西荒的风，在白日里是灼热干燥的刀，在入夜后，则变成了冰冷刺骨的鞭。
萧衍伏在马背上，青鸾紧贴在他身后，手中缰绳如铁铸般稳定。穆守骑乘另一匹马，紧跟在侧后方。三匹马在无垠的荒原上狂奔，蹄声如雷，卷起漫天尘土。身后，黑狼部追兵的呼哨声、马蹄声、以及不时破空而来的箭矢，如同索命的恶鬼，紧追不舍。
萧衍的意识在颠簸中飘摇。左肩的蚀痕，在经历了驿站中那莫名的爆发——竟能隔空使敌人兵刃灼热——后，陷入了一种奇异的平静。但这种平静并非好转，而是更加深沉的危险。那寒意不再四处流窜冲撞，而是牢牢盘踞在左肩，向内部沉淀、压缩，仿佛在积蓄着什么，又仿佛在……“蜕变”。与之伴随的，是更加清晰、却更加混乱的幻象碎片。他时而看到威严的龙影在星空中盘旋，时而看到无数阴影触手从大地裂缝中涌出，时而听到古老而威严的吟诵，时而又被充满恶意的低语淹没。
更让他心悸的是，胸前的星钥玉佩，似乎对蚀痕的这种变化产生了“兴趣”。那温热的暖流不再仅仅是防御和滋养，而是开始主动地、试探性地接触、缠绕那股深沉的寒意，如同两条苏醒的巨蟒，在他体内展开了无声而凶险的纠缠。这带来一种冰火交织、撕裂般的痛苦，却也诡异地让他的神智在极端刺激下，维持着一线清明。
“向左！避开那片流沙地！” 前方带路的青鸾突然厉声喝道，猛拉缰绳。棕马嘶鸣着人立而起，硬生生在疾驰中转向，险之又险地绕开了一片在月光下泛着诡异波光的区域。穆守也及时控马转向。
身后追兵显然对此地不如青鸾熟悉，冲在最前的两骑收势不及，连人带马陷入流沙，只发出短促的惨呼，便被吞没大半，只剩挣扎的手臂和马头在沙面上无力地挥动了几下，便彻底消失。这骇人的一幕让追兵的速度明显一滞，呼喝声更加愤怒。
趁此机会，三人又将距离拉开了一些。但西荒的马匹本就瘦弱，负载两人狂奔许久，已显疲态，口鼻喷出白沫，速度开始下降。而黑狼部的追兵，骑乘的是更适应戈壁的矮种战马，耐力更佳，且一人一骑，负担较轻。
“这样下去不行！” 穆守沉声道，声音在风中断续传来，“马匹撑不了多久！必须想办法摆脱，或设伏！”
青鸾没有回头，目光如鹰隼般扫视着前方地形。月光下的荒原，起伏的沙丘和嶙峋的怪石投下浓重的阴影，如同蛰伏的巨兽。“前方三里，有一处‘风蚀石林’，地形复杂，可暂避！” 她简短回应，语气坚定。
三里，在平时不过转瞬即至，此刻却显得格外漫长。身后追兵重新逼近，箭矢又开始零星射来，在身侧呼啸而过，没入黑暗。
萧衍咬紧牙关，忍着体内冰火交织的剧痛和伤口因颠簸传来的撕裂感，努力伏低身体，减少阻力。他感到青鸾握缰绳的手臂微微颤抖，她的呼吸也粗重了许多。连番激战、长途奔逃，还要驾驭疲马、辨认方向，即便以她的坚韧，也已接近极限。
穆守的情况更糟。他年事已高，内伤未愈，强行催谷内力驾驭奔马，脸色已苍白如纸，嘴角又有血丝渗出，但眼神中的锐利与决绝，却丝毫不减。
终于，前方出现了青鸾所说的“风蚀石林”。那是一片被千万年风沙雕琢得奇形怪状的巨大岩石群，高的如同塔楼，矮的宛如蹲伏的野兽，彼此交错，形成无数狭窄、曲折、幽深的通道和天然洞穴。月光被奇石切割得支离破碎，在地上投下光怪陆离的阴影，更添几分诡秘。
“进石林！弃马！” 青鸾低喝一声，在冲入石林边缘的瞬间，猛地勒停几乎力竭的棕马，同时一把将萧衍拽下马背。穆守也几乎同时跃下。
三匹马失去了驾驭，惊惶地嘶鸣着，向石林深处跑去。青鸾看也不看，拉着萧衍，闪身钻进两块巨岩之间仅容一人通过的缝隙。穆守紧随而入。
