陈涛的苏醒，如同在“铁砧”压抑的湖面投下了一颗石子。他虽然虚弱，但多年军旅生涯磨砺出的坚韧和敏锐迅速回归。从凯恩和伊米尔简短的汇报中，他立刻把握住了当前局势的复杂与险恶：暂时的庇护所，深不可测的首领，怀有企图的居民，以及昏迷中却成为焦点核心的曲微尘。
“老沈在等曲顾问醒来，‘指引之印’是关键。”陈涛靠坐在简陋的床铺上，声音沙哑却异常冷静，“我们必须掌握主动权。伊米尔，曲顾问情况到底如何？何时能醒？”
伊米尔眉头紧锁：“身体机能恢复超出预期，那缕奇异能量（他隐去了‘余烬’的具体称呼）与这个世界似乎有某种亲和性，修复速度在加快。但灵识依旧沉寂，像是自我封闭的保护状态。老沈的治疗很有效，但他的探查也越来越频繁……我担心……”
“他想要‘指引’，但未必会遵守承诺。”陈涛眼中寒光一闪，“凯恩，聚居点防卫情况摸清了多少？”
凯恩沉声道：“核心战力约三十人，以石熊为首，装备简陋但经验丰富，熟悉地形。普通居民近百，缺乏战斗力。老沈深不可测，可能掌握着某些非常规手段。硬拼我们毫无胜算。他们现在对我们有所求，态度尚可，但一旦目的达成或认为我们失去价值……”他没说下去，但意思很明显。
“所以，必须在曲顾问醒来前，做好两手准备。”陈涛深吸一口气，“伊米尔，你继续贴身守护曲顾问，尽可能记录老沈治疗和探查的细节，尤其是他对‘指引之印’的反应。凯恩，阿健，你们利用参与防卫的机会，摸清聚居点的物资储备、逃生路线，尤其是他们对‘清泉寺’的了解到底有多少，那里可能有什么危险。我们要做好最坏的打算——交易破裂，随时准备撤离。”
“撤离？去哪里？外面是绝地！”阿健忍不住道。
“所以更要搞清楚‘清泉寺’！”陈涛语气斩钉截铁，“那可能是我们唯一的生路，也可能是更大的陷阱。我们必须掌握比老沈更多的信息！”
计划已定，众人分头行动。气氛愈发紧张，仿佛一根绷紧的弦。
时间在暗流涌动中又过去三天。曲微尘的身体状况以肉眼可见的速度好转，苍白的皮肤下隐隐透出血色，呼吸平稳有力，那缕“余烬”在丹田内缓缓流转，如同冬眠醒来的幼兽，散发出越来越清晰的生机波动。但她的意识依旧沉睡，仿佛沉浸在某个深邃的梦境中。
这天深夜，月黑风高（如果这个灰暗世界有月亮的话），聚居点格外寂静。伊米尔伏在曲微尘床边打盹，连日守护让他疲惫不堪。
突然，一阵极其微弱、却清晰无比的意念波动，如同初春融化的冰棱滴水，轻轻敲击在伊米尔的灵识感知边缘！
伊米尔猛地惊醒，霍然抬头！只见床榻上，曲微尘的眼睫微微颤动了几下，然后，缓缓地、艰难地……睁开了！
她的眼神初时有些迷茫和涣散，仿佛隔着一层水雾，缓缓扫过昏暗的棚顶、跳动的油灯光晕，最后定格在伊米尔惊喜交加的脸上。那双眸子，依旧清澈，却仿佛沉淀了万古的沧桑与疲惫，深处有一点微不可查的灰色星芒缓缓旋转。
“伊……米尔？”她的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱，却让伊米尔瞬间红了眼眶。
“曲顾问！您终于醒了！”伊米尔激动得声音发颤，连忙取过水囊，小心地喂她喝了几口清水。
