那巨大的炮口如同死神的独眼，牢牢锁定了山腰处的指挥所。时间仿佛在这一刻凝固，空气中弥漫着硝烟与绝望。陈苟甚至能透过望远镜，看到敌方炮舰甲板上，那名指挥官脸上冷酷而笃定的神情。
避无可避，退无可退！
“所有人！卧倒！抓住固定物！”陈苟只来得及发出最后一声嘶吼，猛地将身旁的墨尘和周账房扑倒在地，死死抓住一根支撑梁。
“轰——！！！”
震耳欲聋的巨响几乎要撕裂耳膜！整个山体仿佛都在剧烈颤抖！指挥所面向海湾的一侧墙壁被一股无可抗拒的巨力瞬间撕开、粉碎！灼热的气浪裹挟着木屑、碎石和金属碎片，如同风暴般席卷室内！
陈苟只觉得一股巨大的力量狠狠撞在后背，喉头一甜，眼前阵阵发黑。耳边是建筑坍塌的轰鸣、同伴的痛哼以及远处传来的、因指挥所被命中而发出的敌方欢呼声。
“东家！东家！”快腿孙灰头土脸地从废墟中爬起，焦急地摇晃着陈苟。
陈苟晃了晃嗡嗡作响的脑袋，强忍着背部的剧痛和胸腔的翻涌，挣扎着抬起头。指挥所已是一片狼藉，半边屋顶塌陷，幸运的是主要承重结构尚未完全崩溃。墨尘和周账房也被其他人从碎木下拖出，虽然狼狈，但似乎并无性命之忧。
“我没事……”陈苟咬着牙，在快腿孙的搀扶下站起，目光第一时间投向海面。
敌方炮舰正在重新装填，显然准备进行第二次炮击，彻底摧毁这个指挥中枢。而滩头阵地上，失去了统一指挥和火力支援的守卫们，在“蓬莱”武士悍不畏死的猛攻下，防线正在节节败退，越来越多的敌人踏上了基地的土地。
内外交困，指挥所危在旦夕！
就在这千钧一发之际，异变再生！
“东家！快看！那是什么？”一名眼尖的队员指着敌方舰队的侧后方，惊呼道。
只见在“蓬莱”舰队主力注意力都集中在基地滩头和指挥所之时，一艘通体黝黑、造型奇特的小型铁甲船，如同幽灵般，从一处隐蔽的海湾礁石区猛地窜出！它速度极快，船首似乎还加装了一个尖锐的撞角，毫不犹豫地、以一种近乎自杀式的姿态，狠狠撞向了那艘正在装填的庞然大物——敌方炮舰的侧后舷！
是赵德柱和冷凝！他们抢到的那艘小型铁甲船！
“轰！！！”
剧烈的撞击声即便隔着这么远也清晰可闻！小型铁甲船的船首撞角深深嵌入炮舰的船体，虽然未能造成致命损伤，但巨大的冲击力使得炮舰猛地一歪，甲板上一片人仰马翻，那门即将发射的重炮炮口也歪斜了过去！
这突如其来的、来自背后的袭击，彻底打乱了“蓬莱”舰队的阵脚！
“是赵队长！他们得手了！他们在为我们争取时间！”快腿孙激动地吼道。
希望，如同黑暗中划过的流星，再次点亮了众人几乎绝望的心。
陈苟顾不得背部的疼痛，一把推开搀扶他的人，嘶声吼道：“快！趁现在！重整防线！所有还能动的人，拿起武器，把登上滩头的敌人给我打回去！墨尘，启动所有剩余的自动防御机关！快腿孙，带人清理指挥所周边的敌人，确保通讯畅通！”
指挥所虽然受损，但核心功能尚未完全丧失。陈苟的命令通过尚存的旗语和喊话，迅速传达下去。
基地的守卫们看到敌方炮舰受创，己方援军出现，士气大振，原本濒临崩溃的防线竟然奇迹般地稳固下来，甚至发起了反冲锋！隐藏在各处的、由墨尘设计的自动弩机和“爆裂箭”发射装置也被触发，给登陆的“蓬莱”武士造成了不小的伤亡。
海面上，那艘小型铁甲船在与炮舰撞击后，并未沉没，而是凭借其坚固的船体，死死缠住炮舰，利用船上的小型弩炮和“猛火油”罐，不断骚扰攻击。赵德柱的悍勇和冷凝对“蓬莱”船只弱点的了解，使得这艘小船竟一时牵制住了敌方最大的杀器。
“蓬莱”的舰队指挥官显然被这不要命的打法激怒了，命令其他战舰围攻这艘小小的铁甲船。然而，赵德柱和冷凝驾驶技术高超，依仗着小船灵活的优势，在庞大的敌舰缝隙中穿梭，时而发射“猛火油”点燃对方船帆，时而用撞角威胁其船舵，将敌方的阵型搅得天翻地覆。
海战的焦点，暂时从基地转移到了那艘英勇的小型铁甲船上。
陈苟抓住这宝贵的喘息之机，一边组织防御，一边快速处理内部问题。那个被抓住的内鬼工匠，在严酷的审讯下（非常时期用非常手段），终于崩溃，交代出他是在沈青禾出发前，被一个伪装成药材商人的“蓬莱”细作重金收买，提供了运输队的路线和日程。但他对基地内部的破坏，也仅限于此，并不知道还有没有其他内应。