“分头追！他们跑不远！” 身后传来追兵头领气急败坏的吼声。杂乱的马蹄声在石林外停下，紧接着是纷沓的脚步声和呼喝声，显然追兵也已下马，分头进入石林搜索。
石林内部，比外面看起来更加复杂迷离。风化的岩壁布满孔洞，风声穿过，发出鬼哭般的呜咽。脚下是松软的沙土和碎石，踩上去极易发出声响。光线极其昏暗，只有零星的月光从岩石缝隙和高处孔洞漏下。
青鸾对这里似乎颇为熟悉，拉着萧衍在迷宫般的石隙中快速穿行，时而匍匐钻过矮洞，时而侧身挤过窄缝。穆守跟在后面，不时用枯枝或石块，抹去他们留下的最明显的痕迹，或制造假象误导追兵。
然而，追兵人数众多，且显然也有熟悉地形的向导。呼喝声和脚步声从不同方向包抄而来，越来越近。更糟糕的是，萧衍体内的蚀痕，在进入这阴暗、封闭、充满诡异回声的环境后，似乎被某种气息刺激，再次开始躁动！那深沉的寒意如同毒蛇抬头，疯狂冲击着星钥暖流的束缚，带来阵阵尖锐的刺痛和更加混乱的幻听幻视。他仿佛看到周围的岩石在蠕动，阴影在拉长，耳边尽是窃窃私语和疯狂的嘶笑。
“呃……” 萧衍闷哼一声，脚下踉跄，险些摔倒，连忙扶住旁边冰冷的岩壁。触手之处，岩石粗糙湿滑，竟隐约传来一种微弱的、与他体内蚀痕相似的阴冷感，让他如触电般缩回手。
“怎么了？” 青鸾立刻察觉，回身扶住他，触手一片冰凉，心中一惊。
“这石头……有古怪……” 萧衍喘息道，额角冷汗涔涔，“蚀痕……很躁动……”
穆守也停下脚步，仔细触摸岩壁，又凑近嗅了嗅，脸色微变：“是‘阴蚀石’！这种石头能吸附、积聚阴寒死气，久处其中，对常人无益，对身中‘蚀痕’这类阴邪之力者，却有刺激增幅之效！难怪此地感觉如此怪异。”
青鸾眉头紧锁。后有追兵，身处险地，环境还对萧衍不利。她迅速观察四周，指向斜前方一个被几块巨石半掩、黑黢黢的洞口：“那边有个浅洞，先躲进去，我用‘敛息粉’遮掩气息，希望能骗过他们。你必须尽快稳住蚀痕！”
没有别的选择。三人迅速钻进那个仅能容纳三四人的浅洞。洞口有垂下的藤蔓和乱石遮掩，内部干燥，但空气中弥漫着一股淡淡的、类似金属锈蚀和腐朽混合的怪味。青鸾从怀中掏出一个小玉瓶，将里面无色无味的粉末小心地撒在洞口和三人身上。穆守则守在洞口内侧，凝神倾听。
萧衍背靠冰冷的洞壁坐下，立刻闭目凝神，全力运转清心诀，同时沟通胸前的星钥。这一次，星钥的暖流似乎也察觉到了外界环境的威胁，变得比之前更加主动、炽热，如同护主的猛兽，死死缠绕、镇压着左肩那蠢蠢欲动的蚀痕寒意。冰与火的交锋在体内达到新的白热化，萧衍只觉得半边身体如坠冰窟，半边身体如被炙烤，经脉剧痛，灵魂都仿佛要被撕裂。
洞外，追兵的脚步声、呼喝声越来越近，火把的光芒在石林缝隙间晃动。
“这边有脚印！”
“洞里看看！”
“血迹！往这边去了！”
声音近在咫尺，似乎就在他们藏身的洞口外徘徊。萧衍甚至能听到黑狼部士兵粗重的呼吸和铠甲摩擦声。他屏住呼吸，连体内痛苦的挣扎都强行压下。
青鸾的手按在剑柄上，眼神冰冷如霜。穆守的指尖，一缕微不可查的劲气缓缓凝聚。
就在这千钧一发之际，洞外突然传来一声凄厉的惨叫！紧接着是兵器碰撞声、怒喝声和更多惊恐的呼喊！
“什么东西？！”
“小心地下！啊——！”
“是石傀！激活了！快退！”
杂乱的脚步声和战斗声骤然爆发，但又迅速远去，似乎追兵遭遇了意想不到的袭击，正在狼狈撤退。
石傀？萧衍心中一动。是这“阴蚀石”中诞生的怪物？还是此地本就存在的某种防御机制？
片刻之后，洞外重归寂静，只有风穿过石林的呜咽。又等了约莫一炷香时间，确定再无异动，青鸾和穆守才稍稍放松。
