龙潜谷内物资充盈，人心振奋，水力工坊昼夜不息，琉璃与白糖的产量稳步提升，龙渊军的训练喊杀声也愈发雄壮。山谷如同一台加满了燃料的精密机器，以前所未有的效率运转着，每个人都沉浸在创造与收获的喜悦之中。
然而，树欲静而风不止。龙潜谷的异军突起，尤其是那批在安临县引起轰动的“海外奇珍”与“玉晶糖”，终究不可能完全掩盖于世外。财富，在某些时候，本身就是一种原罪。
这日晌午，谷口了望塔上突然传来了急促而独特的钟声——三短一长，代表着有不明身份的外人接近，且带有一定威胁性！
山谷内的气氛瞬间为之一紧。训练的龙渊军士兵在赵虎的低吼声中迅速集结，进入预设防御位置；工建队的工匠们则默契地收拾工具，将一些敏感的半成品和工具藏入工坊内部；妇孺老弱则被迅速引导回屋舍，一切井然有序，显露出平日严格训练的成果。
陈默在王铁柱和苏瑾的陪同下，登上了谷口的哨塔。只见山谷入口外那条蜿蜒的山道上，一行七八人正逶迤而来。为首两人，一人身着青色绸衫，头戴方巾，面白微须，一副师爷打扮，眼神透着精明与算计；另一人则穿着县衙差役的号服，腰挎铁尺，神态倨傲，正是安临县衙的钱谷师爷孙不二和捕快头目李彪。他们身后跟着几名手持水火棍的衙役，虽算不上什么精锐，但在这偏远之地，也代表着官府的权威。
“终于来了。”陈默目光平静，对此似乎早有预料。龙潜谷如此大规模的物资购入，以及那批价值连城的货物来源，不可能不引起官府的注意。只是他没想到，对方的反应会如此之快。
赵虎眉头紧锁，手按在了刀柄上：“先生，看样子是县衙的人。来者不善，要不要……”
陈默轻轻抬手，制止了他：“不必紧张，按计划行事。开门，放他们进来。记住，让他们看到该看到的，也让他们明白不该碰的别碰。”
沉重的包铁木栅门在嘎吱声中缓缓打开一道缝隙，仅容两人并行。孙师爷和李彪对视一眼，眼中都闪过一丝不悦，但看着门后那几名虽然穿着普通、但眼神锐利、身形挺拔的护卫，还是压下了火气，昂首走了进去。几名衙役想跟着进去，却被门口的护卫伸手拦住。
“几位差爷，谷内狭小，容不下这许多人。师爷和这位头目进去便是，诸位请在门外歇息，自有茶水招待。”护卫的声音不卑不亢，语气却带着不容置疑。
李彪脸色一沉，正要发作，孙师爷却暗暗拉了他一把，低声道：“李头，正事要紧，莫要节外生枝。”他看得出，这龙潜谷绝非普通山民聚居之地，这些护卫身上隐隐带着一股煞气，不是易与之辈。
进入山谷，孙师爷和李彪的目光立刻被谷内的景象所吸引。整齐排列的坚固木屋，干净平整的道路，远处传来的有节奏的锻打声和流水声，以及那些在空地上进行着奇怪队列训练（龙渊军在练习转向和行进）、精神饱满的青壮……这一切，都与他们想象中穷困破败的流民窝点或是粗陋的山寨截然不同！尤其是那训练的队伍，动作整齐划一，令行禁止，隐隐竟有几分精兵的气象！
孙师爷心中暗惊，这龙潜谷，果然不简单！他原本以为只是一伙运气好发了横财的泥腿子，如今看来，其组织严密，实力不明，恐怕背后另有依仗。
陈默带着王铁柱和苏瑾，在一间用作会客的木屋前迎上了二人。
“不知二位大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”陈默拱手，语气平淡，听不出多少热情，也挑不出失礼之处。
孙师爷挤出一丝笑容，还礼道：“阁下便是此间主事？鄙人孙不二，忝为安临县钱谷师爷，这位是县衙捕头李彪。奉县尊老爷之命，特来拜会。”
“原来是孙师爷，李捕头。在下陈默，暂居于此。不知县尊大人有何指教？”陈默直接将话题引向核心。
孙师爷干咳一声，道：“陈先生快人快语，那鄙人也就不绕弯子了。近日县尊听闻，贵处似有商队往来，交易频繁，更售出些……稀罕物事。按我大胤律法，凡行商坐贾，皆需在官府登记造册，缴纳商税。贵处此前似乎并未报备，这税银嘛……”
他拖长了语调，目光扫过陈默，又瞥了一眼旁边的王铁柱和苏瑾，带着明显的施压意味。李彪更是挺了挺胸膛，手按在铁尺上，试图增加威慑。
苏瑾心中一跳，果然是冲着琉璃和白糖来的！而且一上来就以商税为名，意图再明显不过。
陈默脸上却露出一丝恰到好处的“恍然”：“原来是为商税之事。孙师爷有所不知，我等并非商贾，此前售出之物，乃是一位隐居山林的海外方士所赠，我等不过是代为处理，换取些米粮布帛以度日，实非经营之举。故而未曾想到需报备纳税，还请师爷明鉴。”
“海外方士？”孙师爷眼中闪过一丝讥诮，显然不信这套说辞，“陈先生，这话恐怕难以取信于人吧？那琉璃纯净如水，白糖洁白似雪，皆是世间罕有之物，岂是寻常方士所能拥有？况且，贵处购入如此多的铁料、硝石，又是作何用途？莫非也是为了度日？”
