帝国级铁甲舰的龙骨还在船台上缓慢铺设，太平洋铁路的汽笛声也才刚刚在内陆响起，而另一场没有硝烟却同样决定国运的战争，其辉煌战果已然如同潮水般，汹涌地拍打着帝国的海岸线，并通过度支司那堆积如山的报表和帝国银行那日益沉重的金库，清晰地呈现在摄政王陈默的面前。
摄政王议政厅内，苏瑾虽未亲临，但其全权代表韩明，正捧着一份份令人瞠目的结算报告，向陈默及核心阁臣进行季度财赋汇总。他的脸上带着难以抑制的振奋，声音都比平日高了几分：
“王爷，诸位大人！自马六甲海峡掌控、南洋秩序重塑以来，帝国全球贸易，已然形成巨浪滔天之势！去岁全年，仅海关总署统计的合法贸易顺差，便高达一亿三千万两白银！这尚未计算各藩属、殖民地的特许贸易收入及民间海贸利润！”
他指向墙上巨大的贸易流向图，上面代表白银流入的箭头粗壮得惊人，主要来自几个方向：
“其一，西洋（欧洲）方向：凭借瓷器、丝绸、茶叶这三大王牌，我商品几乎垄断高端市场。尤其是龙潜工坊改良后的珐琅彩瓷、苏杭最新织造的云锦、以及福建武夷山限量供应的‘大红袍’茶砖，在欧罗巴各国宫廷与贵族间，已被视为身份象征，价格翻着跟头上涨，仍供不应求。”
“其二，南洋及东洋方向：玻璃镜、白糖、精制食盐、各类成药（如龙潜药坊出的‘藿香正气水’、‘六神丸’）、以及如今已形成产业的优质钢铁制品（如菜刀、农具、缝衣针），几乎摧毁了本地手工业，市场份额高达九成以上。”
“其三，新炎州资源：虽开发不久，但其特有的优质羊毛、珍贵木材、以及少量严格控制输出的黄金、金沙，已开始反向输入帝国本土及南洋，利润惊人。”
“如今情况是，”韩明总结道，语气中带着一丝不可思议，“我们的商船队装满货物出去，回来时，船舱里堆满了的不是等价的外国货物，而是沉甸甸的金锭、银元，以及大量的铜钱！西方夷人，包括那些傲慢的英吉利、法兰西商人，他们能拿来与我们交换的东西，除了少量的毛料、钟表、葡萄酒（这些在帝国市场销量有限）之外，几乎只剩下真金白银！”
“也就是说，”林清源抚着胡须，眼中精光闪烁，“他们正在用他们数百年从美洲、从世界各地掠夺来的贵金属，来换取我们的茶叶、丝绸和瓷器？此消彼长，国势易位啊！”
“正是如此！”韩明用力点头，“帝国银行各分行金库，白银储备已较五年前激增五倍有余！黄金储备亦翻了两番！市面上银钱流通量巨大，物价虽有管控，但仍呈温和上涨态势，民间称之为‘银贱物贵’，实则反映国库充盈，民间的活钱也多了。”
朝堂之上，听闻此报，一片欢腾。许多老臣捻须微笑，深感扬眉吐气，昔日被视为奇技淫巧的工坊产业，如今竟成了吸取西洋精血的利口。
然而，陈默的脸上却并无太多喜色，反而微微蹙眉。他看向韩明，问出了一个关键问题：“如此巨大的顺差，白银如水般涌入，西方各国作何反应？他们的白银不会枯竭吗？可有反弹迹象？”
韩明立刻收敛笑容，肃然回道：“王爷明鉴！西洋各国，尤其是英吉利、法兰西、西班牙等国，其商人与政府对此焦虑日甚。据察缉司南洋及西洋线报，各国东印度公司利润锐减，本土银根紧缩的传闻时有耳闻。他们并非坐以待毙，近来主要有两种动向：”
“其一，再三要求扩大对其商品开放，尤其是希望我们能大量进口他们的呢绒、铅锡等物，以平衡贸易，但此类商品于我而言，要么需求有限，要么我们自己已能生产更优替代品。”
“其二，也是更需警惕的，鸦片走私！”韩明语气转冷，“英吉利东印度公司在其孟加拉等地扩大罂粟种植，并通过各种隐秘渠道，试图将鸦片输入帝国，尤其是南方沿海，以毒害我民，逆转白银流向！此事，影大人那边应有更详细情报。”
影的声音适时从阴影中传来：“确凿。今年以来，海关与沿海驻军已查获大型鸦片走私船三起，小型不计其数。背后皆有英公司影子。其心可诛！”
陈默目光骤然冰冷，一股凛冽的杀意弥漫开来：“鸦片……果然还是来了。”他深知这白色魔鬼的危害。
“传令！”陈默声音斩钉截铁，如同寒铁交击，“海关、水师、察缉司，三方联动，严查海上走私！凡涉鸦片船只，无论国籍，一律扣留！货品当众销毁，人员从严法办！公告天下，鸦片乃绝命毒物，严禁输入、贩卖、吸食！私通鸦片者，与谋逆同罪！告发者，重赏！”
他顿了顿，补充道：“同时，通过《龙潜新报》，详细刊载鸦片之害，让百姓知晓其能毁人家国，销人魂魄！要形成全民共讨之的舆论！”
“是！”韩明与影同时领命。
陈默再次将目光投向那贸易流向图，看着那象征财富涌入的粗壮箭头。巨大的贸易顺差是帝国强盛的明证，但也如同最甜美的诱饵，必然引来饿狼更疯狂的觊觎。白银如水，能载舟，亦能覆舟。如何在享受这红利的同时，防范随之而来的金融风险（他隐约记得历史上西方的“白银危机”），并坚决打掉鸦片这种恶性反扑，是他必须面对的下一场硬仗。
帝国的财富从未如此充盈，但暗流之下的较量，也从未如此凶险。