“星盾”净化系统、锁定攻击源带来的振奋，迅速被林晚星传来的现实危机警告所冲散。控制中心内，气氛再次变得凝重。游戏内的敌人尚可周旋，但现实中的“清道夫”，是真正的致命威胁。
“立刻启动一级现实安全预案！”铜栓的声音带着金属般的冷硬，“所有与老板现实身份相关的信息，进行二次加密和物理隔离。联系我们在星域安全局的关系，匿名提交‘清道夫’可能活动的预警，注意，不要暴露任何与我们相关的信息。”
命令被迅速执行。但每个人心中都清楚，如果“清道夫”真的锁定了林晚星，仅靠防御是远远不够的。
“必须找到‘速能集团’更确凿的罪证，将他们连根拔起，才能从根本上解除威胁。”铜栓目光扫过屏幕上那个被“星盾”锁定的，“虚空回廊”边缘的非法数据节点坐标，“这个节点是关键，但仅凭坐标，还不够。我们需要知道是谁具体操作了这次攻击，需要他们内部的通信记录、资金往来……我们需要一个突破口。”
这个突破口，或许就在那个编写并释放了“蚀源病毒”的黑客身上！
与此同时，《纪元》官方安全部门，也因“星厨联盟”遭遇的大规模、高技术力网络攻击而高度震动。如此恶劣的事件，严重破坏了游戏平衡与安全。官方组成的联合调查组，已经根据“星盾”提供的坐标，秘密包围了“虚空回廊”边缘的那个非法数据节点，并开始尝试破解其防御，追踪其使用者。
然而，这个节点的防御机制异常狡猾，带有明显的自毁程序，强行破解很可能导致数据全部丢失。
就在调查陷入僵局之时，一份匿名的、封装极其严密的数据包，被发送到了《纪元》官方安全部门的首席执行官，以及“星厨联盟”的公开举报邮箱里。
发送者，没有留下任何身份信息，只在数据包内附了一句简短的话：
【“蚀源”非我本意，代码有“后门”，坐标非最终。以此为证，望止干戈。】
铜栓和官方调查组几乎同时收到了这份数据包。怀着警惕与期待，他们打开了它。
里面并非病毒，而是大量详实得令人发指的证据！
· “蚀源病毒”的完整源代码，其中清晰地标注出了一个连“星盾”都未曾检测出的、极其隐蔽的“后门程序”。这个后门并非用于二次攻击，而是……一个反向追踪与证据记录程序！它默默记录了病毒从被激活、到传播、到攻击“星厨联盟”全过程中的所有指令来源和能量签名！
· 数段经过加密处理的通讯录音，破解后，里面赫然是“速能集团”高层与一个代号为“暗影”的黑客，商讨雇佣其攻击“星厨联盟”的具体细节、酬金支付方式（使用了无法追踪的加密数字货币，但记录了交易哈希值），以及要求将病毒伪装成源自竞争对手的指令！
· “暗影”本人的操作日志片段，显示他最初曾拒绝在病毒中添加针对玩家个人数据的窃取模块，并与雇主发生了争执。
· 最后，还有一份简短的个人陈述。陈述中，“暗影”承认了自己受雇制造并释放“蚀源病毒”的事实，但强调他最初接到的任务只是“瘫痪竞争对手的生产链”，并未包括数据窃取和后续的污蔑陷害。他声称在发现“速能集团”的真正意图后，试图中止合作，但已无法脱身。出于某种未言明的“良心不安”和对“星厨联盟”背后技术（显然指的是“星盾”）的“敬佩”，他决定提供这些证据，并指出，现在被锁定的那个数据节点只是一个跳板，真正的指令发射源，位于另一个更隐蔽的坐标（附上了新坐标）。
这份突如其来的“投诚”，让所有人都感到震惊！
“暗影”，这个在黑客圈内声名狼藉、以技术高超和行踪诡秘着称的家伙，竟然会在关键时刻反水？
“是陷阱吗？”技术团队负责人谨慎地问道。
铜栓仔细审视着那些证据，尤其是那段关于拒绝添加数据窃取模块的争执记录，以及那份语气复杂、带着挣扎的个人陈述。他沉吟片刻，摇了摇头：“不像。这些证据太详细、太致命了，如果是陷阱，代价太大。而且……他提到了对‘星盾’技术的敬佩。”
或许，“星盾”所展现出的、超越当前科技树的力量，以及林晚星所倡导的、充满生机的“古法”理念，真的触动了这个游走于灰色地带的黑客内心某些不为人知的部分？
没有时间犹豫，官方调查组立刻根据“暗影”提供的新坐标和“后门”程序记录的能量签名，展开了精准抓捕行动。
