三月初四，下午二时三十分，铁门关防线前沿。
硝烟尚未散尽，血腥味浓得化不开。帝国第三步兵师第二团第一营营长张铁柱趴在编号“17号”的混凝土机枪碉堡观察孔后，用沾染了烟尘的袖口擦拭着潜望镜的镜片。这个不起眼的半球形工事深入地下三米，露出地面的部分覆土伪装，射击孔呈狭长的楔形，外部窄内部宽，保证射界的同时最大限度减少暴露面积。
潜望镜里，防线前方八百米处，联军溃退后留下的战场惨不忍睹。尸体层层叠叠，像秋天收割后倒伏的麦秆，只是颜色是刺眼的猩红与土黄。一些重伤员还在尸堆里蠕动、呻吟，声音微弱却连绵不绝，随风飘进射击孔，钻进耳朵里，挥之不去。
“营长，”机枪手李石头的声音在狭小的碉堡内响起，带着年轻人特有的沙哑和一丝不易察觉的颤抖，“这......这得死了多少人？”
张铁柱放下潜望镜，回头看了看自己的兵。李石头，十九岁，河北农家子，两年前征兵入伍，因为手稳、眼尖，被选入机枪班。此刻他坐在“暴雨-II型”重机枪的钢制枪座后，双手紧握握把，指节因为用力而发白。副射手王栓子蹲在弹药箱旁，正将帆布弹链上的子弹一颗颗检查，确保没有变形或受潮。
“不知道。”张铁柱的声音很平静，“也不需要知道。我们只需要知道，他们要是再冲过来，我们还得这么打。”
碉堡里还有三名士兵：两名步枪手负责警戒侧翼和后方，一名通讯员守着野战电话机。空间狭小，空气混浊，弥漫着机油、火药和汗水的味道。墙壁是二十公分厚的钢筋混凝土，顶部是半米厚的预制混凝土板再覆土，足以抵御除大口径直射炮弹外的任何攻击。这是科学和工业的结合体，一个高效的杀戮堡垒。
“可是......”李石头还想说什么，被张铁柱的眼神制止了。
“石头，”张铁柱走到他身边，拍了拍他的肩膀，“记得训练时教官怎么说的吗？机枪手不是刽子手，是防线上的铁闸。你的犹豫，你的怜悯，可能会害死你身后的兄弟，可能会让防线出现缺口。我们的任务，就是守住这里，不让一个敌人跨过铁丝网。明白吗？”
李石头深吸一口气，用力点头：“明白！”
张铁柱不再多说。他理解这个年轻人的感受。他自己第一次在靶场用机枪打靶时，看着两百米外的木靶被弹雨撕成碎片，心里也翻腾过。但战争就是这样，尤其是面对敌人总攻的时候——你不杀他们，他们就会杀你和你的战友，还会杀进关内，杀向那些刚刚建起的新村、那些刚刚开学的学堂、那些好不容易从旱灾蝗灾瘟疫中熬过来的百姓。
“全体注意，”张铁柱对着传声筒说——这个铜管连接着碉堡内所有人，“检查武器弹药，补充饮水。敌军溃退，但可能组织反扑或偷袭。没有命令，不得擅离岗位。”
命令通过野战电话传遍整个营的防线。十七个类似的机枪碉堡，三十四个辅助火力点，此刻都在做着同样的事情：检查、准备、等待。
下午三时，联军溃退方向，五里外临时营地。
这里本是一个小绿洲，有眼泉水，几棵胡杨树。现在成了败兵的收容所。没有帐篷，没有医疗设备，甚至连干净的水都不够。伤兵躺了一地，轻伤的靠在一起，重伤的在痛苦呻吟。军医和医护兵穿梭其间，但面对成千上万的伤员，他们携带的药品和绷带只是杯水车薪。
冯·施利芬站在一处沙丘上，看着这地狱般的景象，脸色灰败。副官递来一份初步的伤亡报告，他接过，手在微微颤抖。
“阵亡及失踪......六万八千余人。重伤无法行动者约三万，轻伤四万余。火炮损失七十三门，弹药车大部被毁或遗弃......”副官的声音越来越低，“将军，我们......我们还有战斗力的部队，不到七万人。而且士气......”