清凉的液体滑过喉咙，带来一丝真实的生机感。曲微尘的意识迅速从漫长的沉眠中回归，记忆的碎片如同潮水般涌来——星火殉爆、空间乱流、废土逃亡、石蜥蜴、蝠鲼巨兽、老沈的治疗……以及，昏迷中那些光怪陆离、夹杂着星钥传承碎片和这个世界古老回响的梦境。
她尝试动了一下手指，一股虚弱感传来，但经脉中那缕“余烬”传来的温热与活力，让她心中稍安。她还活着，力量虽未恢复，但火种未灭。
“这是哪里？陈涛他们怎么样？老沈……”她迅速冷静下来，压低声音问道。
伊米尔强压激动，用最简洁的语言将当前处境、老沈的企图、陈涛的苏醒以及他们的担忧快速说了一遍。
曲微尘静静听着，眼神锐利，脑海中飞速分析。老沈……清泉寺……指引之印……收割者（清理者）的阴影……这个世界的残酷规则……信息量巨大，局势比她预想的更复杂。
“我昏迷中，似乎……看到了一些东西。”曲微尘沉吟道，指尖无意识地在粗糙的兽皮上划动，“关于‘清泉寺’……不全是老沈说的那样。那里或许有生机，但更可能……是某个古老存在的‘试验场’或‘囚笼’……‘指引之印’确实是钥匙，但开启的，不一定是生路。”
她回想起梦境中那些破碎的画面：被锁链缠绕的泉眼、哭泣的石头、以及一个冰冷俯瞰着一切的巨大瞳孔……这感觉，与她接触“寂灭心核”时有几分相似，却更加……古老和诡异。
“老沈很可能知道部分真相，但他依然迫切想去。要么他有应对之法，要么……他有所凭仗，或者，他被某种东西蛊惑了。”曲微尘目光深邃，“我们必须去，但不能完全按他的节奏来。”
就在这时，外间传来了轻微的脚步声。伊米尔脸色微变，低声道：“是老沈！他每天这个时候都会来查看！”
曲微尘立刻闭上眼睛，调整呼吸，装作仍在昏迷，但灵识已悄然散开，如同最精细的雷达，捕捉着外界的每一丝动静。
帘子被掀开，老沈端着药碗走了进来。他的脚步比往日略显急促，目光落在曲微尘脸上时，微微一凝，似乎察觉到了什么异常。他走到床边，如常搭上曲微尘的腕脉，但这一次，他指尖渗出的探查能量更加隐晦而深入，直接朝着她丹田那缕“余烬”探去！
伊米尔的心提到了嗓子眼。
就在那丝能量即将触及“余烬”的刹那，曲微尘丹田内那缕能量仿佛受到挑衅，自发地微微一旋，散发出一股极其内敛、却带着无上威严与混沌包容意境的波动，轻轻一荡，便将老沈的探查能量无声无息地化解、排斥开来！
老沈的手指猛地一颤，如同触电般缩回，脸上瞬间闪过一丝难以置信的惊骇！他死死盯着曲微尘，眼神变幻不定，有震惊，有贪婪，更有一种……仿佛确认了某种传说的狂热！
“果然……果然是‘源初之火’的余烬……传说竟然是真的……”他低声喃喃，声音微不可查，但如何能瞒过全力感知的曲微尘和近在咫尺的伊米尔！
源初之火？曲微尘心中剧震！这个称呼……她从未听过！是指“星火”核心？还是“太初道种”？抑或是……她这缕“余烬”更本源的来历？老沈竟然认得？！他到底是谁？
老沈迅速恢复了平静，但眼神深处的灼热却无法完全掩盖。他深深地看了曲微尘一眼，没有再尝试探查，只是将药碗放下，对伊米尔淡淡道：“她恢复得不错，或许……快醒了。好好照顾她。”说完，便转身离开，脚步比来时更加匆忙。
内间恢复了寂静。曲微尘缓缓睁开眼，与伊米尔对视，都看到了对方眼中的凝重。
“他认出了这力量……‘源初之火’……”伊米尔声音干涩。