“看来这风蚀石林，比想象中更危险。黑狼部的人暂时退了，但我们也不能久留。” 青鸾低声道，看向仍在与蚀痕抗争的萧衍，眼中忧色更浓。萧衍的脸色在星钥光芒映照下，一半苍白如雪，一半却泛起不正常的潮红，气息紊乱。
穆守走到萧衍身边，再次搭脉探查，神色凝重至极：“蚀痕被阴蚀石气引动，与星钥之力冲突加剧，已伤及经脉根本。若不尽快疏导或压制，恐有爆体之危！青鸾姑娘，你可有应急之法？”
青鸾沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“有一个办法，但极为凶险。老师曾传我一套‘金针渡厄’之术，配合他独门的‘烈阳丹’，可强行激发人体潜能，镇压阴邪。但此法对施术者和受术者负担都极大，尤其他此刻状态不稳，星钥与蚀痕在他体内已成战场，再引入‘烈阳丹’的霸道药力，稍有不慎，便是三股力量失控，瞬间将他撕碎！”
“有几成把握？” 穆守沉声问。
“不到三成。” 青鸾的声音干涩，“而且，即便成功，也会对他根基造成难以弥补的损伤，未来修行之路，恐将断绝大半。但若不用……以他目前情况，恐怕撑不过明日黎明。”
洞内陷入死寂。只有萧衍粗重痛苦的呼吸声，和洞外永不停歇的风声。
就在这时，萧衍猛地睁开眼！他的左眼瞳孔深处，竟隐约闪过一丝诡异的暗紫色流光，而右眼则映照着星钥的淡蓝微光，显得异常妖异。他挣扎着，用嘶哑的声音开口，每一个字都像是从齿缝中挤出：“用……用那方法！”
“萧衍！” 穆守急道。
“我不能……死在这里……” 萧衍盯着青鸾，眼神中燃烧着近乎疯狂的求生欲和刻骨的仇恨，“更不能……变成那鬼东西的傀儡！三成……够了！动手！”
青鸾与他对视片刻，从那双异常的眼眸中，看到了不容动摇的决绝。她深吸一口气，不再犹豫：“好！穆老，请为我们护法，无论发生什么，切勿让人打扰！萧衍，凝神内守，我会引导药力和金针之气，你需全力配合，引导星钥之力居中调和，绝不能让三力失衡！”
她迅速取出金针，在暖黄色粉末的微光下，针尖闪着寒芒。又从一个贴身玉瓶中倒出一颗龙眼大小、赤红如血、散发着灼热气息的丹药——烈阳丹。
“服下！” 她将丹药递到萧衍嘴边。
萧衍毫不犹豫，一口吞下！丹药入腹，如同吞下了一颗烧红的铁球！恐怖的热流瞬间炸开，蛮横地冲向四肢百骸！他闷哼一声，全身皮肤瞬间变得通红，青筋暴起，仿佛有岩浆在血管中奔流！
几乎同时，青鸾出手如电！数根金针精准刺入萧衍胸前、后背、头顶要穴，每一针都带着她精纯而锋锐的真气，如同一把把钥匙，试图强行打开、疏通他被蚀痕和星钥冲突堵塞、损伤的经脉，并为那狂暴的烈阳丹药力引导方向。
“呃啊啊——！” 萧衍发出一声不似人声的低吼，身体剧烈颤抖，皮肤下仿佛有无数小老鼠在窜动。左肩的蚀痕黑气被烈阳丹的灼热和金针真气刺激，疯狂反扑，化作无数冰冷尖刺，扎向他的五脏六腑！而星钥的暖流，则在本能地抵御蚀痕的同时，也被这外来的、霸道的热流激起，光芒大盛，三条性质迥异、同样强悍的力量，以他的身体为战场，展开了惨烈的厮杀！
洞内的空气都仿佛扭曲，温度忽冷忽热。萧衍七窍开始渗血，形象可怖。
青鸾脸色惨白，额角汗如雨下。她全神贯注，指尖捻动金针，真气源源不断输出，如同在惊涛骇浪中操纵一叶扁舟，竭力引导、平衡着那三股毁灭性的力量，将其导向相对“安全”的冲突与消耗。这过程凶险万分，对心神的消耗堪称恐怖。