“我知道。”冯·施利芬打断他，声音沙哑得像砂纸摩擦，“我知道。”
他望向东方，铁门关方向。那里硝烟渐散，但下午的阳光照在那道灰黑色的防线上，依然反射着冰冷的光泽。他想起了冲锋时的景象：士兵们排着整齐的队列，高举旗帜，军鼓激昂，刺刀如林——那是欧洲军队骄傲了数百年的战术，是排队枪毙时代最壮丽的画卷。
然后，画卷被撕碎了。
不是被炮火撕碎——炮火虽然可怕，但欧洲军队经历过更猛烈的炮击。是被那种连绵不绝、如同暴雨般的“哒哒哒哒”声撕碎的。那声音从防线的各个角落响起，汇成一片死亡的合唱。士兵们像被无形的镰刀成片收割，冲锋的浪潮撞上无形的铁壁，粉身碎骨。
“将军，”一名满脸烟尘、手臂缠着绷带的上校走过来，他是第三步兵师的师长，也是今天冲锋的前线指挥官之一，“士兵们......士兵们拒绝再次进攻。他们说......说那是魔鬼的武器，是东方巫术，血肉之躯无法抗衡。”
“巫术？”冯·施利芬苦笑，“不，那不是巫术。那是技术，是工业，是......我们落后了至少一个时代的技术。”
他想起战前情报部门送来的那些零星报告：明帝国大量装备“连发火铳”，射速极快，无需频繁装填。当时他和大多数同僚都嗤之以鼻，认为那是夸大其词，或者是明帝国虚张声势。现在他知道错了，错得离谱。
“可是将军，”上校急切地说，“我们不能就这样放弃！维也纳、伦敦、巴黎都在等着我们的捷报！如果我们就此撤退，三国联盟......”
“三国联盟会怎样？”冯·施利芬猛地转头，眼中布满血丝，“让他们自己来打！让他们来看看，什么是真正的现代战争！让他们用自己士兵的血肉，去填平那道防线！”
他喘了几口气，努力让自己平静下来：“传令，全军休整。收集所有还能用的武器弹药，统计剩余物资。另外......派一队使者，打着白旗，去明军防线。”
上校一愣：“将军，您是要......”
“谈判停火，救治伤员。”冯·施利芬疲惫地说，“这是日内瓦公约规定的，也是基本的人道。他们......他们应该会同意。”
下午四时，铁门关防线指挥部。
赵虎看着从观察哨送来的报告：联军阵地上出现了白旗，一小队人正朝防线走来，没有携带武器。
“他们想谈判。”参谋长李振武说，“可能是要求停火救治伤员，也可能是试探我们的虚实。”
“让他们过来。”赵虎说，“在雷区边缘设立会面点。派一个连警戒，带翻译。听听他们说什么。”
半小时后，三名联军军官——一名少校、两名上尉——被蒙着眼睛带到防线后的一个临时帐篷。眼罩取下后，他们看到面前坐着一名神色冷峻的帝国将军，以及几名参谋和翻译。
“我是神圣罗马帝国远征军少校汉斯·冯·科赫。”为首的军官用德语说，翻译同步转述，“奉冯·施利芬将军之命，请求依照战争惯例，双方暂时停火，以便救治伤员、收殓阵亡者遗体。”
赵虎听完翻译，沉默了几秒钟，然后开口：“可以。但有几个条件。”
“第一，停火时间限于日落前两小时，即下午五时至七时。双方不得在此期间调动部队、加固工事或进行任何军事侦察。”
“第二，你方救治人员不得携带武器，人数不得超过两百人。我方将派兵监视。”
“第三，停火范围仅限于前沿阵地至两里内的区域。超出此范围，我军将视为敌对行动。”
条件苛刻，但冯·科赫少校没有讨价还价的余地。他点头：“我方接受。”
“还有，”赵虎补充，“回去告诉你们的指挥官，如果你们还想继续打，我们奉陪。但如果你们选择撤退，我军可以保证不追击溃兵，并允许你们带走部分重伤员——前提是你们有足够的运输能力。”
冯·科赫猛地抬头，眼中闪过惊疑。不追击？允许带走重伤员？这不符合常理。按照欧洲战争的惯例，胜利一方通常会全力追击，扩大战果，俘虏尽可能多的敌人。
“为什么？”他忍不住问。
赵虎看着他，缓缓说道：“因为我们的目标，从来不是杀光你们。我们的目标，是告诉你们，以及你们背后的国家，不要再试图用枪炮和舰船来东方耀武扬威。科学和文明的力量，不是靠人数和勇气就能抗衡的。带着这个教训回去，比带着更多的尸体回去，更有价值。”
翻译说完，冯·科赫愣住了。他张了张嘴，却不知该说什么。
“去吧。”赵虎摆手，“时间有限。”
