证据不翼而飞！这突如其来的打击，让养心殿内刚刚凝聚起来的一点士气瞬间跌入谷底。靖王的脸色阴沉得可怕，陈苟更是心头冰凉，仿佛被人兜头浇了一盆冰水。对手的动作太快了！他们显然早就盯上了德济堂，甚至可能一直掌握着他们核心团队的动向！
“查！给本王彻查！德济堂所有人，包括周账房、马掌柜，全部控制起来！看看是谁走漏了风声，还是出了内鬼！”靖王的声音如同从牙缝里挤出，带着凛冽的杀意。
“王爷，此事恐怕没那么简单。”陈苟强迫自己冷静下来，大脑飞速分析，“德济堂位置隐秘，知晓者极少。对方能精准找到并取走证据，要么是我们内部有极高层级的内鬼，要么……就是对方掌握了我们无法想象的监控力量。此刻大动干戈，恐会打草惊蛇，甚至引发内部猜忌，正中对手下怀。”
靖王深吸一口气，压下怒火：“那你待如何？”
“明修栈道，暗度陈仓。”陈苟眼中闪过一丝决绝，“证据虽失，但人还在，技术还在，商业网络还在！对手以为毁掉证据就能高枕无忧，我们偏要在他最意想不到的地方，重新站起来，建立更强大的根基！”
他看向靖王，语气坚定：“王爷，如今朝局动荡，陛下病重，张承望之流把持朝纲，欲行不轨。欲破此局，仅靠朝堂争斗远远不够。我们需要钱，需要人，需要能直达民间、影响国计民生的力量！我们需要建立属于自己的、不受制于人的商业帝国和……武装团队！”
“商业帝国？武装团队？”靖王目光一凝，“陈苟，你可知你在说什么？私蓄武力，乃大忌！”
“王爷，此非私蓄武力以谋私利，而是组建‘靖难安民商团护卫’！”陈苟早有腹稿，立刻解释道，“如今漕帮与‘水滴’勾结，水路不畅，陆路多匪，‘青禾快运’屡遭劫掠，损失惨重。组建商团护卫，名义上只为保护商队、押送货物，合情合理。此其一。”
“其二，”他压低声音，“张承望等人与海外‘蓬莱’勾结，所图甚大，未来必有大乱。届时，朝廷兵马若被牵制或……不可靠，王爷手中若有一支只听命于您、训练有素、熟悉京城及周边地形的精锐小队，无论是护驾、平乱还是执行特殊任务，都将是一招至关重要的暗棋！”
靖王沉默了片刻，眼神闪烁。陈苟的话，无疑戳中了他内心最深处的担忧。皇帝病重，太子年幼，各方势力虎视眈眈，他确实需要一支绝对可靠的力量。
“此事……容本王斟酌。”靖王没有立刻答应，但语气已然松动，“你先说说，你那‘商业帝国’，又待如何构建？”
见靖王态度转变，陈苟精神一振，将脑中酝酿已久的蓝图和盘托出：
“王爷，商业乃国之血脉，民之根本。欲建帝国，需从三方面着手：
第一， 技术核心，筑高壁垒。‘远图灯油’只是开始。下一步，臣将集中力量，完成‘万年膏’的最终定型与规模化生产。此物于车船、军械润滑效果卓着，市场巨大。同时，利用石油分馏技术，继续研发更安全高效的照明燃料、甚至探索其他衍生品，如防水涂料、简易道路铺设材料等，始终保持技术领先，让对手难以模仿。
第二， 物流网络，畅通血脉。‘青禾快运’需加速扩张。不仅要覆盖主要陆路干线，更要借助王爷的影响力，尝试涉足部分受漕帮影响较小的内河航运，建立水陆联运体系。同时，在关键节点建立大型中转仓库，不仅储存货物，亦可作为信息中转和护卫队的驻扎点。
第三， 金融杠杆，汇聚资本。臣计划，推行‘青禾商号’内部股权激励，将部分股份分配给核心成员及有功之士，绑定利益，凝聚人心。同时，尝试与信誉良好的钱庄合作，发行基于商号信誉和未来收益的‘商票’，用于快速筹集资金，盘活流水。”
他顿了顿，抛出了一个更具现代性的构想：“甚至，我们可以联合一批与隆昌行有竞争关系、或深受其盘剥的可靠商号，组建一个‘商业同盟’。同盟内统一部分货品标准、共享部分物流渠道、甚至建立风险互助基金，抱团取暖，共同对抗隆昌行及其背后势力的打压！”
这一套结合了技术研发、物流扩张、金融创新和行业联盟的商业战略，听得靖王眼中异彩连连。他虽不通具体商事，但也明白其中蕴含的巨大能量和前瞻性。若真能建成，不仅能为陈苟积累对抗“水滴”和张承望的资本，更能成为稳定国家经济、惠及民生的一股强大力量，于公于私，都大有裨益。
“准了！”靖王终于下定决心，“商业之事，本王不便直接插手，但可为你提供庇护，协调部分官府关系。所需启动资金，本王会从王府内帑拨付一部分，其余由你自行筹措。至于那‘商团护卫’……”
他沉吟片刻，压低声音：“规模暂定三百人，必须绝对可靠，由你亲自挑选训练，挂靠在‘青禾快运’名下，装备、粮饷皆由商号支出，对外只称护卫。指挥官……就由方岩兼任，具体事务由你负责。此事需绝对保密！”
“臣，领命！”陈苟心中一块大石落地，郑重应下。有了靖王的支持和这三百人的名额，他的计划就有了最关键的支点。