穆守守在洞口，双拳紧握，指甲陷入掌心。他能清晰地感受到洞内那令人心悸的能量波动，也能看到青鸾摇摇欲坠的身形和萧衍濒临崩溃的惨状。但他什么也做不了，只能将全部警惕提到最高，防备着可能来自外界的一切干扰。
时间，在极致的痛苦与煎熬中，缓慢流逝。
不知过了多久，就在青鸾脸色已白得透明，真气即将耗尽，萧衍的身体也到了崩溃边缘，皮肤开始龟裂渗血时——
“嗡——！”
萧衍胸前的星钥玉佩，似乎感应到了主人真正生死一线的危机，也或许是三力冲突达到了某个临界点，竟再次发生了异变！
这一次，没有惊天动地的龙吟光柱。玉佩表面的龙形纹路，如同活了过来，脱离玉佩表面，化作一道极其凝练、介于虚实之间的淡金色龙影，绕着萧衍盘旋一周，然后猛地一头钻入他的眉心！
萧衍浑身剧震，眉心处，那个曾经一闪而逝的冰狼印记，骤然清晰浮现！但这一次，印记的形态发生了微妙变化，冰狼的轮廓中，隐隐多了一道蜿蜒的龙形纹路，狼眸与龙睛重合，散发出一种古老、威严、却又带着一丝冰冷残酷的气息。
与此同时，他体内那肆虐的三股力量，仿佛受到了这眉心印记的绝对统御，冲突骤然停止！烈阳丹的灼热、金针的锋锐真气、蚀痕的阴寒、星钥的温暖，如同百川归海，被强行牵引、束缚，然后在那印记的调和下，以一种极其霸道、痛苦的方式，开始强行融合、压缩，最终化为一股灰蒙蒙、混沌莫名、却又蕴含着奇异平衡感的新生力量，沉入他的丹田，并迅速流转周身，修复着千疮百孔的身体。
“噗！” 青鸾再也支撑不住，喷出一口鲜血，软软向后倒去，被穆守及时扶住。她手中的金针，已尽数化为齁粉。
萧衍则直接昏死过去，但气息却迅速平稳下来，脸色虽然依旧苍白，但眉宇间的痛苦之色已消，左肩皮肤下的蚀痕纹路，颜色变淡了许多，虽未消失，却也不再狰狞蠕动，而是如同真正的纹身般沉寂下来。胸前的星钥玉佩，光芒内敛，温润如常。
洞内混乱的能量波动平息，只剩下浓重的血腥味和丹药气息。
穆守一手扶住昏迷的青鸾，一手探了探萧衍的脉搏，紧绷的脸上终于露出一丝如释重负的疲惫：“成了……暂时，成了。”
他小心地将两人放平，自己也跌坐在地，调息恢复。刚才虽然未直接参与，但心神紧绷，守护一旁，消耗同样巨大。
后半夜，在死寂中度过。洞外偶尔传来奇怪的、仿佛岩石摩擦的声响，或是什么东西快速爬过的窸窣声，但都未曾靠近这个浅洞。
黎明前最黑暗的时刻，青鸾率先醒来。她内伤不轻，但目光依旧清明。她迅速检查了萧衍的状况，确认他性命无碍，蚀痕被暂时压制，体内多了一股混沌却强大的新生力量，只是人还昏迷，不知何时能醒。
“我们必须立刻离开。” 青鸾服下丹药，恢复了些力气，低声道，“昨晚的动静，可能引来更多麻烦。而且，萧衍需要更安全的地方静养，观察后续变化。”
穆守点头同意。两人设法弄来清水，为萧衍简单擦拭了脸上的血污，喂他服下固本培元的丹药。然后，由穆守背负依旧昏迷的萧衍，青鸾在前探路，三人悄无声息地离开了这个险些成为葬身之地的浅洞。
晨光再次照亮荒原时，他们已远离风蚀石林，朝着西荒更深处，一个名为“遗忘绿洲”的、萧焕早年经营的另一处秘密据点方向，艰难跋涉。
萧衍在穆守背上，意识沉浮。在昏迷的深处，他仿佛“看”到了一个梦。梦中，他站在无尽的虚空，左边是无边阴影，右边是璀璨星河，眉心处，冰狼与龙影交织的印记灼灼生辉。一个分不清男女、充满亘古沧桑的声音，在他灵魂深处低语：
『平衡……已破……钥匙……归位……影与星……终有一战……你的选择……将决定门扉的开启……或永恒的关闭……』
荒原的日出，壮丽而苍凉，将三人渺小的身影，拉得很长，很长。