爽，草色金黄。
经过数年的治理，朱棣的铁腕与互市的红利，已经彻底改变了这片土地。曾经的部落仇杀早已绝迹，取而代之的是一片祥和与富足。
牧民们赶着膘肥体壮的牛羊，脸上洋溢着发自内心的笑容。他们的帐篷里，有了从北平运来的铁锅、茶叶和布匹；他们的孩子，不再因严冬而夭折。
捕鱼儿海的互市，如今已是草原上最璀璨的明珠。一车车的皮毛、牛羊、战马从四面八方汇集而来，又换走一车车的粮食、铁器、丝绸。
燕王府的规矩，就是草原的规矩。顺从者，牛羊满圈；违逆者，尸骨无存。
北平，燕山学宫。
朗朗的读书声，从一间间宽敞的教室里传出。
一群皮肤黝黑、身形壮硕的少年，正襟危坐，跟着先生摇头晃脑地背诵着汉人的兵法。他们的汉话，虽还带着些许草原口音，却已字正腔圆。
角落里，曾经那个桀骜不驯的巴特尔，如今已长成一个身高近七尺的壮硕青年。他手持毛笔，在一张宣纸上，一笔一划地写下自己的名字，字迹虽不算好看，却也工整有力。
旁边的朱高炽，体型愈发敦实，他看着巴特尔的字，满意地点了点头：“不错，巴特尔，有进步。晚上加个鸡腿！”
巴特尔咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，瓮声瓮气地说道：“谢世子！都是燕王大人教得好！我阿父来信说，今年冬天，我们部落一只羊都没冻死！他说，这都是燕王大人赐予的长生天的福泽！”
他的眼中，没有了初来时的茫然与恐惧，取而代之的，是纯粹的崇拜与忠诚。
在这里，他们吃得比在部落里好，穿得比在部落里暖，学到了能让部落强大的本事。他们亲眼见识了饕餮卫那如同山岳般不可撼动的力量，也感受到了燕王府那言出必行的威严。
这群曾经的草原狼崽子，正在被朱棣用最直接、最有效的方式，从身体到灵魂，彻底驯化。
然而，平静的湖面下，暗流已然开始涌动。
捕鱼儿海互市，最大的商行“燕来商号”的后院。
一个精瘦的伙计，正压低了声音，向着正在算账的掌柜汇报。
“掌柜的，最近有点不对劲。”
掌柜头也不抬，拨着算盘珠子：“说。”
“最近从西边来的商队，越来越多了。口音很怪，跟瓦剌人不太一样。他们出手阔绰，买的都是上好的皮毛和战马，但问的问题，却不像是正经商人。”
掌柜的动作停了下来，抬起头，眼中精光一闪：“问了什么？”
“他们对草原上的牧场分布、水源地、各部落的人口和能出动的骑兵数量，打听得特别细致。尤其是瓦剌部，他们的人几乎天天都跟那些部落的头人混在一起喝酒！”
掌柜的心头猛地一沉。
他不是普通的商人，而是燕王府情报网在草原上的一个重要节点。他很清楚这些信息意味着什么。
“把他们的人数、相貌特征、接触过瓦-剌部的哪些人，都给我详细记下来！”掌柜的声音变得严肃起来，“立刻！”
“是！”伙计领命而去。
掌柜走到后院的鸽笼前，从怀里取出一个小小的竹筒，将一张写满了密语的薄绢塞了进去。他打开鸽笼，一只神骏的信鹰振翅而起，化作一个黑点，消失在飞往北平的天际。
这套高效的情报传递系统，是朱棣耗费巨资，模仿锦衣卫建立的，其效率，甚至比朱元璋的亲军还要快上几分。
北平，燕王府。
范统正抱着一只巨大的烤羊腿，啃得满嘴流油，不时发出一两声满足的哼哼。
一只信鹰从天而降，落在他面前的桌案上。
范统不耐烦地撕下竹筒，掏出里面的纸卷，一边往嘴里塞肉，一边漫不经心地扫了一眼。
然而，当“瓦剌”、“西方商队”、“打探兵力”这几个字眼映入眼帘时，他咀嚼的动作，猛地停住了。
那张平日里总是挂着玩世不恭笑容的胖脸，第一次，浮现出一种前所未有的凝重。
“瓦剌……马哈木……”
范统喃喃自语，脑海中，一段被他埋藏许久的历史记忆，如同被投入石子的湖面，泛起了剧烈的涟漪。
马哈木，这个名字他太熟悉了。历史上，正是这个瓦剌部的首领，在日后会成为朱棣北伐的主要对手之一，甚至在朱棣死后，他的儿子脱欢还一手主导了“土木堡之变”，俘虏了明英宗。
而能让现在的马哈木有胆子觊觎草原的，背后必然有更强大的势力在支持。
范统的瞳孔骤然收缩，一个恐怖的名字从他牙缝里挤了出来。
“帖木儿……汗国？！”
帖木儿！那个自称“跛子”，却建立了横跨中亚的庞大帝国，一生征战，几乎未尝败绩，甚至计划东征大明的恐怖存在！
他猛地从椅子上起来，快步来到书房。
“道衍！道衍！出事了！”
书房内，姚广孝正在一幅巨大的舆图前静坐冥思。。
“何事如此惊慌？”
范统将薄绢放在桌上，说道：“你看！西边！西边来人了！”
姚广孝拿起薄绢，逐字看去。他的眉头，也渐渐锁紧。
当他看完最后一行字，沉默了片刻，才缓缓吐出一口气，眼神变得锐利无比。
“看来，王爷的‘堡垒’，要提前面对真正的考验了。”
朱棣很快就得到了消息。
当他听完范统和姚广孝的汇报，脸上没有任何惊慌。他只是走到那巨大的沙盘前，手指轻轻敲击着代表瓦剌部和更遥远西方的区域。
“来得比本王预想的，要早一些，本王还以为来的是金帐汗国，没想到居然是帖木儿汗国先行动。”
他的声音很平静，却带着一种山雨欲来的压迫感。
他早就料到，自己一统漠北，必然会引起周边势力的警惕与反扑。他父皇将整个草原“赏”给他，看似是画地为牢，何尝又不是将他推到了抵御一切外敌的最前线？
“马哈木此人，野心勃勃，不足为惧。但那个帖木儿……”朱棣的眼中，闪过一丝棋逢对手的兴奋，“能建立如此庞大的帝国，绝非庸人。”
他猛地抬起头，眼中再无半分慵懒，只剩下熊熊燃烧的战意。
“传令！”
“命张英，挑选一百名最精锐的密探，伪装成商队、牧民，即刻出发！一半人深入瓦剌腹地，给本王盯死马哈木的一举一动！另一半人，继续向西，本王要知道，那个帖木儿，到底想干什么！”
“遵命！”阴影中，一道身影无声领命，随即消失。
“传令！”朱棣的声音变得愈发冰冷。
“北平各大武库，即刻开始清点兵甲，补充军械！所有粮仓，只进不出！燕山学宫，所有学员，训练强度加倍！高炽、高煦、高燧，从明日起，随军操练！”
一道道命令，从这间小小的书房发出，如同投入水面的石子，在整个北平，乃至整个漠北，荡开了一圈圈无形的涟漪。
空气中，那股安逸祥和的味道，渐渐淡去。
取而代之的，是一股冰冷的，属于铁与血的味道。
朱棣负手而立，望着沙盘上那片广袤的西部疆域，嘴角，勾起一抹冷酷的弧度。
父皇，你将这片草原给了我，想让我当你看门人。
可你忘了，本王，不是狗。
既然有不开眼的敢把爪子伸过来，那本王，就把它剁了！