他的语气渐渐严厉起来，图穷匕见。
李彪也上前一步，厉声道：“陈默！尔等聚众于此，私建堡寨，囤积铁器硝石，训练兵丁，如今又行踪诡秘，交易违禁之物！依律，尔等行径，已与谋逆无异！县尊仁德，派我等前来查问，尔等若识相，便老实交代货物来源，补缴税银，并随我回县衙说明情况！否则……”
“否则怎样？”一个冰冷的声音打断了他。赵虎不知何时已出现在木屋门口，高大的身躯堵住了大半光线，眼神如同鹰隼般盯着李彪，一股在战场上磨砺出的血腥杀气毫不掩饰地弥漫开来。
李彪被这眼神一盯，后面威胁的话竟卡在了喉咙里，额头瞬间沁出冷汗。他身后的几名衙役更是下意识地后退了半步，手忙脚乱地去摸腰间的棍子。
孙师爷脸色也变了变，连忙打圆场：“李头，稍安勿躁！陈先生，我等也是奉命行事，并无恶意。只是贵处种种，确实引人疑虑。这商税之事尚可商榷，但贵处聚集如此多青壮，又购置大量铁料硝石，若不给县尊一个合理的解释，恐怕……难以交代啊。”
他软硬兼施，既点明了官府的怀疑和担忧，也留出了讨价还价的空间。核心目的，无非是两个：一是探明龙潜谷的虚实和货物来源；二是借机敲诈一笔巨款。
陈默沉默了片刻，目光扫过色厉内荏的李彪和故作镇定的孙师爷，忽然笑了笑，那笑容却让孙师爷心中莫名一寒。
“孙师爷，李捕头。”陈默缓缓开口，“我等皆是安分守己之人，在此垦荒自保，只为求一条活路。至于铁料硝石，山中多猛兽，亦不乏流寇，若无器械防身，何以自存？训练青壮，亦是为此。至于货物来源，确为方士所赠，信与不信，全在二位。”
他话锋一转，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量：“不过，县尊大人既然关切，我等也不能毫无表示。苏瑾。”
苏瑾会意，转身从屋内取出一个早已准备好的锦盒，打开。里面是一对晶莹剔透的无色玻璃酒杯，在透过窗户的光线下，折射出璀璨的光芒，旁边还有一个精致的白瓷小罐，里面装着雪白的玉晶糖。
“此乃那海外方士所余之物，不成敬意，请孙师爷与李捕头代我等转呈县尊大人，聊表心意。”陈默淡淡道，“至于商税……既然师爷提及，我等日后若有交易，自当按规矩缴纳。只是如今山谷初立，百废待兴，还望县尊大人体恤，宽限些时日。”
孙师爷的目光瞬间被那对玻璃杯和玉晶糖牢牢吸住，呼吸都急促了几分！他虽然早有心理准备，但亲眼见到如此纯净的琉璃和白糖，心中的震撼与贪婪依旧难以抑制。这东西的价值，他再清楚不过！若能献给县尊，甚至往上打点，前途……
李彪也看得眼睛发直，刚才的嚣张气焰消失得无影无踪。
孙师爷深吸一口气，强行压下心中的激动，脸上堆起更加热情的笑容：“陈先生太客气了！贵处之难处，鄙人定当如实禀明县尊。县尊仁厚爱民，想必也能体谅。至于这礼物……实在太贵重了……”
他嘴上推辞，手却已经不由自主地接过了锦盒，紧紧抱在怀里。
陈默心中冷笑，面上却依旧平静：“区区薄礼，不成敬意。还请师爷在县尊面前，多多美言。”
“好说，好说！”孙师爷连连点头，态度已然发生了一百八十度转变，“陈先生深明大义，县尊知晓，必定欣慰。如此，我等便不打扰了，这就回去复命。”
目的已然达到，甚至远超预期，孙师爷一刻也不想多待，只想尽快回去向县令汇报，并好好琢磨如何利用这份“厚礼”。
送走千恩万谢（主要是对着怀里锦盒）、脚步匆匆的孙师爷和神色复杂的李彪一行人，重新关上谷门，赵虎忍不住啐了一口：“呸！什么东西！贪官污吏！”
苏瑾眉宇间依旧带着忧色：“先生，此次虽暂时打发走了他们，但恐怕后患无穷。他们尝到了甜头，日后定然还会再来，胃口也会越来越大。”
陈默望着谷口的方向，目光深邃：“无妨。此番接触，本在意料之中。恩威并施，让他们既看到我们的‘价值’，也感受到我们的‘不好惹’，便是目的。这份‘厚礼’，既是贿赂，也是警告——我们能拿出如此奇珍，背后‘势力’恐怕非同小可。短时间内，只要我们不公然造反，那个贪婪的县令，为了更大的利益，反而会替我们遮掩一二。”
他顿了顿，语气转冷：“不过，苏瑾所言极是，不能将希望寄托于他人的贪婪与克制之上。龙渊军的训练必须加紧，我们的力量，还需更强！强到让任何人，包括官府，在打我们主意之前，都要好好掂量掂量，是否承受得起那个代价！”
官府的视线，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒着龙潜谷，安逸只是暂时的。外部环境的压力，将促使这个新生的势力，以更快的速度，向着更强悍的方向蜕变。