联军使者离开后，李振武忍不住问：“司令，真的不追击？这可是歼灭敌军主力的好机会。”
“王爷的命令是：击溃即可，不必全歼。”赵虎走到帐篷外，看着西边残阳如血，“留下这几万残兵败将回去，让他们把今天看到的、经历的，原原本本告诉欧洲。这种震撼，比全歼他们更有战略价值。”
他顿了顿，声音低沉：“而且，你以为他们还能活着回去多少？缺医少药，缺粮缺水，还要穿越千里戈壁和雪山......能回去三成，就算他们命大。”
下午五时，停火开始。
联军派出了两百名医护兵和担架队，打着红十字旗帜，进入那片尸山血海的战场。帝国士兵在碉堡和堑壕里警戒地看着，但没有开火。一些胆子大的联军医护兵抬起头，望向那道沉默的防线，看到了混凝土工事上那些狭长的射击孔，看到了偶尔闪过的望远镜反光。
他们在尸体堆里翻找幸存者。找到了，就抬上担架。但更多时候，找到的是早已冰冷的躯体，或者只剩一口气、显然救不活的伤员。血腥味引来了秃鹫，在天空中盘旋，发出刺耳的鸣叫。
碉堡里，李石头透过射击孔看着这一幕。他看到两个联军医护兵试图抬起一个腹部被炸开的伤兵，伤兵凄厉地惨叫，鲜血从指缝间涌出。抬了几步，伤兵没了声息，医护兵颓然放下，继续寻找下一个。
“营长，”李石头的声音有些发颤，“我们......我们是不是太残忍了？”
张铁柱也在看。他沉默了一会儿，说：“石头，你知道为什么我们的机枪叫‘暴雨’吗？”
“因为射速快，像下雨？”
“不完全是。”张铁柱说，“教官说过，取这个名字，是希望它的火力像暴雨一样，来得猛，去得快，在最短时间内结束战斗。战斗时间越短，死的人反而可能越少。像今天，如果我们火力弱，防线被突破，就会变成残酷的堑壕拉锯战，尸体会比现在多十倍，而且会死很多我们自己人。”
他拍了拍冰冷的混凝土墙壁：“这道防线，这些机枪，看起来残忍，但它们保护的是防线后面的千万百姓，是我们自己的父老乡亲。对敌人仁慈，就是对身后的人残忍。这个道理，你以后会慢慢懂的。”
李石头似懂非懂地点点头。他再次看向外面，那些联军医护兵还在忙碌，像蚂蚁在搬运同伴的尸体。
下午六时四十分，停火即将结束。
联军医护兵已经抬走了数百名重伤员，但相对于战场上数万的伤亡，这只是极小的一部分。他们开始后撤，每个人脸上都写满了疲惫和麻木。
冯·科赫少校最后看了一眼这片屠场。夕阳将一切都染成血色，尸体、沙土、破碎的武器、丢弃的军旗......他深吸一口气，转身离开。
他知道，今天的经历，会像噩梦一样跟随他一生。而那连绵不绝的机枪嘶鸣声，已经刻进了他的骨髓。
晚七时，停火结束。
夜幕降临，戈壁滩上气温骤降。防线上，帝国士兵轮换吃饭、休息。碉堡里点起了油灯，微弱的光晕在混凝土墙壁上晃动。
张铁柱坐在弹药箱上，就着冷水啃着压缩干粮。野战电话响了，他接起来。
“张营长，师部命令。”电话那头是团长沉稳的声音，“今晚加强警戒，防止敌军夜袭或渗透。另外，明天天亮后，工兵营会前出清理战场，修复受损工事。你们营负责掩护。”
“明白。”
挂断电话，张铁柱对碉堡里的士兵说：“轮流休息，两人一组值班。今晚估计不会太平静。”
确实不平静。
后半夜，联军方向传来了隐约的骚动。不是进攻，而是内乱——绝望的士兵开始抢夺所剩无几的粮食和饮水，军官弹压不住，甚至发生了火并。惨叫声、枪声、咒骂声，随风飘来，断断续续，直到天亮。
黎明时分，张铁柱再次举起潜望镜。联军营地一片狼藉，尸体又多了不少——不是战死的，是自相残杀死去的。残余的部队已经开始拔营，向西溃退，队形混乱，丢弃了大量物资。
“营长，要开火吗？”李石头问。
“不用。”张铁柱放下潜望镜，“让他们走。这场仗，已经打完了。”
他看向东方，天边泛起鱼肚白。新的一天开始了。
而在遥远的北京，关于铁门关大捷的详细战报，已经整理完毕。
战报最后，赵虎亲笔附言：“此战证明，现代防御体系结合自动火力，可对传统人海冲锋形成绝对碾压。建议将铁门关防线经验总结推广，同时加快装甲部队列装——下一场战争，该我们进攻了。”
这份战报，连同前线摄影师冒险拍摄的战场照片——尸山血海，机枪碉堡，冷漠的帝国士兵——将通过《帝国日报》特刊，传遍全国，传向世界。