“清理掉。”陈苟面无表情地下令。现在不是心慈手软的时候。
内鬼的清除，暂时稳固了内部。但陈苟的心依旧悬着。赵德柱他们虽然勇猛，但毕竟势单力薄，在敌方舰队的围攻下，落败只是时间问题。一旦那艘小型铁甲船被击沉，敌方炮舰缓过气来，基地依然难逃覆灭的命运。
必须要有更强的外力介入！
他想到了靖王。但北方战事正酣，靖王不可能分兵来救。他想到了商业同盟，但他们缺乏武装，难以影响战局。
还有什么？还有什么力量可以借用？
陈苟的目光无意中扫过桌上那份被炮火震落在地的、关于沈青禾运输队遇袭的初步报告。报告提到，袭击者是大股骑兵，装备精良，训练有素，不像普通土匪，也不像太子麾下的散兵游勇……
骑兵……装备精良……在淮安附近……
一个被忽略的可能性，如同闪电般划过陈苟的脑海！
淮安总兵！韩擒虎！他是已故老皇帝一手提拔起来的边军宿将，素来与张承望不和，对太子也若即若离，在靖王起事后一直保持中立，态度暧昧！他麾下就有一支精锐的骑兵！
难道袭击运输队的是他？他为什么要这么做？是受了谁的指使？还是想趁机攫取利益？
但无论如何，韩擒虎是一股强大的、可以影响局势的力量！如果能说动他，哪怕只是让他保持中立，或者对“蓬莱”施加压力……
可如何联系他？如何取信于他？自己现在自身难保，拿什么去说服一个拥兵自重的总兵？
陈苟的大脑飞速运转，目光再次落在地图上，落在了那个刚刚被赵德柱他们袭击的“黑水岬”。冷凝说过，那里是“蓬莱”的一个重要研究点和物资储备点……
一个大胆的、近乎疯狂的念头在他心中成型。
“快腿孙！”陈苟猛地喊道，“立刻想办法，给韩擒虎送信！不，不是送信，是送‘礼’！”
“送礼？”快腿孙一愣。
“对！把我们在黑水岬缴获的、关于‘蓬莱’与张承望、沈金山勾结，囤积违禁军械、图谋不轨的部分证据，还有……还有沈金山在江南的几条秘密财富转移路线和藏匿地点，抄录一份，以……以靖王特使的名义，送给韩擒虎！”陈苟语速极快，“告诉他，袭击运输队的事情我们可以不追究，但请他看在老皇帝和江山社稷的份上，派水师战船南下，清剿勾结前朝余孽、祸乱海疆的‘蓬莱’匪类！事成之后，沈金山在江南的财富，他可自取三成！”
这是一场豪赌！赌韩擒虎的贪婪和对张承望的不满！赌他是否愿意为了巨大的利益和打击政敌的机会，而介入这场远离他防区的纷争！
“这……这能行吗？韩擒虎会信吗？”周账房担忧道。
“我们没有别的选择了！必须试一试！”陈苟斩钉截铁，“快去办！用最快最隐秘的渠道！”
快腿孙领命而去。
命令下达后，陈苟深吸一口气，将目光再次投向杀声震天的海面。那艘小型铁甲船依旧在奋力搏杀，但船身已多处受损，速度明显慢了下来，如同陷入狼群的猛虎，败亡似乎就在眼前。
基地的滩头阵地虽然暂时稳住，但敌我兵力悬殊，失守也只是时间问题。
所有的希望，似乎都寄托在了那封送往淮安的信，以及韩擒虎那难以揣测的人心之上。
时间一分一秒地流逝，每一秒都伴随着伤亡与毁灭。
就在那艘英勇的小型铁甲船被三艘敌舰围住，船帆燃起大火，即将沉没之际——
远方的海平面上，毫无征兆地，再次出现了帆影！
不是“蓬莱”的黑色帆船，而是……数量更多、体型更为庞大、悬挂着大燕朝廷水师龙旗的庞大舰队！
为首的旗舰上，一面“韩”字将旗，迎风猎猎作响！
淮安总兵，韩擒虎的水师，竟然真的来了？！而且来得如此之快？！
这突如其来的变故，让整个战场瞬间陷入了诡异的寂静。
“蓬莱”的舰队明显出现了巨大的骚动和慌乱，他们显然没有预料到朝廷的正规水师会在此刻出现！
绝处，似乎迎来了转机！
然而，陈苟还来不及欣喜，他身旁一直监控着萧玉璃情况的沈冰，突然脸色煞白地冲了过来，声音带着前所未有的惊慌：
“东家！不好了！萧姑娘她……她不见了！守卫被人打晕，房间里只留下了这个！”
沈冰的手中，摊着一块月白色的、质地奇特的丝绢，上面用眉笔仓促地写着一行小字：
“青莲已至，借水师混乱，带走圣躯。黑水岬东南，孤岛‘望归’。”
陈苟的瞳孔，骤然收缩到针尖大小！