“看来，我们的价值，比他之前表现出来的更大。”曲微尘眼中寒光一闪，“他想要的，恐怕不只是‘清泉寺’的路线图那么简单了。我们必须更快行动。”
第二天清晨，曲微尘“适时”地苏醒了过来。消息很快传开，老沈第一时间赶来，脸上带着恰到好处的欣慰和关切。
“曲女士，你终于醒了！真是万幸！”老沈笑容温和，但曲微尘能清晰地感觉到他目光深处的探究与急切。
“多谢沈首领救命之恩。”曲微尘虚弱地靠在床头，语气感激，眼神却平静无波，“听闻……是沈首领需要我去寻找‘清泉寺’？”
老沈叹了口气，神色变得肃然：“不错。‘清泉寺’是我们这片废土传说中的圣地，据说有净化邪能、治愈顽疾的圣泉。但路途艰险，且有迷雾笼罩，唯有身负‘缘法’之人，凭‘指引’方可寻得。姑娘昏迷时显现的印记，与古籍中记载的‘指引之印’一般无二。为了姑娘的伤势，也为了‘铁砧’众多被辐射和邪能折磨的同胞，老朽恳请姑娘，伤愈后，能带领我们前往圣地！”
他说得情真意切，仿佛一切为了大义。
曲微尘心中冷笑，面上却露出迟疑：“沈首领厚爱，本不该推辞。只是我伤势未愈，力量全无，只怕有心无力。而且……那‘指引之印’只是梦中偶得，模糊不清，如何能担当此重任？”
“无妨！”老沈大手一挥，“姑娘只需静心养伤，指引之事，可慢慢回想。至于路途安危，‘铁砧’上下必当竭尽全力护卫！待姑娘康复，我们便可出发！”他话语中带着不容拒绝的意味。
“既然如此……晚辈尽力而为。”曲微尘“无奈”应承下来。
博弈，从她苏醒的这一刻，正式开始了。老沈在试探她的底细和恢复情况，而她，也需要时间恢复力量，并摸清老沈和“清泉寺”的底细。
接下来的几天，曲微尘在聚居点内“安心”养伤。她刻意控制着恢复速度，表面上依旧虚弱，暗中则全力运转“余烬”，疯狂汲取着这个奇异世界惰性能量中那丝与自身无比契合的“养分”，修复速度远超旁人想象。同时，她通过伊米尔和陈涛，不断收集着关于这个世界、关于“清理者”、关于“清泉寺”的各种碎片信息，与梦中所得相互印证。
她发现，“铁砧”的居民对“清理者”有着刻骨的恐惧，视其为定期收割生命的“天灾”。而关于“清泉寺”，传说则十分模糊，有的说那是上古修行者的遗迹，有的说那是某个善神的馈赠，也有的暗中流传，那里是“清理者”也不敢轻易踏足的“禁忌之地”，封印着某种可怕的东西。
老沈对她的看管明显加强，石熊的人时常“不经意”地出现在附近。但曲微尘也敏锐地察觉到，聚居点内部并非铁板一块，有些人对老沈的绝对权威似乎心存不满，对“清泉寺”的传说也抱有怀疑。
机会，就在这些裂缝之中。
这天夜里，曲微尘感应到“余烬”终于恢复到了一定程度，虽远未至巅峰，但已有了初步自保之力。她决定，进行第一次主动试探。
她集中精神，引导一缕极其微弱的“余烬”气息，混合着一丝星钥的秩序波动，缓缓探向老沈工作室的方向——目标，是工作台下那张画着简易“指引之印”和方位箭头的兽皮纸！
她要知道，老沈对“清泉寺”的了解，到底到了哪一步！那方位箭头，指向的真是生路吗？
“余烬”气息如同无形的触须，悄然蔓延。就在即将触及兽皮纸的瞬间——
工作室内的老沈，猛地睁开了眼睛！眼中精光爆射，直直地“看”向曲微尘所在的方向！
“哼！小丫头，终于忍不住了吗？”
一股强大而晦涩的精神威压，如同无形的囚笼，瞬间笼罩而至！