行动异常顺利。在“暗影”几乎没有反抗的情况下，调查组在一个位于中立星域的、极其隐蔽的安全屋内，找到了他。
当“暗影”被带至特殊的审讯数据空间时，出现在铜栓（通过官方允许的远程连接观察）和调查组面前的，并非想象中阴鸷狡诈的形象，而是一个看起来有些苍白、瘦削，眼神中带着疲惫与一丝桀骜不驯的年轻人。他的虚拟形象穿着普通的工程师制服，与他的赫赫“凶名”毫不相符。
“为什么？”官方调查组长沉声问道，“为什么在最后时刻选择提供证据？”
“暗影”，本名李琮，抬了抬眼皮，声音有些沙哑：“没什么高尚的理由。一开始只是为了钱，他们给得太多。后来……他们要求加码，要我在病毒里埋窃取玩家隐私数据的钩子，还想把脏水泼得更彻底。这违背了我的……底线。”他顿了顿，嘴角扯出一丝自嘲的弧度，“干我们这行的，谈底线可能有点可笑，但我只搞破坏，不碰隐私，更不喜欢被人当枪使，还要背更大的黑锅。”
“就这么简单？”
李琮沉默了一下，目光似乎穿透了数据空间，落在了远程连接的铜栓身上，或者说，落在了铜栓所代表的“星厨联盟”背后。
“我研究了你们的防御系统，”“暗影”李琮突然说道，语气中带着一种技术狂人特有的专注，“尤其是那个‘星盾’……它的能量回路，防御逻辑，完全不同于现有的任何技术体系。它……很美，像一件完美的艺术品。能设计出这种东西的人……不该被这种肮脏的手段打败。”
他顿了顿，声音低沉下去：“而且，我黑进过你们的后台数据流（在攻击之前），看到过那些玩家捐赠材料的记录，看到过那些支持你们的言论……这种感觉，很陌生。”
他没有再说下去，但意思已经很明显。他看到了“星厨”所凝聚的人心，看到了那种众志成城的力量，这与他一直以来所处的黑暗、孤独、唯利是图的世界，形成了强烈的反差。或许，正是这种反差，以及“星盾”技术带来的震撼，最终促使了他良心的觉醒和倒戈。
有了“暗影”李琮提供的铁证，官方迅速行动，冻结了“速能集团”在游戏内的部分资产，传唤了其相关负责人，并发布了针对此次恶性竞争与网络攻击事件的初步公告，还了“星厨联盟”一个清白。
“星厨联盟”的声誉不仅得以恢复，更因祸得福，声望达到了前所未有的高度。而“速能集团”则陷入了巨大的舆论风暴和法律纠纷之中，股价暴跌，焦头烂额。
然而，就在所有人都以为此事即将尘埃落定之时，负责审讯李琮的调查组长，接到了一份来自上层加密通讯。
通讯结束后，调查组长的脸色变得异常严肃，他看向李琮，沉声道：“李琮，根据你提供的证据，以及我们后续的深入调查，我们发现‘速能集团’支付给你的巨额酬金，其中大部分资金的最终源头，并非‘速能集团’的自有资金池。”
李琮猛地抬起头。
调查组长一字一顿地说道：“资金经过多层复杂的、跨国境的匿名账户洗白，其最初的源头，指向了一个名为‘彼岸花’的星际基金会。而这个基金会……根据星际联合安全署的绝密档案记录，它与一个被称为‘观察者’的神秘组织，存在高度可疑的关联。”
“观察者”！
这个名字，如同惊雷般在铜栓的耳边炸响！老板林晚星在“破碎星环”传来的讯息中，也提到了这个名称！
“速能集团”的背后，竟然站着“观察者”？！
李琮的脸色也瞬间变得煞白，他显然也听说过“观察者”的恐怖传说。他为自己卷入如此巨大的漩涡而感到恐惧。
调查组长紧盯着李琮：“李琮，你提供的证据立了大功，但你也将自己置于了极大的危险之中。‘观察者’不会放过任何一个背叛者。现在，摆在你面前的只有两条路：第一条，接受官方的证人保护计划，但即便如此，也不敢保证绝对安全；第二条……”
他的目光转向了远程连接的另一端，铜栓所在的“星厨联盟”。
“……或许，那个能造出‘星盾’的地方，是唯一能给你提供一丝特殊庇护的存在。当然，这需要极大的信任，以及……你自己的抉择。”
所有的压力，瞬间来到了“星厨联盟”和李琮这一边。
是冒着巨大的风险，接纳这个曾经攻击过他们的强大黑客，以期获得一个可能对抗“观察者”的宝贵盟友与技术力量？还是明哲保身，任由这个知晓了部分秘密的黑客自生自灭？
铜栓的眉头紧紧锁起，这是一个无比艰难的决定。而李琮，这个刚刚经历了良心觉醒的黑客，则陷入了更深的挣扎与沉默。