离开养心殿时，天色已近黄昏。京城依旧笼罩在戒严的肃杀气氛中，但陈苟的心中却燃烧着一团火。证据丢失是挫折，但更是契机，逼迫他放弃侥幸，走上一条更坚实、也更危险的自强之路。
他没有返回危机四伏的德济堂，而是通过墨家的渠道，直接来到了北城另一处更为隐蔽的安全屋。沈冰、墨尘、“快腿孙”（伤势未愈但坚持参与）、周账房、马掌柜以及薛百草、胡铁匠、葛道人等核心成员已齐聚于此，人人面带忧色。
陈苟没有隐瞒，将证据丢失、靖王的态度以及自己的新计划全盘告知。
众人先是震惊愤懑，随即听到新的规划，又渐渐燃起希望。
“东家，您怎么说，我们就怎么做！”“快腿孙”第一个表态。
周账房推了推眼镜，眼中闪烁着精光：“东家所言的‘股权激励’和‘商票’，实乃神来之笔！若能推行，必能极大凝聚人心，缓解资金压力！属下这就开始草拟细则章程！”
马掌柜也摩拳擦掌：“隆昌行欺行霸市已久，早该有人站出来！组建商业同盟，老马我第一个支持！这就去联络相熟的商号！”
薛百草、胡铁匠、葛道人则对技术研发充满信心，表示会全力攻关“万年膏”和后续产品。
沈冰和墨尘对视一眼，沈冰开口道：“商团护卫的招募和训练，我可协助方将军。墨家亦有些外门子弟，精于技击和机关，或可引荐。”
见众人斗志未泯，陈苟心中欣慰，立刻开始分派任务：
周账房、马掌柜负责商业同盟的筹建和“商票”的推行；
薛百草、胡铁匠、葛道人带领技术团队，加速“万年膏”量产和新技术研发；
“快腿孙”负责情报网络的重建和内部监察，务必揪出可能存在的内鬼；
沈冰、墨尘协助方岩，秘密招募、训练商团护卫；
赵德柱负责所有人员、据点及未来工坊的安保。
一张以商业为表、以技术为骨、以武力为盾的巨大网络，开始在京城的地下悄然编织。
接下来的日子，在表面的戒严与暗流汹涌中，陈苟的计划稳步推进。
凭借靖王的暗中支持和“远图灯油”积累的口碑，“青禾商号”的“股权激励”方案吸引了大量核心成员认购，不仅迅速回笼了一笔资金，更将所有人的利益牢牢绑定在一起。
“商票”的试点发行也颇为顺利，几家被隆昌行压榨已久的中小商号率先接受，为“青禾快运”的扩张提供了宝贵的流动资金。
商业同盟的雏形开始显现，虽然规模尚小，但已初步具备了与隆昌行在局部市场抗衡的能力。
技术方面，“万年膏”终于实现了稳定批量生产，其卓越的润滑效果很快在试用客户中获得了极佳口碑，订单悄然增加。
最秘密的商团护卫招募也在有条不紊地进行，沈冰和墨尘利用江湖关系，方岩借助军中旧部，悄然网罗了一批身家清白、有真本事却不得志的武人，在城外秘密庄园开始了严格的训练。
一切似乎都在向好的方向发展。
然而，树欲静而风不止。
这天深夜，陈苟正在审阅周账房送来的最新财务报表，窗外突然传来三声急促的猫头鹰叫声——这是最高级别的警报！
他猛地起身，吹熄灯火，手握短剑隐于窗后。
片刻后，一道黑影如同落叶般悄无声息地翻窗而入，正是负责外围警戒的赵德柱，他脸色苍白，呼吸急促。
“东家！不好了！我们在城西的秘密训练庄……被官兵围了！”
陈苟心头一沉：“是京兆尹的人？还是……”
“不是京兆尹！”赵德柱声音带着恐惧，“看旗号……是……是五城兵马司的人！带队的是……是张承望的侄子，张猛！”
五城兵马司！张承望的势力竟然直接动用京城卫戍部队，围剿他的秘密训练点？！他们是怎么知道的？！难道内部还有没清理干净的内鬼？！还是……靖王那边出了变故？
“庄内情况如何？方将军和沈姑娘他们呢？”陈苟急问。
“方将军和大部分弟兄依托庄墙抵抗，暂时还能支撑！但对方人多，还有弩箭！沈姑娘和墨先生带人试图从后山小路接应突围，但……但刚刚收到信号，后山也发现了伏兵！我们……我们被彻底包围了！”
训练庄被围，精英骨干危在旦夕！这是对手的致命一击，要将他刚刚萌芽的武力根基彻底扼杀！
陈苟只觉得一股热血直冲头顶，眼前阵阵发黑。他扶住桌案，强迫自己冷静。
不能乱！必须救他们！
可是，如何救？凭他手中现在能动用的力量，去冲击五城兵马司的正规军，无异于以卵击石！求靖王？且不说是否来得及，靖王此刻若直接与张承望撕破脸，是否会引发更大的动荡？
就在他心急如焚、进退维谷之际，房门被轻轻敲响，外面传来“快腿孙”虚弱却焦急的声音：
“东家！刚……刚收到‘水滴’那边传来的……一个古怪消息……”
“水滴”？在这种时候？
陈苟猛地打开门。
“快腿孙”倚在门框，手中捏着一张小小的纸条，脸上带着难以置信的神色：“他们……他们指名道姓，要……要跟东家您……做一笔交易……”